— Ну, возвращаемся в Драгмор? — с надеждой спросил Ганс.
— Не-а, — расстроила его ведьма. — Едем в Миралит, к эльфам. Вам понадобится хранящийся там артефакт Лунная Сфера. Только с его помощью можно правильно нанести кровь дракона на печать.
— Сколько же времени уйдет на дорогу? Мы успеем до открытия печати? — пришел в отчаяние Брандан.
— Уж придется постараться, — вздохнула Агнесса.
Дорога к королевству эльфов заняла подозрительно мало времени. Уже к середине следующего дня они увидели серебряные кроны мэллирнов.
Брандан, гордо выпятив грудь, нахваливал свои навыки следопыта.
— Видишь, женщина? Если бы не мой верный глаз, мы бы тащились сюда неделю! Истинный Хранитель чует кратчайший путь.
Агнесса криво улыбнулась, незаметно пряча в рукав тлеющий корень болотной омелы и стирая с лица капли испарины. Рыцарю необязательно знать, что они только что промчались сквозь складку пространства, срезав сотни лиг.
Они пересекли границу эльфийских земель. Вместо сказочного великолепия их встретил гнилостный запах увядания. Вековые деревья стояли серыми, покрытыми светящейся плесенью. Сами эльфы, бледные, с вытянутыми, холодными лицами и в серых шелковых одеждах, не выказали гостям ни тепла, ни уважения.
Агнесса повернулась к спутнику:
— Нам нужно просить об аудиенции короля эльфов Фифиниэля. Ты знаком с порядком приветствия эльфийских владык?
— Конечно, женщина! — гордо отозвался Брандан. — Я мастер дипломатии! Знаю традиции королевских дворов всего континента.
Рыцарь и ведьма замолчали, и только Ганс вертелся в седле, рассматривая все вокруг, точно ребенок на ярмарке.
— Красота-то какая! Листики, цветочки! Живут на деревьях, словно звери диковинные! А это театр?
— Нет, Ганс, это аптека, — просветила оруженосца Агнесса. — И нам очень нужно в нее зайти.
— И правда, нужно. Слышал, что эльфы делают отличное средство от геморроя.
Внутри аптека больше походила на лабораторию безумного алхимика: вдоль стен тянулись стеллажи с заспиртованными корнями, сушёными хвостами ящериц и светящимися склянками. За прилавком стоял бледный, высокомерный эльф, который смотрел на людей как на докучливых насекомых.
Агнесса сразу же принялась деловито изучать ассортимент, намереваясь по полной закупиться редкими ингредиентами. Присмотрев нужные ей снадобья, ведьма резко развернулась к рыцарю и требовательно протянула руку:
— Давай деньги. Отдал все золото дракону? Не беда, эльфы любят серебро.
— Грабёж средь бела дня! — возмутился Ганс. — На что мы обратно поедем, госпожа? Святыми сухарями питаться будем?
Агнесса сцапала с прилавка флакон со светящейся желтой субстанцией и сунула его оруженосцу.
— Держи свое средство от геморроя, страдалец, и не делай мне нервы!
Ганс тут же деловито осведомился у аптекаря, где можно уединиться для проведения «полевых испытаний», и исчез.
Пока оруженосец поправлял здоровье, Агнесса скупила половину аптеки. На вторую у Брандана просто не хватило денег. Затем она мило улыбнулась аптекарю и, поправляя локоны, спросила, как попасть на аудиенцию к владыке Фифиниэлю. Эльф, растерявший высокомерие, при виде милой, разбирающейся в травах собеседницы и кучи серебра, быстро накарябал записку. Он приложил к ней какой-то флакончик и сказал передать начальнику караула.
Оставив эльфа пересчитывать выручку и забрав Ганса, путники направились к дворцу. Им не пришлось часами простаивать в очередях и умолять стражу: стоило Агнесе многозначительно показать начальнику караула записку и флакон, как тяжёлые двери тронного зала мгновенно распахнулись. Путников без лишних проволочек пригласили на аудиенцию.
В тронном зале, высеченном внутри гигантского сухого дуба, их ждал правитель.
— Как ты там говорила, ведьмочка?.. Фифи… Фипи… Фифиниэль Великий, Владыка Серебряной Росы? — шёпотом переспросил у ведьмы Ганс, отчаянно шевеля губами и пытаясь удержать в памяти зубодробительное имя.
— Князь Фифа, значит, — во весь голос объявил Брандан.
Фифиниэль, подперев подбородок изящной белой рукой, с презрением смотрел на рыцаря. Его глаза светились тусклым серебром.
— Нам нужна Лунная Сфера, — Брандан шагнул вперед, оглушительно звеня латами. — В моем замке треснула древняя печать. Мир в опасности, Фифа. Без твоей сферы кровь дракона не удержит разлом. Так что давай, в темпе тащи ее сюда, и я поехал закрывать печать.
Фифиниэль звеняще рассмеялся.
— Разрушение Печати? Опасность? — Эльф плавно поднялся с трона. — Какой бред. Вы, людишки, живете так мало, что обычная гроза кажется вам концом света. Рыцарь, ты суеверный болван. Увидел трещинку в старом подвале и в соплях прибежал к Перворожденным. Моя Сфера — ценнейший артефакт, и уж тебе-то я ее точно не отдам.
Брандан от возмущения побагровел так, что цвет его лица сравнялся с маревом за окном. Он шагнул к трону, яростно хлопнув ладонью по эфесу своего гигантского меча.
— Да как ты смеешь, длинноухий! — взревел рыцарь. — Я — Хранитель! Мой род веками охранял печать, и я не позволю лесному пижону в шёлковой пижамке называть меня суеверным болваном! Мой меч не знает страха, и если ты не отдашь сферу добром, я заберу её силой!
На лице короля проступила хищная улыбка. Восседая на троне увядающего королевства, Владыка Серебряной Росы смертельно скучал, и наглый смертный показался ему отличным развлечением. Разве его неуклюжие движения и нелепая тяжёлая железка, называемая мечом, способны причинить вред эльфу? В крайнем случае, если что-то пойдёт не так, лучники, затаившиеся на галереях, мигом прервут шоу. Чтобы стало еще интереснее, Фифиниэль приказал:
Двое бледных слуг бережно вынесли из потайной ниши хрустальный ларец. Король открыл его и достал Лунную Сферу. Полупрозрачный шар, размером чуть больше куриного яйца, засиял в его пальцах мягким, призрачным светом. Брандан заворожённо уставился на артефакт, а эльф, коротко посмеиваясь, убрал Сферу обратно в ларец.
— Хочешь её, Хранитель? — Фифиниэль прищурился, и его серебряные глаза хитро блеснули. — Давай устроим поединок. Если ты победишь, Сфера твоя. Но если выиграю я, то получу всё твоё имущество, твоих коней и твоё оружие. А ты сам, если выживешь, навеки станешь рабом и будешь выносить ночные горшки. Согласен?
— Да без проблем! — Брандан воинственно шагнул вперёд. — Настучать тебе по короне — это же сплошное удовольствие!
— Прекрасно. Но цивилизованные существа скрепляют такие дела официально, — эльф сделал знак писцу, и тот мгновенно поднёс рыцарю пергаментный свиток, чернила и перо. — Подпиши. Это стандартный договор. В нем указано, что ты согласен на условия и не будешь подавать жалобы, если тебя убьют.
Брандан моментально черкнул внизу контракта жирный крест.
— Бранд, стой, не смей!.. — Агнесса рванулась вперёд, пытаясь перехватить свиток, но опоздала.
Как только перо оторвалось от пергамента, писец с невероятной быстротой выдернул договор из рук рыцаря и мгновенно унесся прочь.
Фифиниэль брезгливо поморщился и сбросил серый шёлковый плащ, оставшись в лёгком доспехе из мифрила.
— Я буду твоим палачом, глупец.
В ту же секунду эльф обрушил на Брандана шквал молниеносных ударов. Его тонкий клинок пел, оставляя в воздухе серебряные росчерки. Брандан едва успевал выставлять тяжёлый двуручный меч. Сталь звенела, высекая искры. Эльфийский правитель двигался словно тень, не прекращая атаковать. Брандан взмок под доспехами, его дыхание сбилось, а на плече и бедре уже проступили алые полосы — Фифиниэль играючи обходил любую защиту. Рыцарь упал на одно колено. Король эльфов замахнулся для последнего, смертельного выпада, метя прямо в щель забрала. Брандан зажмурился, понимая, что не успевает закрыться.
Стоявшая в тени Агнесса незаметно шевельнула пальцами, прошептав короткое проклятие.
Фифиниэль, уже праздновавший победу, внезапно споткнулся на ровном месте. Его ноги подкосились, изящный прыжок превратился в неуклюжее падение, и Владыка Серебряной Росы с глухим стуком полетел ничком, зарывшись носом в кучу сухих дубовых листьев, украшавших подножие трона.
Брандан открыл глаза, удивлённо моргнул, а затем победно вонзил меч в пол прямо перед лицом поверженного короля:
— Я победил. Князь Фифа, отдавай Сферу!
— Жулики! Обманщики! — заверещал Фифиниэль, отплёвываясь от трухи и грязи. Его лицо исказилось от бешенства, а серебряные глаза потемнели. — Стража, взять их!
— Ну уж нет! — Брандан не стал дожидаться стражников. Он подскочил к трону и заграбастал сияющую Лунную Сферу.
— Бежим! — рявкнула Агнесса.
Десятки эльфийских лучников сорвались с галерей, целясь в путников. Ведьма резко вскинула руки, и из её ладоней вырвалась ослепительная зелёная вспышка. Эльфы с криками схватились за лица, временно ослеплённые мощным заклинанием.
Ганс, который во время драки копошился возле алтаря в углу, под шумок ловко утащил изящную серебряную чашу, и уже мчался выходу. Брандан и Агнесса едва поспевали за ним.
Сбивая с ног ослепшую стражу, они ворвались в конюшню, запрыгнули в сёдла и вылетели за ворота дворца. Едва усевшись на кобылу, Агнесса набросила на отряд тяжёлые чары невидимости. Фигуры всадников растворились в воздухе.
Наконец, когда погоня осталась далеко позади, Агнесса сняла заклинание и сердито повернулась к Брандану:
— Ну и дубина же ты! Разве можно, не читая, подписывать всё подряд?
— Подумаешь, чернила — не сталь. — Рыцарь самодовольно похлопал рукой в стальной перчатке по рукояти верного меча. — Разве бумажульки имеют хоть какое-то значение? Вы, женщины, на редкость непонятливы.
Агнесса лишь устало покачала головой.