"Последнему демону удалось обрести тело. Он взревел и направился к Вячеславу, поднимая жуткие лапищи. Ратмир прикрыл собой Князя, но он был слабее демона!
В последнего впились десятки стрел. Он отмел их, и, сделав шаг к обещанной ему добыче, отбросил Ратмира лапой.
В этот момент сверху упали ледяные пики. Замороженный демон замер, потом взревел, стряхивая лед, и завертел уродливой башкой, не понимая – кто на него напал. Шаман снова ударил, сбивая демона с ног. Короткая передышка позволила Танару, Богдану, Марьяне и Любаве послать заклинания одновременно. Они подняли тушу и швырнули ее в обережный круг".
- А потом Танар стребовал с демона воду жизни и меня вылечили, - добавил он.
- Дед мне так и рассказывал, - снова прохрипел лежавший, с трудом вглядываясь в людей и полупрозрачные фигуры рядом с ними. – Что делать будете? Добьете?
- Ты дурак что ли? – обиделась девушка. - Нормальные люди так не поступают. Ты пока ни нам, ни Миру ничего плохого не сделал.
Ведунья наклонилась над лежавшим, откинула тряпье, котором он был укрыт, покачала головой. Она повернулась к замершим от неожиданности парням: все тело было в рваных ранах.
- Давайте воду и подкиньте дров в костер. Не видно ничего.
- Лана права, плохого он нам не делал. Нужно сначала хотя бы узнать, что квартерону понадобилось в нашем Мире.
Дров Богдан не нашел и создал несколько световых шаров, Ратмир протянул сестре все фляги с водой.
- Мало, - покачала головой девушка, - на нем места живого нет. Сколько ты тут прячешься?
- Давно, наверно несколько дней уже прошло... Ты почувствовал, когда меня швырнуло к вам в мир, так ведь? Больше никто не смог.
Четверть демон взглянул на Весняна. Парень рассматривал лежавшего и что-то мучительно соображал.
- Почему я почувствовал? – голос Весняна тоже стал хриплым.
- Потому что ты окторон. Ты уже и сам все понял.
Танар пришел в комнату, в которую его помощники поместили сына визиря Рашида. Мальчишка сидел на кровати, обхватив себя руками, и смотрел в стену.
Он не повернулся, когда колдун зашел к нему.
Танар сел на стул. Некоторое время они оба молчали. Потом мальчишка что-то вспомнил, встал перед Танаром и поклонился.
- Приветствую тебя, высокочтимый учитель. Я рад, что передо мной открылась дверь в сокровищницу знаний и счастлив здесь оказаться…
Арслан запнулся. В его глазах против воли показались слезинки.
- А что со мной будет? – спросил он шепотом.
- Отец тебе ничего не рассказал? – поинтересовался Танар.
- Рассказал, высокочтимый учитель, - нехотя ответил мальчишка, - он сказал, что я должен отправиться на север. И что я узнаю много нового и интересного…
В это время в дверь постучали, она приоткрылась и в неширокой щели показалась рожица другого мальчишки.
- Вообще-то это не моя комната, Никита. Ты должен спрашивать у Арслана.
Княжич просочился в комнату и остановился напротив сумрачного южанина.
- А я знаю, Арслан, значит "лев". А я Никита, это значит "победитель". А там, где ты живешь, настоящие львы есть?
Сын визиря посмотрел на внезапно появившегося сверстника.
- Есть. И очень большие! – сказал он с вызовом.
- А у нас львов нет, зато медведи в лесах живут и тоже очень большие, - с торжеством заявил Никита.
Арслан никогда не слышал про медведей и размеров не знал, но ему стало обидно за львов.
Танар тихонько встал и вышел, оставив мальчишек выяснять, кто больше, лев или медведь.
"Надеюсь, не подерутся", - подумал он, помянув Рашида недобрым словом: не мог толком объяснить сыну, что и как!
Он позвал дежурного по школе и велел проследить за мальчишками.
Княжичу Никите было почти девять, он должен был начать учиться в школе на следующий год, но Вячеслав и Рада уговорили Танара взять сына раньше. Мальчишка был шустрый. Читать и писать он научился лет в пять. Перечитал дома все, что было. Дар у него был не слишком сильный, но его можно было развить. Но Князь просил взять сына в школу не из-за дара.
- Никите не хватает друзей, - вздыхал Князь.
Вокруг княжича были только взрослые. Были телохранители, как без них – наследник. Просто так гулять не отпустишь, а уж после покушений на Князя, Никиту и вовсе практически заперли в четырех стенах. И он поневоле оказался без сверстников.
- У тебя в школу просто так не войдешь, охрана лучше, чем в тереме. Возьми сына на год раньше, Танар, - говорил ему Князь чуть не половину года.
Колдун подумал и согласился. Никита обрадовался - осенью в школу! Но до осени еще же целая вечность! Мальчишке уговорил отца, чтобы его отпускали в школьную библиотеку. Домашней ему давно не хватало, а в тереме детских книг не было.
Телохранители привозили наследника утром, а вечером забирали домой.
"А, похоже, это выход", - подумал "высокочтимый учитель" и послал зов Княгине Раде, спрашивая нельзя ли навестить ее.
Пока мальчишки выясняли, кто больше, а потом бегали по пустующим пока коридорам школы, Танар перенесся порталом к Князю и Княгине и изложил ситуацию. Рада сказала, что против ничего не имеет, и вопросительно посмотрела на мужа.
- Ты умница. Как я сам не догадался, - кивнул Вячеслав, заходя в комнату, - хотел же предложить, а потом из головы вылетело. Пускай сын Рашида пока живет у нас, а потом и на выходные тоже приезжает. Отправили его к нам, как заложника! – покачал головой Князь.
- Я тоже так подумал. Мог бы визирь и помягче с сыном, - фыркнул Танар и поблагодарил Князя с Княгиней за помощь.
Вечером Никита настоятельно попросил Танара отпустить Арслана с ним домой.
- А маму ты спросил? – поинтересовался колдун.
- Спросил. Я зов посылал. Я умею.
- Она разрешила! – с торжеством заявил княжич.
- Ну, тогда я ничего не имею против,- заявил "высокочтимый учитель", еще раз мысленно благодаря Раду и Вячеслава.
Арслан вспомнил полученные от отца наставления и низко поклонился. Никита за его спиной состроил рожицу. Танар вздохнул. Маловаты они оба. Арслану всего восемь с небольшим. Но что поделаешь… С этой парочкой нужно будет построже. И никаких привилегий!
Он посмотрел вслед телохранителям, увозящим мальчишек. Это дело улажено. Теперь нужно срочно связаться с близнецами.
Днем Танар уже пробовал это сделать. С колдунами все было хорошо, но что-то там происходило. Что-то, что могло принести неприятности потом.
Он уже собрался вызвать кого-нибудь из братьев, как его самого позвал Хаук и попросил разрешения прийти. Танар несколько удивился. Последнее время они общались через Велизара, сам Хаук первый к Танару не обращался. И, тем более, не высказывал желания посетить тот мир, где прежде был Хранителем.
И – вдруг. С чего бы? Случилось что-то?
Танар разрешил Высшему прийти.
- Здравствуй, ведун Танар, - Высший обратился к нему, как всегда делал это до ссоры.
- Здравствуй, шаман Хаук, - усмехнулся колдун, тоже решив вспомнить прошлое.
- Я специально обратился к тебе именно так, Танар, у меня в мире один наш общий знакомый, и он очень хочет тебя видеть.
- Именно сейчас хочет? Вообще-то у меня дело есть.
- У нас с тобой дела не заканчиваются никогда. Я не знаю наверняка, но очень сильно подозреваю, что наш знакомый прибыл по тому делу, которым ты хотел заняться прямо сейчас, колдун.
Танар поднял брови, словно говоря, откуда ты можешь знать, чем я собираюсь заняться? Подглядывал?
Хаук только развел руками: догадался.
- Ладно. Сейчас скажу жене, что уйду в другой мир. Она волнуется, когда меня не чувствует, - пояснил колдун посылая зов Любаве.
Хаук посмотрел на него с невольной завистью. У него самого никогда не было жены.
- Ну, все. Идем, шаман Хаук?
"Надеюсь, ты меня не прибьешь, когда увидишь, кто тебя ждет", - подумал Хаук.
Богдан и Ратмир несколько раз с помощью магии наполняли водой найденный в пещере котелок. Сначала Лана его хорошо вымыла, потом достала из мешка чистую ткань и принялась смывать с лежащего на полу кровь. Периодически девушка поила его. Раненый был порядком обезвожен.
- Как ты сказал, тебя зовут? – спросила она, заживляя одну из кровоточащих рваных ран.
- Я не говорил своего имени, - возразил раненый. – Меня зовут Ардент.
- Ты использовал какое-то другое слово, когда мы только пришли, - заметила девушка.
- Он сказал – квартерон, Лана. Это не имя. Это значит, что в нем четверть демонской крови, - пояснил Веснян, заторможено стоявший около стены.
Лана повернулась к партнеру, удивляясь его странному поведению. Она попросила братьев постелить что-нибудь на пол и переложить раненого. Сам он двинуться без того, чтобы кровь снова не потекла, не мог. Потом она продолжила смывать кровь и залечивать раны. Было похоже, что их наносили когтями, а не оружием.
- Кто тебя так? – спросила Лана.
- Враги, - лаконично ответил Ардент.
- Странные раны, - Богдан наклонился над лежащим.- Они специально так били?
- Конечно. Они не хотели просто убить, хотели, чтобы я помучился как можно дольше. Их было очень много, но я смог уйти в ваш мир. К счастью, они этого не предусмотрели. На вашем мире хороший щит, но у меня сохранилась старая лазейка. Я не первый раз здесь.
Услышав это, Веснян дернулся так, что чуть не упал.
- Да, окторон. Ты и это правильно понял, - Ардент зашипел сквозь зубы, когда Лана заживляла очередную рану.
- Как ты назвал моего друга?
- Он назвал меня окторон, Лана. Это значит, что во мне восьмая часть крови демона, - усмехнулся Веснян.
- Как демона? Что за чушь ты несешь? Ты – человек!
- И у меня очень большие способности к магии, так? А моя мама магией не владеет совсем.
Лана вскочила и подошла к нему.
- У Богдана и Ратмира тоже большие способности! Еще больше, чем у тебя! Ну и что???
- Ты не права, сестренка. Веснян сильнее, просто он начал поздно, - заметил Ратмир, снова наполняя котелок.
Лана нервно сглотнула и обвела всех троих недоумевающим взглядом.
- Да что вы такое городите???
Веснян отвел глаза, но потом снова посмотрел на партнершу.
Девушка с минуту хлопала глазами, потом яростно повернулась к раненому:
- Вот тебя сейчас я закончу лечить, а потом вы мне всё расскажете! И не надейтесь, что я буду в обморок падать! Демон, квартерон, окторон! Пф…
Лана продолжила отмывать кровь, несколько энергичнее, чем до этого, и что-то бурчала про себя. Арденту было больно, но он молчал. Наконец, ведунья закончила, накрыла лежавшего пледом из своего мешка, жестом попросила подвинуть его ближе к огню и протянула Богдану котелок.
- Долей еще воды и нужно приготовить настой. И ему, и нам не помешает, а пока вода вскипает, я жду рассказа, квартерон!
Ардент осторожно пошевелился, потом посмотрел на девушку.
- Спасибо, госпожа. Теперь я точно выживу. Недавно я уже думал, что осталось недолго.
- Какой же ты демон? Говорят, они живучие!
- Я квартерон. Мой дед демон. Его вы вызывали во время Дикой охоты…
Танар вошел в портал за Хауком и увидел, что вместе с ним в другой мир скользнул Велизар.
- Здравствуй, Проводник. У тебя тоже тут дело?
- У нас общее дело, колдун. Я тоже видел раньше того, кто тебя ждет, - Велизар принял человеческий облик.
"Думаешь, ты сможешь помочь, Проводник?", - спросил Хаук.
- Так, ну и кто хотел меня видеть? – Танар повернулся к Хауку.
Хаук открыл дверь и Танар замер: перед крыльцом на земле была начерчена пентаграмма, и в ней сидел Демон.
- Да, именно от него ты потребовал воду жизни и карту во время Дикой охоты, - ответил Хаук на безмолвный вопрос колдуна.
- Ну, знаешь, Высший, такого я от тебя не ожидал!
- Не злись, Танар. Выслушай его, пожалуйста, просто выслушай.
- Я не хочу иметь дел с демонами!
- Даже если я готов заплатить за помощь? – сидевший в пентаграмме встал.
Теперь он выглядел иначе, чем в пещере, был больше похож на человека.
- Мы можем принимать разную форму. Тогда я был в боевой, - ответил он на удивленные взгляды колдуна и Проводника, а затем Демон еще больше изменился. Теперь за магической оградой стоял с виду обычный человек.
- Почему ты сразу не стал таким?
- Я не хотел и не хочу врать тебе, колдун. Мне нужна твоя помощь. И я согласен тебе заплатить. Всем, чем только пожелаешь.
- И чего же такого ты от меня хочешь, что согласен на все? – Танар даже злиться перестал.
- Кого? Откуда у меня может быть твой внук?
- Не у тебя лично, но в он твоем мире, колдун Танар.
- Как он мог попасть туда? На мире стоит щит.
- Хороший щит, но мой внук и прежде бывал у вас, и у него сохранилась тропинка. Три дня назад он воспользовался ею, уходя от врагов.
- Тогда Веснян почувствовал опасность, Танар, - заметил стоящий рядом Проводник.
- Почему демон отправился в мой Мир?
- Мой внук не чистокровный демон. Он – квартерон. Это не всем нравится. Когда меня призвали во время Дикой охоты, ты победил меня, хоть и отдал мне предателей. Некоторые в нашем мире восприняли это как мою слабость. Они попытались убить меня, - человек в пентаграмме оскалился, - но им это не удалось. Я уничтожил врагов. Но они смогли настичь моего внука. Он в твоем мире колдун, я уверен. Отдай мне его и проси все, что хочешь.
Танар посмотрел на Велизара, на Хаука.
- Мне нужно вернуться в свой мир. Я не верю тебе, демон. Я должен убедиться, что ты говоришь правду.
- Проверяй, - согласился Демон, - я подожду.
- Демона вызывали не мы! – возмутился Богдан, - мы сделали все, чтобы не пустить Охоту в наш Мир!
- Верно. Я просто не так выразился, - согласился Ардент.
- Почему ты нас бросил? – вдруг спросил Веснян.
- Я вас не бросал. Я ушел от твоей матери. Про тебя я не знал.
- Хорошо, почему ты бросил мою мать?
- Чтобы спасти ее. Не всем в нашем мире понравилось, что внук одного из верховных демонов ушел в мир людей. Они хотели вернуть меня домой, а Агату они бы просто уничтожили. Я слабее чистокровных демонов. Как только я почувствовал их приближение, я ушел и увел их за собой. Тогда у вашего мира не было такого щита.
- Подожди, Веснян. Я ничего не понимаю. Какой твой мир? Где живут демоны? Там, где магия создает хаос? Расскажи с самого начала! – потребовала Лана, резко поворачиваясь к лежавшему.
- Хорошо, госпожа. Начнем с того, что вы правильно догадались – Мир Демонов находится в глубине серых миров. Их специально создавали и продолжают создавать. Миры с магией, но без людей, это его защита. Их очень трудно преодолеть, если не знать лазеек и то, как перемещаются миры.
- Защита? Демонам нужна защита???
- Демонам надо где-то жить! Черный мир – наш дом. Дом нужно защищать. Каждый человек слабее демона. Каждый колдун слабее демона, и даже почти все Высшие слабее, если драться один на один, но у нас только один Мир, а у людей их очень много, – резко ответил Ардент. - Сколько миров вы посетили? – повернулся он к Ратмиру.
- Вы посылали страшилки Высшим. В сто миров. Так? Нас можно просто задавить числом. Вы так и сделали во время Дикой охоты.
- Разумеется! У нас не было другого выхода. А ты откуда знаешь про страшилки? – поинтересовался Богдан, снимая с огня закипевший котелок.
- Мы наблюдали за вами. И за ними. Вы тогда устроили развлечение достойное демонов!
- Ну не совсем мы, - усмехнулся Богдан, не зная как реагировать на такую двусмысленную похвалу, - там и другие руку приложили.
Квартерон его понял и вернулся к рассказу:
- Скажите, как демоны попадают в миры людей?
- За все я не скажу, в наш их призывают. Призывали раньше.
- Верно. Демонов призывают решать всякие грязные дела. Сами они не лезут.
- Ага, сами они белые и пушистые! – язвительно воскликнула Лана.
- Нет, госпожа. Я не хочу никого защищать, но если бы тебя гнали из мира в мир, травили, убивали, как только увидят, ты стала бы белой и пушистой?
- Наверно, нет, - пожала плечами Лана.
- Вот и демоны не стали. Раньше, очень давно, они чаще бывали в других мирах. Не скажу, что все было мирно, хотя они не всегда приходили со злом. Они слишком отличались от большинства живущих, от людей. Были сильнее. Как и драконы. Люди боялись. Это именно они сделали нас символом всей существующей мерзости. Драконов просто истребили во многих мирах. Демоны не дали себя уничтожить. Они собрали всех уцелевших и отступили. У нас, как и у драконов остался только один мир. Демоны окружили себя искусственно созданными серыми мирами. Они прячут наш дом.
Я слишком молод, чтобы это помнить. Мне рассказывал дед.
- Не понимаю, как в тебе оказалась кровь человека? Как это вообще может произойти, если все так, как ты говоришь? – спросил Ратмир.
- Чаще всего демонов призывают для убийства и мести. Но иногда для другого.
- Например, если хотят сильного наследника.
Ратмир вспомнил безобразное чудовище из пещеры.
- Как же надо хотеть наследника, чтобы иметь дело с таким…, - пробормотал он.
- Демоны могут принимать разную форму. Так было с моим дедом. Его призвала женщина. Не из вашего мира. Рождения ребенка она не пережила. Родить от демона нелегко, а ее родственники испугались. Они хотели уничтожить родившегося сразу после появления на свет, но дед не дал.
Дед забрал его в черный Мир, растил и воспитывал как своего, но в нем уже была человеческая кровь. И когда мой отец, полудемон, вырос, он тоже захотел женщину из людей. Так появился я. Мой отец мог принимать боевую форму. Я – нет. Я выгляжу почти совсем как человек. Когда я вырос, то отправился путешествовать. Я посетил много людских миров, пользуясь своей внешностью. В вашем мире я познакомился с твоей матерью.
- Ты взял ее силой! - Веснян сжал кулаки.
- Можешь мне не верить, но я любил ее. И она тоже меня любила. Она жила неподалеку отсюда, в селе. Мы встречались в лесу несколько месяцев с весны до осени. Я хотел остаться, но почувствовал, что за мной идут… и ушел. Вернуться я не смог. За мной все время следили. Время в нашем мире идет иначе, чем у вас. А потом вы победили моего деда во время Дикой охоты, и его власть пошатнулась, - Ардент помолчал и усмехнулся, - демоны очень ценят силу. Они долго готовились и совсем недавно устроили мятеж.
Ратмир невесело засмеялся, вспоминая все, что с ними было:
- В этом они очень похожи на людей. Люди тоже оценят силу. Ты родился и через несколько лет тебя настиг Вигзун, - повернулся он к Весняну, - тебе он закрыл дар, а Агату задело заклятие и обоим вам стерло память. Но раньше мать тебе что-то рассказывала. Помнишь ассоциативный допрос? Когда Лана сказала слово – "отец", ты ответил – "чужой".
Все замолчали, пытаясь в который раз осознать все случившееся.
- Что вы собираетесь делать? – спросил Ардент, - убивать вы меня не будете, это я понял.
- Тебе придется уйти из нашего Мира, - решительно заявил Богдан.
- Если твой мир опасен для тебя, выбери другой человеческий мир. Их много, ты сам это сказал.
- Прямо сейчас я этого сам сделать не смогу. Вам придется мне помочь, - пожал плечами квартерон.
- Ты не станешь спорить? – братья переглянулись.
- Я бы очень хотел поговорить с сыном, если он захочет. Я недостаточно демон, чтобы требовать этого.
Все посмотрели на Весняна.
- Мне нужно подумать, - с усилием выдавил он.
- А ему нужно накопить силы, - вмешалась Лана, - если выбрасывать его прямо сейчас, то не стоило лечить. Нельзя делать что-то наполовину. Мы выяснили, что произошло. Нужно сообщить об этом, Танару и Главе клана. Отправить остальных домой, а нам задержаться до тех пор, пока Ардент уйдет из нашего мира.
Девушка посмотрела на молчавших мужчин:
- Что? Я слишком много на себя беру? Но это же очевидно!
Никто не успел ответить, зато все почувствовали зов Танара. Братья отступили в сторону, освобождая центр пещеры, и там тут же открылся портал.
Колдун вышел из него и осмотрелся.
- Здравствуй, учитель! – вразнобой поприветствовали его Искатели.
Танар усмехнулся. Все, кого он и ожидал увидеть!
- Отправляйте их домой. Скажите, что все в порядке, пусть заберут и ваших лошадей, - велел Танар и пока Богдан занимался этим, колдун внимательно рассматривал лежавшего около костра квартерона.
- Твой дед сказал правду.
- Видел. Он в полном порядке, требует тебя назад и обещает дать нам все, что ни пожелаем. Говорите, что произошло!
Ратмир хотел рассказать, но его перебил Веснян:
- Прости, учитель, можно я? Мы с Ланой поехали вперед. Сторожки отлично держат ментальные возмущения. С нашей стороны ничего нельзя было почувствовать. Когда перешли границу, обнаружили ментальный след появления чужого, потом искажение пространства и овраг с наведенной иллюзией. Потом нашли квартерона. Лана закрыла ему раны.
Танар посмотрел на девушку. Лана ответила ему взглядом, в котором был вызов.
- Он был весь истерзан, учитель. Я не могла не помочь!
- А потом я понял, что это мой отец, - закончил Веснян.
