Эволюционным развитием первых двух частей Age of Empires я считаю не третью и даже не четвёртую итерацию игры, а её ответвление под названием Age of Mythology.

Что меня не устраивало в «Эпохе Империй»? Однообразие. Несмотря на то, что разработчики максимально старались разнообразить игру, введя (со всеми дополнениями) около сорока цивилизаций, технологическое дерево было одним на всех. Да, оно немного отличалось у каждой цивилизации, и, условно, славяне не могли нанять себе на службу боевых слонов; также уникальными были несколько технологий, механик и один юнит (за редким исключением). На мой взгляд, всё вышеперечисленное не могло создать кардинальных различий между цивилизациями, и обычно тактика сводилась к рашу уникальными юнитами, будь то тевтонские рыцари или английские лучники. Я уже не говорю о том, что выверенным балансом всех цивилизаций совершенно точно никто не занимался, и многие народы были неразличимы по игровой механике, то есть практически одинаковые.

Другое дело — Age of Mythology. Пусть в этой игре мы отошли от реального мира с крестовыми походами и монголо-татарским игом, сменив его на мир оживших мифов и сказочных существ, общая механика перешла из Age of Empires. В первой версии игры было всего три цивилизации: греки, египтяне, скандинавы. Потом добавили Атлантиду, позже ввели Китай, а в Retold уже появилась Япония и Ацтеки. Такой компактный выбор сторон мне нравится намного больше, чем раздутое разнообразие. Здесь у каждой цивилизации своё дерево технологий, а сходства есть только в некоторых улучшениях и постройках. Юниты у всех разные, как и характер добычи ресурсов. Что ещё интереснее: каждая цивилизация имеет несколько путей развития в зависимости от выбора своих божеств. То есть одинаковые греки у трёх игроков на одной карте могут неплохо так отличаться: божества дают уникальных мифических юнитов, уникальное волшебство и усиливают тот или иной род войск вместе с экономикой.

В итоге, Age of Mythology — это не только удачное ответвление легендарной Age of Empires, но и самый пик развития серии. Игру интересно перепроходить снова и снова, а ещё лучше — устраивать сетевые баталии, где она по-настоящему раскрывается, ведь игровые механики ни разу не устарели. С выходом Age of Mythology: Retold игра обрела вторую жизнь: люди массово играют, выходят дополнения с новыми фракциями, а страшная графика, берущая своё начало с 2002 года, перешла на новый движок полностью преобразив игру.

Я слабый игрок в RTS, когда дело касается противостояния живым игрокам. Вот поиграть по сети против ботов — это пожалуйста. Тем не менее в Age of Empires II я дорос до того, чтобы схлестнуться с живым игроком и даже сражаться с ним на равных. Произошло это очень много лет назад.

Давным-давно была у меня подруга, тоже в какой-то степени геймер. Причём геймер не в мобильные игрушки, а по-серьёзному: мы с ней рубились и в Quake III Arena, и вот в Age of Empires II, куда она меня заманила. В то время в стратегии реального времени я уже пипец как давно не играл, но интересно было попробовать сетевой режим. Мы играли в классический Age of Empires II (AoE2) без дополнений. Я быстро наловчился, вспомнил старые навыки и вполне себе бодро дал отпор компьютерному сопернику (мы играли в коопе). Так и поигрывали мы периодически, гоняя виртуальных воинов. Однажды подруга позвала своего брата в игру, плюс к нам присоединился ещё один человек, и мы разделились два на два — командный бой. И это была одна из самых интенсивных игр! Я думал, что проиграем мы почти сразу, но неожиданно наша тактика дала свои плоды. Не помню, проиграли мы ту серию противостояний, или выиграли, но как минимум одну карту точно отжали. Потно, но удовольствие через край.

А теперь о фракциях. Я играл только за тевтонцев, а подруга — за турок. Почему мы строго придерживались именно этих народов? Всё, что я понял за всё время, проведённое в AoE2: на поле боя решают в основном ультимативные юниты фракции. И у каждой он, как правило, один. Вы можете строить сколько угодно пехоты, конницы, лучников, но враг приведёт свои элитные отряды — и вам крышка. Мой выбор тевтонцев (вообще изначально чисто по воле случая) обуславливался их великолепными тевтонскими рыцарями — медленными, но с чудовищной защитой, их просто не пробить. И когда целая толпа этих рыцарей валит на тебя с криками «Ave Maria!», тут ты понимаешь, чего хочет Бог. Подруга играла за турок по той же причине, но юниты были другие — стрелки-янычары.

Однако и противники (которые живые игроки) были далеко не лыком шиты. Брат подруги любил англичан. Но не из-за «fish & chips», а из-за английских лучников. Эти вояки за километр могли обстреливать свои цели — ни одна охранная башня или другие лучники не могли их достать. Поэтому приходилось к ним подкрадываться под градом стрел, теряя свои отряды. А лучников этих была тьма — умный противник как-никак.

Потом мы несколько раз сыграли в AoE2 с дополнением, которое не только добавляло несколько фракций, но и знатно «резало» моих любимых тевтонских рыцарей, уменьшив им броню так, что вся прелесть от раша этими рыцарями улетучилась. Обидно. Потому я искал себе другую ультимативную фракцию, но не нашёл — прежних «звёзд» понерфили тоже. Давненько уже не притрагивался к Age of Empires II, да и повода не было. Может, стоит обратить свой взгляд на четвёртую часть?