« - Все острова в Торресовом проливе больны, один смертельнее другого, - хихикает Беркли, с утра зарядившийся изрядной порцией смеси рома и воды. – Там нет ни капли питьевой воды, дорогой сэр, ни одного жителя, зато множество зловонных мангровых болот и мириады малярийных комаров. А эти люди… - он презрительно поводит рукой, - ты же понимаешь, что все они – члены пук-пуковой мафии. За мешок крокодильчиков они готовы мать родную продать. Я не советую тебе отправляться с этой компанией в край болот. Ты, верно, слышал, что бОльшую часть крокодилов отлавливают в землях охотников за головами».

Арне Фальк-Рённе к советам Беркли не прислушивался. Новая Гвинея влекла его, как мифическая страна Эльдорадо.

Лоцман «Сонгтона» служил одновременно и проводником и коком. Родился он на острове Мабдиаг, куда его дед бежал с острова Гоарибари после того, как в 1901 году на пасху участвовал в убийстве двух миссионеров, Джеймса Чалмерса и Оливера Томкинса, а на следующий день и в чудовищной трапезе. Жестоко отомстивший за убийство миссионеров губернатор Робинсон (по его приказу было уничтожено около 50 островитян) был осужден общественностью Лондона и Сиднея, и пустил себе пулю в лоб. Островитяне же, получившие повод еще больше ненавидеть белых, с удвоенным рвением продолжали творить свои темные делишки. Они знали наиболее опасные проходы в Торресовом проливе, который называют «кладбищем кораблей» и заранее устраивали там засады в ожидании кораблекрушений.

Итак, лоцман «Сонгтона» был настоящим «дворянином». Кроме того, он был прекрасным проводником – умел с помощью острого обоняния «видеть» отмели и коралловые рифы. Видимо, благодаря именно этому его умению, «Сонгтон» без происшествий добрался до устья реки и вскоре экипаж судна был встречен племенем асматов. По их обычаю каждый гость племени должен был проползти под ногами у всех женщин селения. Лишь после этого асматы открывали рты и начинали переговоры с пришельцами.

Асматы живут на территории, большую часть которой составляют болота. Они образуются устьями рек, впадающих в Арафурское море, и, подобно мощным щупальцам спрута, высасывают землю из-под кустов и деревьев девственного леса, чтобы в период приливов частично возвратить ее обратно. Гигантская низменность заросла непроходимыми джунглями: если прорубить в них тропу, за две недели она полностью зарастет. Тысячи не отмеченных на карте рек прорезают район между реками Торпедобоот на западе и Кути на востоке, Казуариновым берегом на юге и высочайшими вершинами центрального нагорья к северу.

Где-то в этих местах бесследно канул Майкл Рокфеллер, сын знаменитого миллионера. Арне было бы интересно разузнать о нем, но его проводники не разделяют его желаний.

« - За кого ты меня принимаешь? Разве ты не знаешь, что я не понимаю языка местных жителей? До того, как ты завел речь об этом Рокфеллере, я и понятия не имел о его существовании! И намерен забыть о нем как можно быстрее. В этих краях не следует разыскивать следы пропавших людей. Это опасно. Во всяком случае, может помешать твоим собственным делам. Мое дело – крокодилы, на все прочее мне плевать».

Путь Арне лежал в страну племени кукукуку - одного из самых опасных и злых. Именно в этом племени дети разбивают головы своим престарелым родителям, чтобы полакомиться их мозгом. Кукукуку поклоняются духу казуара – мощной птицы, ноги которой могут наносить удары по силе схожие с ударами копыт мула. Название племени подражает крику этой птицы.

На их землях было обнаружено золото, и туда хлынули авантюристы и золотоискатели, которых не смущало, что нигде нет столь крупных и агрессивных крокодилов, а также столь свирепых и воинственных аборигенов. До нас дошли имена нескольких белых, добравшихся до берегов Реки Ужасов. Правда, нелишне добавить, что если кто из них и обнаружил золото, и сумел возвратиться обратно живым, то добровольно о своих находках местной администрации не сообщал. Например, некоторый Шарки (урожденный Уильям Паркер), переживший более 20 нападений воинов кукукуку, любил показывать завсегдатаям трактира в Вау рубцы от 32 наконечников стрел на своем теле. Судя по всему, ему удалось найти золото, потому что он умер миллионером несколько лет спустя в Ванкувере.

Некий профессор Уимблдон, который, как рассказывают, защитил диссертацию на степень доктора теологии в Оксфорде и научился бегло говорить на языке кукукуку, нашел на западных притоках реки Таури шесть-семь килограммов золота. На миссионерскую станцию в верховье Маркама он добрался с двенадцатью наконечниками стрел в теле, и по этой причине его прозвали Ежом. Новую Гвинею Уимблдон покинул под другим именем. По слухам, все свое состояние он потерял в Монте-Карло.

Неудивительно, что когда нога нашего датчанина ступила на эти земли, он и его проводники тотчас же подверглись нападению туземцев. Один из молодых воинов прицелился в Арне из лука, но тот успел поднять фотоаппарат и ослепить врага вспышкой. Благодаря этой вспышке туземцы оробели и прекратили свои воинственные действия.

Вместе с воинами кукукуку Арне отправился вглубь высокогорных районов. Местности эти покрыты травой кунай и зарослями бамбука. Трава, крепкая, острая и жесткая, как лезвие ножа, подчас достигает полутораметровой высоты. Во многих местах бамбук и кунай, увитые множеством растений, образуют настоящие джунгли – ходить по ним без помощи тесака равносильно лавированию между тысячью бритвенных лезвий. Вы ступаете по илу, погружаясь по колено в грязь, и натыкаетесь на острые бамбуковые щепки. А тут еще полчища насекомых впиваются в кожу и забираются под веки, чтобы в уголках ваших глаз отложить яйца.

Поскольку Арне щедро одаривал воинов, они относились к нему с доверием, но все равно – датчанин был в их полной власти. Поэтому ему пришлось отправиться с ними в боевой поход, где он стал свидетелем массового убийства людей из соседнего племени.

После возвращения вождь кукукуку «обрадовал» Арне тем, что собрался выдать за него свою дочь. Таким образом он хотел получить от белого много подарков и, если получится, оставить его жить в своей деревне.

Поскольку Арне отказался от этого заманчивого предложения, ситуация сложилась угрожающая. Ему все-таки пришлось пройти помолвку с невестой и по традиции облобызать низ живота священной мумии, которая когда-то была самой плодовитой женщиной в племени.

Бежать следовало немедленно. Вечером Арне предложил вождю и его приближенным воинам угоститься горячим какао, в который он добавил щедрую порцию снотворного. Когда сумерки перешли в темную тропическую ночь, датчанин с проводниками вышли на тропу, ведущую прочь из деревни, и припустили со всех ног. До рассвета им нужно было добраться до реки, обозначавшей границы владений кукукуку. Сильнейший тропический ливень облегчал задачу, старательно уничтожая следы беглецов. Несмотря на это, воины племени едва не настигли Арне и его спутников, которые, успев перебежать через подвесной мост, перерубили его топорами, лежа в траве, чтобы их не достали стрелы.

Избавившись от погони, беглецы достигли Гороко, откуда путь датчанина лежал обратно на родину. Так закончилось его опасное путешествие в страну охотников за головами.

Вернувшись, он написал об этом книгу. Многое в ней можно было бы принять за откровенное приукрашивание, однако спустя время я повстречал свидетельства о его путешествии в воспоминаниях других авторов, которые выслушивали от асматов и прочих племен рассказы о большом белом человеке. Потом он, кстати, похудел и написал еще много годных книг, посвященных так называемым примитивным народам. На русском были изданы три: «Путешествие в каменный век» (где описано как раз то самое путешествие), «Слева по борту - рай» и «Где ты, рай?»