Это ремейк гонконгского триллера 2002 года «Двойная рокировка » (реж. Алан Мау и Эндрю Мак). Сценарист Уильям Монахан перенёс историю в Южный Бостон.

Сюжет: Мэтт Дэймон играет Колина Салливана — бывшего беспризорника, которого с детства прикормила мафия Фрэнка Костелло (Джек Николсон). Он внедряется в полицию Бостона, чтобы сливать информацию банде. А Леонардо Ди Каприо — полицейский Билли Костиган, который работает под прикрытием в той же банде. Оба понимают, что среди своих есть «крот», но не знают, кто именно.

«Отступники» получили 5 номинаций на «Оскар» и взяли 4 статуэтки: лучший фильм, лучшая режиссура (первый «Оскар» Скорсезе), лучший адаптированный сценарий и лучший монтаж. При этом многие критики и фанаты считают, что это не лучшая работа режиссёра — скорее, «возвращение к истокам» и жест примирения от Академии. Сам фильм прочно обосновался в сердцах зрителей: 40-е место в топ-250 IMDb, культовые диалоги Алека Болдуина про сигареты и отличный саундтрек.

Том Даффи был техническим консультантом на проекте. Он проработал почти тридцать лет в полиции и занимался организованной преступностью. Том также принимал участие в поимке известного бостонского гангстера Уайти Балджера, образ которого частично лег в основу Фрэнка Костелло (Джек Николсон).

Изначально Джек Николсон отверг предложение сниматься в данном фильме, но после встречи с Мартином Скорсезе и Леонардо ДиКаприо, он согласился сыграть Фрэнка Костелло. Джек передумал, потому что, по его словам, в последнее время он слишком часто снимался в комедиях, и ему снова захотелось исполнить роль злодея.

Прототипом Колина Салливана, сыгранного Мэттом Деймоном, послужил бывший агент ФБР Джон Коннолли, поддерживавший тесные связи с бостонской мафией, в частности с Балджером.

Брэд Питт и Том Круз могли сыграть главные роли, когда исполнителей главных ролей утвердили, Питт от своего участия отказался, сославшись на возраст, оставив за собой только продюсерские полномочия.

Роберт де Ниро и Аль Пачино отказались от роли в фильме.