ZippyMurrr

Нисса не поняла, стало ли ей легче от того, что брат ещё жив. Она сказала: «Нужно идти», и с натугой поднялась. Давр посмотрел на мешок, но Нисса покачала головой — нет. Еды мало, нужно растянуть на неделю. А если кончится снедь, не набросится ли на неё или брата прожорливая тварь? Кто их знает, этих давров… Нисса достала из мешка кожаную флягу, плеснула на край головного платка мутноватой, затхлой воды, которую набрала в луже на дне высохшего русла реки, протёрла лицо, руки. Осмотрела ссадины, сорванные до мяса ногти. Кольцо придётся снять – очень уж исхудали пальцы, так недолго и потерять. А без него не примет ни один род, прогонят, как поганую нежить. Нисса покосилась на давра. Не сводит с неё глаз, образина. Даже растолстел – вон пузо-то какое… А ей приходится отрывать каждый кусок от своего рта. Голова кружится, в глазах темнеет.

Нисса закинула на плечо мешок, коротко сказала давру:

– Идём.

Тварь нагнулась над Сактом, который лежал на волокуше из веток, принюхалась к горячечному рту, подняла веко запавшего глаза.

– Ему нужно пить.

Нисса вдруг взорвалась долго копившимся отчаянием. Закричала, глотая слова:

– Не может он пить! Ни есть… ни пить… Не может!..

Давр протянул руку к мешку и потребовал:

– Воды.

Нисса отступила на шаг, сузила глаза и зловеще тихо промолвила:

– Воды не получишь ни капли.

Давр бесстрастно возразил:

– Ему нужна вода.

Как он хочет напоить Сакта, который не шевелится, точно истукан?

Давр меж тем подобрал ветку, обломил её и сунул меж зубов Сакта. С силой, так, что хрустнуло, раздвинул челюсти раненого. Придерживая их одной рукой, другую снова протянул к мешку:

– Воды…

На Ниссу что-то нашло, вроде как рассудок помутился. Иначе она бы ни за что не достала фляжку, не открыла её и не передала нежити. Давр, вместо того, чтобы влить воду в рот Сакта, вдруг поднёс фляжку к своей пасти и глотнул столько, что раздулась кожа на его горле. Нисса застонала, а потом присела на корточки, зашлась в бессильном плаче. Разве можно доверять нежити?.. Скоро ли найдётся ещё одна лужа? А тварь, напившись, способна на всё…

Давр прижал пальцем язык раненого и внезапно приник к его рту в чудовищном, противоестественном поцелуе. Его землистые, в чёрных пятнах щёки сдулись. Нисса сквозь слёзы завороженно смотрела, как тварь поит брата. Давр отстранился, зажал рот Сакта, слизывая тёмным сухим языком капли со своих губ. Через некоторое время серое лицо брата посветлело, на сухой коже лба выступили мельчайшие капли пота. Даже дыхание стало слышно. Давр поднялся, взял ручки волокуши. Можно было трогаться в путь.

Нисса шагала вслед за давром, легко тащившим волокушу по чёрным будыльям сухого папоротника, ржави мёртвой травы и думала: а пустилась бы она в дорогу с раненым, если бы не было закона, который закреплял землю и хозяйство только за мужчинами? Без брата она неимущая и бесправная, одним словом, никто. И жизнь пройдёт, в лучшем случае, в наймичках, в худшем – в рабынях. Добраться бы с живым Сактом до Лиланда, найти до его кончины мужчину, который бы согласился взять её в жёны – с владением, покрытым Белым Тленом. Выморочными полями, домишками, к которым неизвестно когда можно вернуться. Допустим, так и случится. Что дальше? Обратный путь или ожидание в нищете? Возможная смерть или сущее прозябание в чужом роду?

Нисса не сразу заметила, что давр еле плёлся – того и гляди, она наступит на ободранные ветки волокуши. Надо бы новую сделать…

– Быстрее! – сказала Нисса, ничуть не сомневаясь, что давру по силам даже бежать.

Но тварь остановилась, повернулась. И без того неподвижное, не как у людей, лицо окаменело. Нисса в душе всполошилась: давры всё могут почуять на большом расстоянии. Что или кто догоняет их? Тлен, кто-то из спасшихся, или мародёров, или зверь? Бояться нужно только Тлена. Против давра никому не устоять. Пока он на её стороне, конечно…

– Замри, – так тихо, что Нисса еле поняла, произнёс давр.

Какое-то время был слышен лишь обычный шум осеннего леса: шорохи и потрескивание сухой травы, поскрипывание ветвей под порывами ветра. Нисса переступила затёкшими ногами в сапогах. Давр прохрипел:

– Лучше ляг рядом.

И показал на Сакта.

Неужели Тлен?.. Тогда какая разница…

Нисса всё же подчинилась. Нескоро она услышала топот бегущего зверя. Давр словно превратился в один из стволов лиственниц. И только мелькнули лохмотья – он бросился на добычу. Звуки борьбы, тяжёлые удары о землю, и всё стихло. Нисса приподняла голову.

Давр вгрызался в шею убитого оленя.

О боги!.. Ей хорошо известно, что сотворит с давром выпитая кровь…

Нисса, опасаясь подойти, как можно громче и строже крикнула:

– Брось оленя!

Нежить словно не услышала. Давр жадно хлюпал и даже постанывал, его пальцы, вцепившиеся в шкуру, дрожали.

Нисса торопливо достала кресало и кремень, схватила ветку, намотала на неё пучок сухой травы. Ну, тварь, только посмей тронуть… Или лучше бежать, оставив Сакта и всякую надежду на будущее? Нисса стала осторожно отступать в сторону от давра. Бросила последний взгляд на брата. Кто это?!

Низко пригнув лысый череп к земле, припадая на жилистые лапы, к Сакту подбиралась громадная собака. Или кто-то похожий на пса – с клочками шерсти на шкуре, которая обтянула рёбра, люто горевшми глазами в гнойных кругах, дырами вместо носа. Так вот кто гнал оленя… Нисса подпалила траву, с криком бросилась на нежить. Собака не отступила, ощерила громадные коричневые клыки, обнажив чёрный язык и сотрясаясь от беззвучного рыка. И тут Нисса ощутила безрассудную ярость, забыла разом про всё и с воплем бросилась на тварь, ткнула огнём в оскаленную морду. Пёс мигом вспыхнул. Так, наверное, горела нежить из детских сказок. Значит, твари эти одной природы, только одни похожи на людей, другие – на животных. Нисса вскрикнула – горевшая ветка обожгла руку. Отбросила её в сторону. Сухая трава зашлась сизым дымом, над которым через миг полыхнула оранжевая щётка пала. Вскоре между ней и самозабвенно пировавшим давром встала стена огня. Она стремительно разрасталась вширь, а ветер нёс трескучие языки пламени прямо на Ниссу.

Вдруг что-то перелетало через огонь и тяжело рухнуло рядом с ней. Туша оленя. Давр перебросил ей еду? Безмозглый… От лесного пожара в эту пору нет спасения… Нисса уже не видела Сакта из-за дыма. Попробовать укрыться на горе? Лес там редеет и переходит в скалы… Закрыв платком нос и рот, Нисса бросилась бежать. Сразу же сказалось недоедание: ноги не захотели слушаться, мешок повис камнем. Но впереди не видно дыма, значит, можно успеть, можно спастись… Её гнал страх за свою жизнь, которая вдруг показалась очень важной даже такая – впроголодь, с ходившей по пятам смертью. Сквозь мельтешение мушек перед глазами, ядовито-жёлтый дым и летевшую по ветру гарь перед нею пронеслась тень. Нисса чуть не споткнулась о давра. Пальцы на его ногах тлели, плоть начинала гореть, разбрызгивая искры. Понесло таким смрадом, что Нисса зашлась в кашле. Сейчас давр превратится в костёр. И как его угораздило прыгать через пал? Шёл бы себе прочь от огня, назад, в Белый Тлен, он тварям нипочём… Нисса сняла с пояса топорик и рубанула сначала по одной ноге нежити, потом по другой. Ступни давра взорвались двумя вспышками, оставив белый, как снег, пепел. Тварь отползла от них, рухнула на спину. Давр сдох? И зачем она отсекла ему ноги? Неужели для того, чтобы нежить не сгорела? Какое ей дело до порождения Тлена? Вообще-то нужно бежать, если протянуть время, самой можно стать живым факелом. Давр прохрипел, не открывая глаз:

– Уходи…

И вдруг пополз туда, откуда бежала Нисса. «Безмозглый…» – прошептала она и изо всех сил понеслась в гору.

Стало темно, как в сумерки. Нисса подумала, что в глазах свет померк от усилий и голода. Но оказалось, что это дождевая туча придавила брюхом верхушки деревьев. Порыв ветра со свистом и зловещим шумом согнул их, и хлынул дождь. Нисса вмиг промокла, но жадно подставила рот под холодные тяжёлые струи. Спасена.

Обернулась и глянула вниз. Недалеко же она забралась. Если б не дождь… Над укрощённым палом змеились светлые дымки. На их фоне чёрнели стволы лиственниц. Надо бы спуститься – горой путь втрое длинней, всплакнуть над Сактом, прочитать отходную. Может, боги помогут за благочестие – она проводит как полагается последнего мужчину своего рода.

Путь под гору был лёгок, хотя ноги разъезжались, скользили на палой хвое, пропитанной водой. Вскоре она набрела на то место, где выпрыгнул из огня давр. Пепел от его ступней почему-то не размыло, он спрессовался в белые плиточки с неровными краями. Нисса пнула одну носком сапога. Вот же странность: пал не тронул травинки под ними. И в другой раз голову затуманило, так захотелось взять да положить то, что осталось от плоти давра, в мешок. Может, пригодится пепел твари… хотя бы против самой твари. Огня-то, как выяснилось, она не боится. Нисса подумала, а что бы заставило её саму броситься в пламя, на верную смерть, и не нашла причины.

Ливень стих, обернулся моросью. Промокшая накидка давила на плечи не хуже мешка. Передёрнувшись от пронзительного холода, Нисса собралась было идти дальше, но заметила ковылявшую фигуру. О боги, да это же давр! Он хромал – видимо, один из ударов топорика пришёлся чуть выше, и тащил волокуши. Вот же… нет, тут даже слов не найдёшь. Нисса припустила ему навстречу.

Тварь с огромным усилием шагала на обрубках. Лохмотья на давре были черны, волосы частью обгорели. Трупного цвета кожа местами взбугрилась угольными пузырями, а кое-где покрылась язвами с белесоватым дном. Серая слоистая плоть на культях задралась, обнажив коричневую кость. Наверное, силу давра поддержал ливень… да кровь оленя.

– Он умер, – сказала нежить, опустив ручки волокуши.

– Лучше бы оленя притащил, – в сердцах бросила Нисса.

Она глянула на брата, покрытого копотью и седым пеплом, достала из мешка крохотные фигурки богов, поставила возле головы отмучившегося Сакта. Начала читать древние молитвы, которые затвердила в детстве, не понимая ни одного слова. И лишь сейчас до её сердца дошла какая-то многозначительная печаль, скрытая во вроде бы бессмысленных фразах.

... Две луны назад, в пору уборки урожая, когда Нисса и Сакт вместе с работниками-наймитами хлестались на полях, успевая лишь перекусить да прикорнуть прямо на жниве, ночью стало светло, как днём. Разноцветные сполохи превратили небо в чудовищный ярмарочный шатёр. А потом земля подпрыгнула. И ещё раз. Зашлась в дрожи. Откуда-то издалека, видно, со стороны моря, понёсся нараставший гул и разразился дикой, необузданной грозой без молнии и ливня. Затем взбесилось и море, встало стеной и ринулось на высокие скалистые берега. Буруны из грязи и воды вздыбили на хребтах деревья, части домов, трупы людей и животных, вывернули даже вековые каменюки, которые с седых времён охраняли земли родов.

Боги сберегли хутор Сакта, приютившийся на возвышенности. Но ущерб был не мал: разметало снопы по полям, обрушило балки и крыши изб, даже каменный дом хозяина пошёл трещинами. Три дня лил солёный дождь и погубил урожай, который не успели убрать. Земля превратилась в потрескавшуюся корку. Работники стали роптать, собираться семьями в Лиланд. Сакт и Нисса изошли на крик, пришлось хвататься за плётки, грозить судом Вершителей и заключением за неисполненные договоры и долги. Нужно было восстанавливать дома, подбирать по колоску, по брюковке остатки урожая, собирать разбежавшуюся скотину, резать раненую, солить мясо. Но люди сами притихли, когда из поломанных чудовищным ураганом лесов выбралось зверьё. Брело, падало и дохло – волки рядом с оленями. Когда выглянуло солнце – необычное тёмное, в синеватых кругах – наступила небывалая жара. Листва тут же свернулась и опала, мир стал похож на остов мертвеца. Посолоневшая вода почти ушла из колодцев, высохли ручьи и озерцо. Зато прибыло ворья из уцелевших жителей других хуторов. Люди потеряли разум и бросались на всё живое: что на скотину или птицу, что на человека. Работники тут же признали хозяйское верховенство Сакта и дали отпор – нещадно жестокий, несмотря на возраст и пол убийц-грабителй. С мёртвых сняли родовые кольца, чтобы потом предъявить их Вершителям. Более того, если боги позволят, многим нынешним наймитам могли перепасть землевладения казнённых. Нисса стояла в дозорах рядом с мужчинами, орудовала своим топориком не хуже Сакта.

Мародёры отступили в леса.

А потом пришёл Белый Тлен...

Когда немощная синеватая заря занималась на небе, Нисса переругивалась с изнурёнными наймичками. Нужно было отправляться на поля – ковырять сохлую землю, отыскивать уцелевшие овощи для их же хворой от недоедания детворы. Нисса не могла видеть, когда первыми за общий стол садились мужчины, добытчики и защитники, а ребятишки выглядывали кто откуда. Ждали оставшихся крох скудной еды. Или стояли кучкой во дворе во время того, как в хозяйском доме пекли хлеб. Людей становилось всё меньше, а полоса вскопанной у леса земли, где был общий могильник, всё шире. По погибшим уже никто особо не горевал, совершали обряд, относили к лесу.

Нисса заметила, что не хватает одной работницы. Её муж погиб в первой схватке с мародёрами.

– Где Шеда? – спросила она.

– Ушла потемну, – ответила самая старшая женщина. – С девчонкой на руках.

Нисса выругалась. Не потому, что лишилась ещё одних рабочих рук. Она поняла, что рано или поздно уйти придётся всем. А в Лиланде они пополнят толпу безземельных и нищих. И тогда болтушка из дроблёного жареного зерна с капустными листьями покажется праздничным яством. Если он ещё есть, этот Лиланд.

Она сначала погнала наймичек на гороховое поле, к самому лесу. Может, в чёрных будыльях можно найти засохшие стручки. У могильника все заметили два тела – одно в синем платье, другое – прикрытое полосатым платком. Женщины постояли, посмотрели и… молча нагнулись к земле. Нисса вспомнила, как три лета назад Сакт нанимал молодую, здоровую – кровь с молоком – пару, которая решила подкопить на своё хозяйство. «Счастливцы», – подумала она тогда, глядя на розовощёкого младенца. «Пойду за обрядовыми камнями», – сказала она, сглотнув ком в горле, и зашагала к хутору. Когда уже поднялась на взгорок, с поля донеслись крики. Она оглянулась: женщины бежали с поля, а за каждой из леса тянулось что-то громадное, похожее на исполинскую белую змею. Но это «нечто» не имело плоти – «тела» распадались, подобно клочьям тумана, оседали на землю, поднимались в небо, накрывали сверху спасавшихся бегством. Нисса рванула с пояса топорик… И помчалась к домам, вопя: «На помощь!» Только упав грудью на ограду, тяжко переводя дух, поняла, что не кричит изо всех сил, а хрипло шепчет.

Её заметил один из работников, вскоре прибежал Сакт с другими мужчинами, которые занимались молотьбой и ремонтом домов. Когда они, вооружившись, взобрались на пригорок, то не увидели даже тел. Только белые пятна на земле. А вместо леса возвышались голые стволы, покрытые белёсым налётом. Меж ними что-то перетекало, клубилось. Ветер донёс тяжёлый, сладковатый запах тления.

Тут же решили бросить всё и бежать. Похватали одежду, припасы, налили в походные фляги воду, согнали в жалкое стадо трёх последних коров и несколько овец. Оседлали коней и пустились было в путь. Но боги не позволили сразу тронуться. Потому что появился первый давр.

Никто в суете не заметил, как он забрался во двор. Одна из овец вдруг слабо заблеяла, забилась на земле. Завизжали дети. Похожее на человека существо, одетое в лохмотья, свернуло животному голову и стало алчно рвать зубами его шею. Мужчины словно взбесились, накинулись на «мародёра» с кулаками. Тварь будто бы и не почувствовала ударов. Один из работников саданул мотыгой по желтовато-синей, в клочках волос, голове. Хрупнула кость, из-под кожи высунулся её коричневый край, потекла серая комковатая кашица. А нежить, хлюпая, всё пила кровь. Подскочил Сакт, рубанул мечом по спине твари, с усилием выдернул меч. Чудовище поднялось вместе с овцой, не отрываясь от её шеи, и взмахнуло ручищей. Сакт отлетел прямо на угол хлева, сполз по краю сруба и упал на землю. Из носа, рта и ушей потекла кровь. Нисса бросилась к нему и не увидела, что происходило дальше. Услышала только рёв твари: «Пи-и-ить!», крики боли да звуки ударов. Она ощупала голову, шею брата, подсунула руку под спину и поняла: он больше не откроет глаз и не поднимется с земли. Но грудь ещё часто и тихо дышала. Нисса даже не заметила, что схватка закончилась. Над ней раздался испуганный шёпот уцелевшего или просто осторожного работника:

– Нисса… Нужно убегать.

Нисса повернула голову: на дворе, залитом кровью, распростёрлись пять тел. Тварь нараскоряку ковыляла к ограде, где стояли ребятишки и жавшиеся к ним овцы. Дети бросились в рассыпную, один малец попался прямо под руку нежити. Тварь отстранила ребёнка, схватила овцу за ногу и, проломив лиственничные доски, поплелась по дороге к полям. На её спине чернела громадная рана, болталась на сухожилиях разрубленная рука.

– Кто это? – тоже шёпотом спросила Нисса.

– Наверное, давр… – ответил работник. – Ну, помнишь, из детских сказок – живой и в то же время мёртвый…

– И которого нельзя убить иначе, кроме как сжечь, – добавила Нисса.

Уходить нужно было немедленно. Уже потом Нисса не раз досадовала на себя за непродуманные спешные сборы. Одного коня запрягли в телегу, положили на неё Сакта, другой конь потащил лёгонькую повозку с ребятишками. Нисса подумала, что детворы было гораздо больше, покричала, побродила по хутору, но никто не откликнулся. Работник взошёл на пригорок осмотреться и примчался в ужасе: по полям от леса тянулись ещё несколько давров. Он хотел увести скот, но Нисса не позволила: животные задержат тварей. Хоть на какое-то время…

Они выбрали основную дорогу на Лиланд – почти не езженную, заросшую кустарником. Нисса ни разу не позволила себе оглянуться на покинутый хутор. Не обращала внимания на крики и плач испуганных, голодных детей. Не отвечала работнику, не позволяла сделать привал. Она тогда была так недальновидна, размышляла о прежнем мире, в котором у неё было своё место и права. И о том, как отстоять эти права. А мира-то уже не было. Именно поэтому она не подумала кое о чём. И никогда не сможет себя простить за это.

К вечеру добрались до каменного истукана на полянке, которая полукругом вдавалась в лес. Измотанные дети давно заснули. Нисса и работник распрягли коней, чтобы попаслись, затем отправилась за сушняком для костра. Они сторожко прислушивались к звукам с поляны. Дети проснулись и уже не плакали, а наоборот, стали играть, ссориться и, похоже, устроили беготню. «Не повредили бы Сакту, – подумала Нисса. – Да не трогали ли бы камень, ведь неизвестно, устойчив ли он после урагана». Она не боялась появления давров. Ну, загрызут коней, детей не тронут. А вот мародёры… Безумцы, одержимые убийством. Но они вроде ушли. Глупая, глупая Нисса…

Работник первым вышел на поляну и удивлённо крикнул:

– Эй! Хватит в прятки играть, тащите большую флягу с водой. Или есть не хотите? Ярут, сынок, ты где?

А потом пригрозил:

– А ну выбирайтесь, цыплята щипаные! Без крошки останетесь! Кто последним придёт – выпорю!

Нисса почуяла неладное, бросила сушняк, помчалась, обдирая лицо о ветки.

Работник уже стоял на дороге и пристально всматривался в лес на противоположной стороне. Нисса подбежала к нему:

– Что случилось? – спросила она и похолодела.

Понизу деревья искрились белыми пылинками, среди стволов замерли маленькие снежные изваяния, которые через миг осели на траву, словно покрытую инеем. Душный, тошнотворно сладкий запах наступал стеной от лесной чащи, окутанной плотной паутиной.

– Белый Тлен… – прошептала Нисса.

– Ярут, – заплакал было работник, но потом попятился и крикнул: – Спасайся!

И побежал к поляне. Нисса догнала его, врезала кулаком по широкой спине, а затем ладонью по трясшейся щеке. Она с удовольствием избила бы саму себя. Как можно было оставить детей, не осмотрев всё вокруг?

– Запрягай коня в телегу! – приказала она.

Работник подчинился. Нисса взяла коня под узды и зашагала к дороге.

– Стой! – закричал работник. – Там же Тлен!

– По лесу с телегой никак не проехать, – ответила Нисса, помолчала и мягко проговорила: – Ты свободен, Аскут… Прощай.

Она постаралась не смотреть на близкую смерть, села на телегу, взяла вожжи, хлестнула коня.

Вскоре смрадный душок исчез. Видно, Тлен прошёл стороной. Похоже, что его наносил ветер. Нисса понадеялась, что работнику повезло и он избежал смерти.

Утром, едва блёклое небо окрасилось синевой солнечных лучей, Нисса решила отдохнуть. Сакт, к её удивлению, был жив. Увы, брат не смог выпить ни капли воды. Она стекла по его обмётанным коркой губам. У раненого поднялся жар. Нисса намочила платок, приложила к его лбу. Не успела напиться сама, как ткань высохла. Едва Нисса насыпала в торбу овса, размышляя, где же взять воды для коня, со стороны леса послышался шум. Рука сама нашла топорик. Но из-за деревьев выехал на коне работник. Нисса никогда не верила в мягкосердечие, поэтому спросила человека, который проработал на неё несколько лет, как встречного незнакомца:

– С добром ли ты? Если у тебя злой умысел – выходи на бой.

– С добром, Нисса, с добром, – смущённо забормотал Аскут, пряча глаза. – Жив ли твой брат?

– Хвала богам, пока жив. Что тебе нужно? – сухо спросила Нисса.

– В Лиланде… Когда я помогу тебе добраться до Лиланда… Нисса, даже если Сакт выживет, он ведь не сможет быть хозяином на своей земле?

– Не сможет, – уже загораясь гневом, ответила Нисса. – Какое тебе дело?

– Я могу жениться на тебе! – выпалил Аскут. – Тогда мы…

– Тогда ты сразу из наймита превратишься в хозяина? – перешла на крик Нисса.

– Да, я стану хозяином, – спокойно и зло сказал Аскут.

По его взгляду, брошенному на безжизненную руку Сакта, Нисса поняла замысел бывшего работника. Убьёт её и брата, предъявит родовое кольцо Вершителям – и вот он уже владелец их земель. Свидетелей нет. А из всего рода – только она и Сакт. Аскут пристально посмотрел на Ниссу. Её мысли тоже ясны ему. И как только все раньше не разглядели мародёра в честном наймите?

– Послушай, Аскут, – начала переговоры Нисса, – погоди со своими намерениями до Лиланда. Хочешь – езжай со мной, хочешь – в одиночку. Сначала нужно убедиться, что Лиланд на месте. Что он не покрыт Тленом, что Вершители по-прежнему правят, что законы действуют. Что мир стоит на месте, понимаешь?

– Понимаю, – сказал Аскут и положил руку на меч.

– Очень хорошо, – тихо промолвила Нисса, вставая с телеги. Ярость туманила голову, и всё вокруг представлялось ей не призрачно-синеватым от лучей солнца, а алым. Как кровь, которая сейчас прольётся.

Аскут поднял коня на дыбы, его меч взвился над головой.

Нисса приготовилась дорого продать свою жизнь.

И тут со стороны леса метнулась тень.

На круп коня прыгнул давр.

Через миг Аскут со свёртнутой шеей полетел с коня вместе с давром, бездыханно растянулся на дороге. Тварь легко поднялась, шагнула за конём, который, вскидывая голову в отчаянном ржании, помчался вперёд.

Нисса хотела прикрыть своим телом брата, но ей стало страшно, как никогда. Она замерла, лихорадочно размышляя. Убьёт её чудище или нет? Первое растерзало овцу, угробило наймитов, но не тронуло дитя… Может, давры не похожи друг на друга?

Нежить хрипло сказала: «Пи-и-ить».

В мгновенном озарении Нисса швырнула ему фляжку.

И тварь будто знала, что это за вещь. Сколупнула крышку, припала к горлышку. Отбросила пустую фляжку, прохрипела: «Ещё».

Боги, видно, отвернулись от Ниссы, и она вдруг проявила хозяйский характер, заявила: «Больше нет».

Давр пошёл прямо на неё, встал рядом, в упор глядя ей в глаза. Потом двинулся к коню. Нисса увидела, как задрожало животное. Тварь впилась ему в шею, когтистыми пальцами разрывая шкуру. Конь забился, взбрыкнул, едва не опрокинув телегу. Но тварь мощным ударом сломала ему хребет.

Можно было удрать в лес, но скроешься ли от нежити? И Сакт…

Нисса подняла взгляд: давр снова стоял перед ней. Из неподвижных губ раздалось:

– Куда?

Сначала Нисса опешила, а потом поняла: чудовище хочет помочь. Она не смогла сказать ни слова, только махнула рукой вдоль дороги. Давр оборвал вожжи, как нитки, схватил оглобли и потащил телегу.

Так они и шли в спасительный Лиланд. Нисса поняла, что чем-то привязала к себе давра, который слушался её, как ребёнок свою мать. Но избавиться от ненависти не смогла.

Нисса сняла кольцо с почившего брата, положила его в кошель на поясе, сунула в мешок фигурки богов. Поднялась с колен и сказала: «Идём». Давр не сразу откликнулся, а потом возразил:

– Нужно закопать.

– Не всё ли равно, кто пожрёт тело: черви или дикие звери. Сакт уже не здесь, он с богами.

Давр упрямо сидел возле трупа. Нисса зашагала прочь. Оглянулась и зло прокричала:

– Ну и оставайся! А я иду в Лиланд. Ты мне больше не нужен! Тварям не место среди людей!

Давр принялся когтистыми пальцами разрывать дёрн. Нисса не смогла этого вынести, подбежала к нежити и стала колотить по чему ни попадя, вскрикивая:

– Погань! Чудовище! Нежить, проклятый давр!

Давр легонько толкнул её, отчего Нисса отлетела на десять шагов, и сказал:

– Я человек. Вспомнил. Тоже закапывал. А ты иди. Догоню.

Нисса встала и тихонько поплелась к тому месту, откуда начался пал. Потом зашагала резвее, злясь на давра. Надо же, он – человек! Пропастина… Ходьба успокоила, и в голове закрутились мысли о брате, о жизни в Лиланде, и ещё одна – она забыла что-то важное… Только почуяв знакомый, выворачивающий нутро запах, Нисса обмерла: ветер! Тлен всегда приходит с ветром! И точно: между стволами колыхалась прозрачная белая дымка. Вытягивались искристые язычки, поднимались вверх, сорили белёсой пылью на траву, а потом изгибались, будто высматривая, вынюхивая добычу.

Сколько же раз она будет бежать в гору, спасая жизнь? Устала… может, лучше лечь и остаться здесь навсегда? Нисса оглянулась. Дымка обернулась плотными белыми тяжами, которые стремительно догоняли её. Из последних сил она, оскальзываясь и отчаянно крича, стала подниматься вверх. Упала, уткнувшись лицом в мокрую хвою. Всё…

Мощная лапища схватила её за шиворот. Ремни мешка больно сдавили грудь, но Нисса улыбнулась и прошептала:

– Прощай, давр. Не успеть…

Давр вскинул её на плечо, стремительно заковылял в гору. Последнее, что она увидела – яму, в которую свалилась вниз лицом. Сверху словно рухнул ствол дерева – это давр закрыл её своим телом.

Нисса очнулась в сумерках. Она лежала рядом с зарытой могилой. Тело налилось недвижной тяжестью, даже взгляд давался с трудом. Нисса скосила глаза на свою накидку. Она словно светилась в близкой ночи. Всё же зацепило Тленом. Не до смерти… Раздались чавкающие звуки – это шёл давр, выдёргивая культи из грязи. Он присел возле Ниссы, провёл чудовищно грязной рукой по её лицу. Нисса содрогнулась и еле смогла отвернуть голову: хлынула рвота. Давр сказал:

– Идти не сможешь. Понесу.

– Возьми… там, в мешке… – прошептала Нисса, с трудом шевеля губами. – Но воды нет…

– Еда – тебе, – проговорил давр. – Потом, когда станет лучше.

– Я умру, – вымолвила Нисса. Сказала это, наверное, самой себе.

– Нет, – откликнулся давр.

Нисса закрыла глаза и стала перебирать отрывочные мысли. Тварь всегда говорит о том, что есть на самом деле. Не лукавит, не обманывает. Не замышляет… Если давр уверен, что она оправится, значит, так и будет. Откуда ему знать?.. Может, его тоже однажды задело Тленом? Неужто она станет такой же? Никогда…

– Убей, – попросила Нисса, потом вложила все силы в голос и почти крикнула: – Убей!

– Не смогу, – отрезал давр.

Странно, в его словах прозвучало какое-то чувство. Горькое, как полынная настойка и непреклонное, словно каменные истуканы, хранители родов.

– Думай, – сказал давр, поднялся и захлюпал по грязи.

Куда он пошёл? Давр не сможет бросить её. Нисса впервые задала себе вопрос: почему? И тут же выкинула его из головы. Что там сказала тварь? Думай… О чём? О дальнейшем пути в Лиланд, об умершем Сакте… Наверное, нет… О том, как помочь самой себе? Или о людях, которые могут прийти на помощь. Как раз люди-то и не придут. Нисса бы точно так поступила. Уже в забытье она вспомнила, как мать лечила их с братом, когда они были малышами. Давала от простудной лихорадки кусочки корня, который в большом количестве даже у скота вызывал трясучку. А человек, съев в неведении много, мог умереть от жара. У неё есть пепел давра… Мысли запутались, и Нисса словно провалилась в тяжёлый сон.

Ночью проснулась от того, что давр пытался сунуть ей в рот сырое мясо. Странно, оно не показалось отвратным. Захотелось рвать зубами, глотать жёсткие волокна. Нисса вытолкнула языком оленину. Она человек, не давр! Но ноздри трепетали от запаха плоти, желудок сжимал лютый голод. Или наесться уже отдававшего тухлятиной мяса? Всё лучше, чем глотать пепел…

– Потом сможешь есть хлеб, – попытался уговаривать давр.

– Возьми в мешке… узелочек… – прошептала Нисса. – В нём белые корки… Дай мне.

Давр повиновался. На язык легли твёрдые, вонявшие гарью крошки. Нисса не смогла сглотнуть. Заплакала без слёз. И снова заснула с полным ртом погани, которая могла оказаться вовсе не лекарством, а наоборот, средством, которое окончательно превратит её в нежить.

Утром очнулась с ощущением, что тело вновь подчиняется ей. Давра не было рядом. Нисса дотянулась до мешка и захрупала тошнотворными кусками. Не противнее, чем горькие корешки, которыми мать пичкала в детстве… Вскоре она поднялась, сделала несколько шагов. Осмотрела руки – вроде кожа нормальная – обветренная, с цыпками, как у всех добрых людей. Куда же подевался давр? Вряд ли можно пускаться в путь в одиночку. Она очень слаба. К тому же неизвестно, как долго нужно давиться пеплом, да и мало его… И только сейчас Нисса заметила, что всё вокруг прихвачено первым морозцем. Шумно вдохнула пьянящий аромат подмёрзшей хвои, острой бодрящей свежести и ощутила тот радостный подъём чувств, который был ей знаком с самой первой в её жизни осенней охоты вместе с отцом, братом, наймитами. Это был запах прежнего мира! А вот струя гари – это совсем не то, чем пахнет прогоревший костёр. И где всё же нежить? Хотя, может, это и к лучшему – куда девать чудище, когда она придёт в Лиланд?

Нисса осторожно зашагала вниз по горе. Отчего-то она была уверена, что теперь ей не страшен ни Тлен, ни мародёры. Есть, наверное, твари, которыми обернулись животные, вырвавшиеся из Тлена, да и другие давры… Зато есть огонь. Нисса остановилась. Когда доставала «лекарство» из мешка, в нём чего-то не хватало… Она лихорадочно перетрясла пожитки. Так и есть! Давр стащил кресало и кремень. Проклятая нежить! Поди, догадался, что она обретёт новые силы и испугался за себя. Тварь! Теперь, встреться ей хоть один давр, она покажет нежити, на что способна. Нисса чувствовала, что может почти всё…

Гнев словно удесятерил силы, и Нисса побежала. Увидела что-то белое на земле. Знакомый, хорошо знакомый след Тлена, поживившегося человеком… Приблизилась.

Это был давр, вернее, то, что от него осталось в круге выжженной травы. Рядом валялись похищенные кресало с кремнем.

Хуже ей было только при виде детей, захваченных Тленом. Нисса зарыдала, выкрикивая: «Безмозглый!.. Безмозглый!..» Потом набрала пепла с того места, где у всех людей бьётся сердце. И ещё, ещё… Насыпала прямо на последние куски хлеба. Хотела было идти дальше, но зачем-то стала рубить дёрн топориком, ковырять землю. Не для того, чтобы другие не смогли воспользоваться сгоревшей плотью давра. А неизвестно для чего…

***

Нисса ловко управлялась с четырьмя работниками – ровно столько ей удалось нанять в Лиланде, гнилом и продажном, полном голодавших людей со всех концов света. Она подкрасила соком свёклы пепел давра и крохотными частями приторговывала им. «Лекарство» поднимало на ноги даже смертельно больных. А когда к ней пришли от одного из Вершителей с мешочком золота и всяческими посулами, Нисса запросила за излечение молокососа, который умудрился даже в такие тяжкие времена сыскать турнирных ранений, столько земель, сколько захочет. И стала первой женщиной-владелицей. Хозяйкой. Сразу появились желающие взять её в жёны. Но Нисса отвергла всех. Лиланд душил её, бесил суетой, пороками. А вот уйти вместе с Ниссой согласились только четверо разбойного вида мужчин. Конечно, захотели ограбить. Но отведали невиданной порки. А когда она в одиночку разметала большую компанию мародёров, прониклись таким уважением к хозяйке, что слушались её, как безмозглый давр. Тлен исчез с холодами и наступившей зимой. Не появлялись и давры, снова став детской сказкой. Полным-полно было только бездельников да грабителей. Но Ниссе было наплевать на них.

Она присматривала за наймитами, отъевшимися на остатках припасов в бывшем владении Сакта. За зиму они подправят дома, помогут ей объездить земли других родов, может, купить, а может просто отыскать уцелевшую скотину. А ближе к весне она снова отправится в Лиланд за другими работниками. Нужно будет пахать, сеять… если будет угодно богам, она поднимет хозяйство. Да что там, ей просто суждены богатство и власть землевладелицы. Глядишь, найдёт мужа – она может не гнаться за состоянием, а выбрать человека достойного: надёжного, преданного, сильного, способного отдать жизнь за неё. Каким был… Тут Нисса всегда прикусывала губу, проглатывала слёзы и заставляла себя думать о шумной ватаге детей, будущих наследников. А сейчас она, стоя с непокрытой головой и без накидки под косо летевшими хлопьями снега, сжала маленький мешочек на груди, шитый золотыми и серебряными узорами. И который раз против своей воли вспомнила о том единственном, кто навсегда останется потерей.

Катя бросилась в бега, отец не остановил. Позванивал изредка, и его чужой-чужой голос не был полон любви и тревоги, как раньше. Она перевелась в институт провинциального городка, где среди облупленных двухэтажек и кленовых зарослей провели детство её мама и тётка. Ни бабушку, ни тётю Лину Катя ни разу не видела. Зато сейчас пригодилась их квартира, которая была отписана единственной внучке и племяннице.

Новое жилище показалось темницей. Арочные окна с решётками, узкие прямоугольные комнаты с высоченными потолками, шкафы, похожие на выстроенные в ряд лакированные гробы, и диваны-катафалки сразу задавили тоской. Призрачное прошлое - жизнь двух поколений женщин, которые обрекли себя на затворничество в провинции, - казалось, нашло новую жертву, Катю, и начало питаться её энергией.

Но как бы не так! Пусть счёт на карте, выданной отцом, пока не позволял произвести революционные изменения, зато девчонки-одногруппницы восхитились местоположением квартиры в одном из исторических зданий города и тотчас вызвались помочь с обустройством.

Катя закупила спиртное, закуски, а также порошки, спреи и другие средства для уборки. Основательно подготовилась к сражению со временем и заброшенностью, которые патиной осели на всём в этой чёртовой квартире.

"Противники" были серьёзные. Целый баллончик аэрозольного освежителя воздуха не смог разогнать въедливого запаха - не то сушёной травы, не то пыли и ветоши. Он не был неприятен, скорее, слишком назойлив. А окна открыть не удалось - их рамы оказались насмерть зацементированными краской.

Несмотря на то, что новое жилище выглядело консервной банкой и проявляло странную устойчивость к любым попыткам вмешательства, по громадному коридору и узким комнатам гуляли сквозняки - ощутимо прохладные, даже знобкие.

Катя решила похулиганить назло настроению и чувствам: подняла лицо потолку и прогудела на манер призраков всех времён и народов: "У-у-у-у-у!"

Звук понёсся вслед сквознячку. За дверью в замысловатых филёнках откликнулось тоненькое "у-у-у".

Эх, нужно было сразу заглянуть в кладовку! Там, наверное, и притаился источник странного запаха.

Катя подёргала ручку - увы. Упёрлась коленом в створку, обеими ладонями обхватила толстую шлифованную деревяшку, потянула. Безуспешно. Решила: ну эту кладовку, и отошла.

Дверцы распахнулись со скрипом, похожим на тихий стон.

Кате стало не по себе. По спине пробежал озноб. Так случалось с нею в детстве: без всякой причины ночью подкрадывался необъяснимый страх. Врачи, к которым обратился отец, сказали, что это последствия психологической травмы - смерти матери, что пройдёт, как только девочка уяснит: её по-прежнему любят и заботятся о ней. Катю после слов врачей вообще чуть до смерти не залюбили: каждый из родственников то и дело приезжал с подарками и сладостями, от которых приключилась кожная болезнь.

Однажды цыганка, которая пробралась во двор дома, когда его ещё не закрыли и не поставили охрану, увидела Катю, заслонила собой троих худющих ребятишек и закричала: "Демон, демон на тебе! Уходи отсюда!" Уйти, конечно, пришлось ей самой с детьми, но Катя испугалась. Однако всё окончилось хорошо. Мама стала воспоминанием. Страх исчез, душевная рана зарубцевалась.

Катя решительно, хотя и не без внутренней дрожи, распахнула створки кладовки. Пустота. Напряжение разом исчезло.

Однако паутины-то скопилось - на увесистый моток пряжи хватит.

Катя занесла веник, но в ту же минуту запиликал домофон.

В дверь вошли две одногруппницы, наполнили квартиру восхищённым ойканьем, цоканьем каблучков, расспросами, шумом пакетов и треском вскрываемых упаковок с закусками.

Катя подошла к окну. От автобусной остановки к дому направлялась Инга, прозванная Молью за полную бесцветность во внешности и в одежде.

- Ты посмотри, пришла всё-таки, - сказала замужняя коренастая Машка, которая присоединилась к Кате. - Решила влиться в массы.

Домофон всё что-то молчал, хотя Инга уже сто раз могла позвонить. Наконец издал короткий звук.

Конечно же, уборка была отложена ради перекуса с винишком и обсуждения квартиры.

И вдруг Кате пришла в голову мысль.

- Инга, - обратилась она к замухрышке, - ты с краю сидишь, принеси, пожалуйста, из кладовки в конце коридора сумку.

Инга-моль легко и воздушно сорвалась с места, словно и впрямь умела летать, неслышной поступью прошла в коридор.

Катя голову бы дала на отсечение: с этой Ингой что-то должно было случиться.

Раздался шорох. И всё?

Минуты тянулись. Девчонки завертели головами. Из кладовки на кухню потянулся терпкий запах пыли и забвения. А ещё какой-то пряности. Травы, может быть, но не духов, это точно.

- А чего вы хотели? - сказала Машка. - Ясно, что кладовка для неё привлекательнее нашего общества.

- Инга! - позвала Катя.

Она встала из-за стола и отправилась посмотреть, где гостья.

Инги словно и не бывало в квартире.

Выскочила компания, пробежалась по всем комнатам.

А Катя и Машка так и стояли возле распахнутых филёнчатых дверец, слушая, как где-то внизу раздаются толчки, словно кто-то летит в гигантскую трубу, пытается задержаться, скребёт ногтями по металлу.

- Да она вообще придурочная, - сказала Таня. - Ушла по-тихому, как всегда. Ну её.

И компания отправилась на кухню.

Катя обернулась.

В кладовке только пустота и грязь.

А за столом Катя вдруг почувствовала, что стала гораздо значительнее своих гостий, точно сделалась жрицей, которая наблюдает за жертвенным пиром. Девчонки жевали, шутили, смеялись. Но словно бы лишились плотности, оказались ненастоящими, вроде голограмм.

Катя почувствовала, что могла бы "выключить" каждую из них. Или "перезагрузить". Или просто дунуть и распылить.

Их сущности или души, временные и воздушные, будто бы находились в её руках, были подвластны её желаниям.

Вот авторитетная Машка. Замужняя, состоявшаяся в жизни. А захочет Катя - и Машка потеряет супруга-бизнесмена. Ой, а что это у нас?! А, так мы беременны! По Катиному хотению и велению, крохе не бывать!

Катя никогда не была злобной завистницей, никому не желала и не творила зла. Но в этой квартире она словно подхватывала негативные флюиды, которые излучали потолки, стены, мебель.

Машка вдруг замерла, прислушиваясь к чему-то. Побледнела, стала глотать минералку. Катя перевела взгляд на другую девушку.

Татьяна... Завистница, которая считает себя непревзойдённой, с показной скромностью держится в тени Машки. Услужливая до отвращения и тошнотная в порывах доказать свою непревзойдённость.

Катя словно погружалась в личность приятельницы, открывала одну за другой её тайны.

Ух ты, и тут не без сюрпризов. Познакомилась с мужичком, он её попользовал и даже замуж позвал. Но на этом всё застопорилось. Раздумывает, достаточно ли она страстная, чтобы мужчина не сорвался с крючка. А вот тебе подарочек!..

Татьяна отложила авокадо, с которого срезала кожицу. Облизнула чуть вспухшие губы, опустила ресницы. Коротко и шумно вздохнула и замерла с пятнами румянца на щеках.

Девчонки всё-таки возымели совесть, повозили тряпками по мебели, помыли окна с одной стороны, протёрли пол. Катя, орудуя веником, смела грязь в кладовке. Но расчихались все - запашистая пыль разлетелась по квартире.

Договорились у Кати готовиться к вечеринке, посвящённой новому академическому году, и компания разошлась.

Как всегда, по вечерам темнота подпитывала чувство одиночества, бередила обиды, становилась почти ощутимой физически. Для Кати сумеречная депрессуха напоминала нищенку, которая протянула вороватую руку к её карману - и жалко, и омерзительно. Себя жалко. От самой себя тошно.

Скачанные фильмы не увлекали, книг Катя с собой не захватила, за учебники в самом начале семестра вовсе смешно браться. А темнота уплотнялась в углах, расползалась, превращая узкую спальню в пенал, ящик. Гроб?

Где-то в глубине двухсотлетнего здания ворочалось нечто, ворчало, металлически лязгало.

Катя вспомнила глухие толчки и скрип ногтей по металлу, который она вместе с Машкой слышала днём. Сразу после того, как скрылась эта малопонятная, или точнее, придурочная Инга. Во время уборки не нашлось ни одной щели, в которую могла бы просочиться белобрысая Моль.

Катя усмехнулась: только шизик сказал бы, что Ингу могло что-то схватить в кладовке, как это случалось в ужастиках.

Ну что может произойти в консервной банке? Разве что содержимое начнёт портиться, и она бомбанёт. В этой запечатанной, отгороженной от времени и людей квартире могут рвануть лишь мозги обитателя. А Катя за свои ручается. Так что никакой шизы.

И Катя спокойно уснула.

Утро и день были обычными, если не считать того, что Машка и Инга не явились ни на первые пары, ни на последние. Группу это не удивило, а обрадовало: Машка отмечала отсутствующих на лекциях. И после первой пары много столов остались пустыми. Только какая-то девушка посетовала на то, что Инга не принесла ей нужную книгу.

В перерыве К Кате подошла Татьяна и попросила обезболивающее.

Выглядела она безобразно: волосы не уложены, на лице следы вчерашнего макияжа, губы распухшие, будто их кто-то пожевал вместо поцелуя. Чёрт, да у неё на щеке грязь!

Татьяна потянула Катю в скверик. А институте велась активная борьба с курением. Поэтому в перерывах все скамейки были облеплены курильщиками, как мухами. Сама Катя никотинозависимой не была, поэтому с отвращением отошла было, когда Татьяна затянулась сигаретой.

В это время освободилось место на скамье, и Татьяна как-то боком, медленно и осторожно присела на край. Ей было на самом деле плохо, вон, даже губу прикусила и чуть ли не простонала.

Катя подошла ближе и спросила:

- Что случилось-то? Колись давай скорее, я дым выносить не могу.

Татьяна подняла на неё глаза, которые стали огромными из-за синеватых болезненных теней. Но был в них странный, даже ненормальный блеск.

- Их было пятеро, - вымолвила она, полузакрыв глаза и выпуская дым изо рта.

Катя опешила:

- Тебя изнасиловали?

Татьяна помотала головой, выпустила клуб дыма и вымолвила:

- Нет. Я сама захотела... Остановиться не смогла. Пошла домой, когда они сбежали. А сейчас всё болит. Вот такое похмелье после любовного пира.

Катя даже голос повысила. Возмущение так и клокотало в ней:

- От меня-то ты что хочешь? Ступай к врачу. Подумать только - любовный пир. Это, милая, иначе называется - половая распущенность.

Татьяна склонила голову, глядя на кончик сигареты. Её веки покраснели, из-под ресниц с остатками туши брызнули слёзы. Она сжала вспухшие губы, потом всё же попыталась объясниться:

- Со мной такого никогда не было... Никогда! И быть не могло - я люблю своего первого. И вдруг как с ума сошла. Ты даже не представляешь, каково это, когда твоё тело перестало подчиняться тебе!

Катя хотела было разразиться отповедью, но прикусила язык. Вчера, во время застолья, с ней произошло подобное. Только не в плане секса, а нечто другое, тем не менее очень привлекательное. Пожалуй, даже более привлекательное, чем секс.

Вроде бы она получила власть над судьбами своих подружек. И назначила каждой по своему усмотрению другую линию жизни. Машке - без ребёнка остаться. Плохо, отвратно так поступать, но коли ты в праве - как тут удержаться? Да и не верилось, что всерьёз. Ну кто из людей не желал ближнему плохого? Под влиянием эмоций, чувств - обиды, к примеру. Только потом было время одуматься... А ей, похоже, этого времени не дали. Вот и вышло, что Татьяне достался "любовный пир".

А к Машке она сейчас съездит. Ну не может такое случиться, чтобы будущий человек, чья жизнь охраняется Богом и принадлежит Ему, вдруг перестал существовать внутри Машки. Не может быть! И Катя ни при чём, если что-то в беременности пошло не так.

А Татьяна пусть выбирается из ситуации сама.

Катя ещё раз напомнила ей о враче и зашагала к выходу из сквера.

- Кать, ты далёко собралась? - печально, с обречённостью быть брошенной, спросила Татьяна.

- Машку хочу навестить, - громко, не оглядываясь, ответила Катя.

И только зайдя в маршрутку, осознала, что не знает Машкиного адреса. Катя подскочила, прошла к выходу. Выйти? Но отчего она села именно на этот номер автобуса? Может, интуиция? Какая, к чертям, интуиция? Скорее всего, Машка назвала когда-то адрес и сказала, как к ней добраться. Только и всего. И не нужно плодить сущности, пытаясь объяснить всё на свете. Нужно просто жить.

Катя успокоилась и снова уселась, стала смотреть в окно на древний город, который, как престарелая кокетка, украсил себя точечной застройкой, новомодной зазывной мишурой вывесок.

Жить... А жива ли Моль? Фу, как некрасиво поступили девчонки, наградив Ингу прозвищем. Всё ли хорошо с ней? Ну да ладно, вот доберётся Катя до Машки, обсудит с ней исчезновение Инги.

Катя вышла на конечной остановке, где раскинулся огромный жилой комплекс. Хорошо бы пожить здесь, а не в квартире-мортуарии. Или в Москве, куда Катя непременно вернётся...

Катя остановилась и притопнула каблучком ботильона. Она не вернётся. И точка! И никаких разговоров с самой собой. Так и спятить недолго.

Её эмоции тут же погасли, когда она поняла, что знает не только дом, но и корпус и квартиру, где живёт Машка. Это уже простой интуицией не объяснить. Это либо склероз, убивший память на предшествовавшие события, или нечто не из повседневной жизни. Родственное таинственному исчезновению Инги, сквознякам и звукам её новой квартиры.

Катя размышляла, пока входила в подъезд, общалась с консьержкой, ждала ответа из Машкиной квартиры.

Полный мужичок в расстроенных чувствах спустился к ней вместе с тёткой, чья одежда имела парашютные размеры:

- Вы Машеньку спрашивали? - обратился он к Кате каким-то хлипким, мультяшным голосом, хотя в парадном никого, кроме консьержки и неё, не было.

- Да, - ответила Катя, пытаясь подстроиться под настроение мужичка. - Маша сегодня не пришла на коллоквиум.

- Мерзавка в больнице! - вдруг начала вещать тётка мощным басом. - Она не следовала моим советам, не береглась, и вот результат: я осталась без внука!

- Мама, - пискнул мужчина. - Нельзя ли не выставлять на всеобщее обозрение наши проблемы?

- Можно и нужно выставлять! - рявкнула мама этого мужичка. - Авось люди добрые помогут тебе одуматься и исправить твою ошибку! Чёрт дёрнул тебя связаться с этой... этой...

Тётка вдруг залилась слезами, вытащила необъятной величины платок и продудела через него:

- Чего встал-то? Поехали уж в больницу! Поди, нужно чего... да и не справится она без моей поддержки...

Тётка обернулась к Кате и задала риторический вопрос:

- Что с ними будет, придурками, когда меня не станет?..

Наддав трагедийности в рёв, она протопала к выходу.

Сынок ринулся за ней, забыв про Катю.

- Ты оставь мне номерок свой. Я перезвоню, как только новости будут, - сказала консьержка.

И только тут Катя увидела, что она не бабка и не тётка неопределённого возраста, а их с Машкой ровесница. Более того - чудесная раскрасавица. Консьержка улыбнулась:

- Да, мы с Машенькой подруги. Общаемся часто.

- Что случилось-то? - спросила Катя.

- Ну... выкидыш, - произнесла консьержка со странным выражением лица, которое стёрло прежнюю улыбку.

Катя почувствовала себя без вины виноватой и решила уходить без дальнейших расспросов.

- Погоди-ка, - схватила её за руку консьержка. - Я тебе...

Но Катя уже ринулась вон из парадного. На миг обернулась и заметила, что лицо консьержки потемнело и вытянулось, будто у зверя. И глаза этого зверя уже заметили жертву.

Дальнейший путь Катя не запомнила: не отпускало чувство, что за ней кто-то охотится, прямо идёт след в след. Однако дома (вот уж не ожидала, что квартиру-гроб можно назвать домом!) успокоилась, ненужные сущности покинули голову, а от тела отвалились скованность и тревога.

Катя прошла в ванную. До сих пор она пользовалась душем, а вот теперь решила налить огромных размеров чугунную махину на ножках-пеньках, всю в тонкой паутине трещин.

Смеситель напомнил башку исполинского комара-кровопийцы: кругляши чудовищных глаз, изогнутое толстое жало. Из него с утробным воем хлынула вода. Хотя ожидалось что-то вроде крови жертв.

Кате расхотелось лезть в монструозную ванну. Но душа требовала релакса.

На удивление, чугунное угробище оказалось удобным. Катя расслабилась и закрыла глаза.

И вдруг почувствовала холодное прикосновение к распаренной коже.

Катя схватилась за шею: что-то нестерпимо вонявшее химией, моргом, смертью душило её.

Сквозь пар она увидела лицо (нет, морду, оскаленную морду!) консьержки.

Что, вот и всё? Она сейчас умрёт?

Катя выгнулась в судороге. Кровь стала вязкой, перед глазами заплясали чёрные тени.

Всё кончилось внезапно. Катя встала, растирая виски.

Всё хорошо. Ей ничего не угрожает.

- Как так ничего? Опасно ведьме дорогу переходить, - раздался голос без звука. Про такой говорят - в голове.

- Почудилось. Просто почудилось, - успокоила Катя саму себя.

- Ничего подобного, - возразил голос. - Ещё бы немного, и тебя бы не стало.

- Ка... кая ведьма?.. - спросила Катя лишь для того, чтобы спросить. - Почему не стало бы?..

Да, жутко, но ведь сейчас всё закончится? Как в детстве, когда она от страха рта не могла открыть, чтобы позвать на помощь.

- Консьержка эта, Галька, - продолжил беседу голос из Катиной головы. - Ведьмища ещё та. Своей сестре богатого муженька приворожила. Да вот с планированием её семьи немного ошиблась. Не будет у неё племянницы, которой она потом силу передаст. Поэтому ведьмища и взбесилась. Набросилась на тебя.

- А... а, - только и смогла прохрипеть Катя.

Потом какая-то лихая сила хлынула в неё, от которой словно запузырилась кровь и появилось ощущение полёта. Была не была, нужно всё выяснить!

- А вы, собственно, кто? - спросила Катя.

- Ну вот, хоть заговорила, как нормальный человек. Не люблю ни хрипа, ни писка, - заметил голос. - Я-то никто. Пока что...

- А кем хотите стать? - удивляясь глупости собственных вопросов и ситуации - голая девка сама с собой беседует - продолжила разговор Катя.

- Тем, кем был раньше, - духом вашего рода, - ответил кто-то в Катиной голове.

- Духом? Нашего рода? - протянула Катя.

Это не вписывалось в её представления о мире.

- Вот именно, - заявил голос. - Ты думаешь, откуда у семьи необыкновенная удачливость во всём? От меня. Я умею исполнять желания. Что пожелаете: деньги, победа над врагами или их смерть. Одним пожаром могу всё разом устроить. От тебя же требуется совсем немного...

Перед Катиными глазами завертелись образы Машки, Татьяны, бедолаги Инги... Да, исковерканная чужая судьба - это же такая малость! И отнятая жизнь тоже. Получилось, что она сама скормила девчонку этому духу. И он исполнил всё, что она сдуру пожелала сокурсницам, причинила им бессмысленное зло.

Катя взвыла в голос: она же была словно не в себе! Отравилась невидимой пылью! Голова пошла кругом от необычной силы, нечеловеческой силы. А если бы не сумела взять себя в руки, то вообще могло случиться ужасное. А может, всё это сотворил демон, которого увидела цыганка, когда Катя была ещё малышкой.

В ответ на мысли в лицо дохнуло холодом, прозвучали торжествующие слова:

- Верно рассуждаешь. Мы с тобой вместе многого достигнем.

Ну уж нет! Такие достижения Катя в гробу видела: раннюю смерть матери, безвременную гибель тётки в квартире. Ссору с отцом, бегство в этот мортуарий...

- Это плата, всего лишь плата. Но расплатиться можно не собой, а другим человеком, - шепнул ледяной холод, который вдруг заменил собой тепло.

Катю затрясло. Ей открылась суть затворничества бабушки и тёти. Здесь, в квартире-гробнице, они были живыми печатями, которые защищали мир от демонических сил. Но одна из них всё же оказалась привязанной к Кате.

Сама она приехала сюда и разрушила всё, над чем трудились всю жизнь праведницы-мученицы. Маме хоть удалось вырвать кусочек недолгого счастья. А вот тётя Лина!.. Господи, с нею даже проститься было некому!

- Ну так что: ты со мной или стоит отдать тебя на растерзание ведьме Гальке? - с издёвкой спросил голос.

Катя всегда была рассудительной и теперь узнала цену этому своему качеству. Вся её рассудительность сводилась к тому, чтобы переложить ответственность на кого-то другого. Дух мерзко и довольно захихикал, а потом сказал:

- Всё, можешь не беспокоиться. Ведьмы больше нет.

Однако! А если она пожелает сгинуть ему самому?

- Даже и не мечтай. Мы, духи, демоны, ангелы и как вы там ещё нас называете, привязываемся к роду раз и навсегда. Лишь когда исчезнет его последний представитель... Ты готова умереть, чтобы умер и я?

Катя подумала, что она всего не знает и сейчас точно решить ничего не может.

Дух завистливо вздохнул и вымолвил:

- Вам, людям, повезло, что у вас не бывает ничего раз и навсегда. Можете бесконечно вилять и менять решения.

А Кате вдруг вспомнился случай из детства. Ей было страшно оставаться в комнате одной, она плакала и звала умершую маму. Она пришла, чмокнула её в лоб и сказала, что поцелуй будет оберегать сон и покой. Так и случилось. Демон после этого перестал беспокоить её.

Вот почему она раньше никогда не вспоминала об этом? Неужели ей не было это нужно? И странное дело - заледеневший лоб потеплел. Причём вреднючий дух ничего не почуял, всё продолжал трындеть о том, как много всего они с Катей сотворят.

Ага, пойдём дальше. Катя спросила:

- А эта белобрысая Инга... Она сейчас где? Ну не съел же ты её на самом деле?

- Да уж! Она там же, в кладовке, но ты её раньше видеть не могла. Слышать только. А теперь в любую минуту можешь посмотреть, - живо откликнулся дух.

- Да уж! - подумала Катя, но вопреки своему страху вылезла из ванны и не одеваясь прошлёпала по коридору к кладовке.

Распахнула двери и зажмурилась от вида глаз Инги, заплывших слезами. И без того худенькая девушка словно бы высохла. Она даже слова сказать не сумела, только чаще задышала при виде Кати. Её грудная клетка двигалась рывками. Сволочной дух действительно сожрал часть её жизни.

Как спасти Ингу? Решение пришло мгновенно. Катя притянула к себе Ингину голову и поцеловала лоб, покрытый холодным потом:

- Не беспокойся, всё будет хорошо.

Телесный контакт, передача силы - можно по-разному назвать этот акт любви и доброты, сотворил чудо.

Инга обмякла, опустилась на пол и... исчезла. Но в этот раз случилось правильное, восстанавливающее порядок в мире исчезновение. Катя поняла это по волне злобы, которая хлынула в лицо и чуть не отбросила её затылком на стену.

- Постарайся так больше не делать, - неистовствовал дух. - Теперь тебе придётся самой накормить меня. Ладно, на первый раз я обойдусь немногим.

Кате на минуту стало жаль себя. Ну как так? Первый по-настоящему добрый поступок в жизни и за него придётся так дорого заплатить! И тут снова будто тёплое пёрышко коснулось лба.

- Хватит жалеть себя! Попытайся просто полюбить.

Вот кто это сказал? Неужто она сама? Не мама же, которой нет почти пятнадцать лет. Однако в этой мысли было здравое зерно. Чем больше Катя требовала для себя, тем больше ей становилось нужно. Отца, его жизнь, подруг и друзей, их жизни... И всё равно она была несчастлива. С годами пропасть вокруг неё становилась больше.

- А твой демон становился сильнее...

Да Господи же!

Катя прошла к сумочке и набрала номер отца.

- Да, доченька, - откликнулся он сразу же, будто ждал её звонка.

- Папа, я тебя сильно-сильно люблю, - сказала Катя, стараясь не разрыдаться. - Я счастлива за вас с Ольгой.

- Даже не представляю, как сказать... - начал отец.

- А вы назовите её в мою честь! - попросила Катя.

- Откуда ты знаешь?

- А я чувствую, что в мире появится ещё один родной человек, - ликующе заявила Катя.

- Ты понимаешь, что меняешься? - вкрадчиво спросил дух, демон или ангел смерти. - Ты уничтожаешь прежнюю саму себя.

- Вместе с тобой! - воскликнула Катя.

- Не думай, что умереть - это быстро и просто, - прозвучало из обрушившейся тьмы.

***

В старинном городке, где так много архитектурных памятников, есть двухэтажный дом, который пока успешно воюет со временем. В нём стоит запертой странная квартира с узкими комнатами и невозможной мебелью. В окнах, которые не открываются, иногда мелькает девичий силуэт. Прохожие принимают его за блики восхода или заката. И никто не догадывается, что в квартире творится противостояние за право написать первые слова на чистом листе.

- Ну... это... мы... чё?..

Санька показал на тёмный из-за слабосильной лампочки угол:

- Там такой... офигеть...

Миха сфокусировал взгляд в нужном направлении. А через минуту вымолвил:

- Ух ты... Глаз один, да ещё красным горит, как светофор... А зубы-то, зубы!.

Санька помотал головой, снял с плеча укропину и зажевал.

Миха устал сидеть с краем полки на голове, поэтому спросил напрямик:

- Ты эт... кто? Назовися!

Надо сказать, что любой вменяемый человек испугался бы до мокрых штанов при виде существа, сверлившего взглядом приятелей, которым после полуночи не хватило выпивки.

- Офигеть ка, - басом ответило чудище.

Похоже, оно почему-то раздумало расправиться с друзьями. Пылающий глаз сменил кровавую злобу на неоновое свечение.

Миха поджал ноги, Санька схватил полку и выставил её перед собой. На всякий случай. А когда получше разглядел, кто вышел из угла, машинально подобрал уцелевшую банку с аджикой и замахнулся. Миха протёр рукавом глаза, оставив на потной роже томатные разводы, завыл тихонько, потому что Санькина бабка любила остренькое и перца в её заготовках было немерено.

На розыскников горячительного смотрело хтоническое существо: круглая лохматая башка, шишковатый нос картошкой, губастый рот. Борода колечками до самых громадных, с крюковатыми ногтями, ступней прикрывала бочкообразное тельце, и нельзя было разглядеть, одето существо или придерживается нудизма, о котором Санька читал в каком-то журнале. Ростом уродец был с десятилитровый бачок для солёных огурцов. Но самым большим потрясением явилось выражение сплошного внимания и понимания в неоновом глазу. Сразу стало ясно: этот Офигетька - лучший друг всех жаждущих.

Пока Миха возил по роже изнанкой рубашки, Санька поиграл кнопкой зажигалки и направил синий луч на Офигетьку. Глаз уродца восхищённо полыхнул, губы вытянулись в трубочку и просительно свистнули. Санька был в шоке, а потому не нашёл слов, просто щёлкнул ногтём о шею и подмигнул: мол, баш на баш. Офигетька крутанулся и исчез в углу. Как только Миха прочухался и затянул своё: "Ну... это...", - показался Офигетька. Почти касаясь головой пола от натуги, он волок мешок, в котором заманчиво тренькало.

С того вечера и в сельмаге, и у двух частников стремительно кончился запас дешёвых китайских зажигалок. Что поделаешь, на обмен шли только они. Может, в качестве деталей для НЛО, а может, синие лучи помогали Офигетьке перемещать вещи в пространстве. На другие объяснения не хватило ни ума, ни времени. Санька с Михой поэтапно обзавелись новыми шмотками, планшетами, айфонами и мотоциклами. Ещё на стадии планшетов друзей навестил участковый и строго предупредил. Санька с Михой почесали макушки и устроились сразу на две работы в районе - надо ведь как-то объяснять неуклонный рост благосостояния. Вечером на ревущих байках мчались домой. Санькина бабка слёзно благодарила свои иконы; Михины предки, ранее не просыхавшие, по вечерам смотрели плоский, в полстены, телевизор.

Завершилось всё очень быстро. В конце лета два джипа преградили байкам дорогу. Неразговорчивых друзей побили прямо средь родных просторов. Доставили в подвал шикарного загородного дома и там слегка покалечили перед седым толстеньким дядькой. И Санька сдался, рассказал всё. Для наглядности посветил фонариком в угол. Дядька побледнел, когда увидел Офигетьку, наставил на него пистолет. Охранники, наоборот, оружие опустили. От восторга Офигетькин глаз полыхнул алмазным блеском звёзд, а свист перешёл в область ультразвука. Дядька швырнул в него пистолет, закрыл уши и застонал. А через минуту ему позвонили.

- Да ты чё?! - заорал дядька, треснул себя кулаком по лбу, дёрнул за ухо. - Не врёшь? Вся сеть магазинов моя?!

Потом подскочил и пустился было вприсядку, но снова завопил, показывая на стол:

- Чё уставились? Волыны сюда, быстро!

Санька с Михой слиняли под шумок, нисколько не ревнуя Офигетьку к новому другу. И правильно: под Новый год дядьку грохнули в штате Невада, во всех газетах писали. А друзья по-прежнему вкалывают на двух работах, обзавелись автомобилями и даже учатся заочно на экономистов. Вспоминает ли их Офигетька? Санька и Миха надеются, что нет.

Чуев поднял глаза на крутизну, поросшую лиственницами, увидел стайку косуль с детёнышами. Животные почти сливались цветом шкур с высокими сухими травами между мощных стволов деревьев. Они остановились на минуту, а потом, как по команде, скрылись за стволами деревьев. И тут Чуев принял решение взобраться на стену обрыва. Ему показалось важным рассмотреть, как выглядит Лютый с другой точки обзора. К своему немалому удивлению, он справился с подъёмом, подтягиваясь за ветки нечастого кустарника, ступая на скальную породу в серой лесной земле. Сверху зрелище было захватывающим. Евгений увидел даже туристическую площадку с "крузаком", изгиб оврага, заканчивающийся устьем. И почему-то ни на миг не задумался о том, как ему придётся спускаться, словно бы ему судьбой назначено остаться здесь навсегда.

Он прошёл по пружинившей почве, покрытой многолетним лиственничным опаднем, прислушиваясь к тишине. И тут краем взгляда зацепил невысокую тёмную фигуру. Рядом кто-то был! Евгений резко повернулся... и чуть не рассмеялся. Это была конусообразная груда камней, одна из тем восторженных юношеских рассказов Игоряхи. Чуев присел возле выщербленных временем булыжников, и перед его глазами возникла лоджия родительской квартиры друга, где они, пятнадцатилетние, впервые от души нахлебались пивка.

Игоряха вещал:

- Народ, населявший предгорье Саян в древности, не был воинственным. Но постоять за себя умел. Враги не понимали, как лесные охотники могли охранять такие обширные земли. И никто не понимал, что защищали их те, чьи ружья когда-то были направлены против луков и копий полудикарей... Хорош ржать, Чуй, сначала дослушай. Шаманы провожали в Нижний мир и поверженных врагов, но страшными заклинаниями обязывали их быть стражами тех земель, которые они при жизни хотели захватить. Тело каждого бросали в горах, над ним ставили пирамидку из камней. И ни одному чужаку было не суждено перебраться дальше этой груды камней!

- И что с чужаками было? - спрашивал с горящими глазами Лёнчик.

Чуев помнил, что сам он ни на грош не верил легендам и во время вдохновенных рассказов друга лишь хмыкал или хрюкал в кулак от смеха.

Игоряха важно заявлял:

- Всё, что угодно: зверь нападал, обвал случался, или враги видели перед собой морок и палили друг в друга.

Лёнчик всё никак не мог унять свой интерес:

- И сейчас тоже никто обойти эти камни не может? Вот если мы, к примеру, в поход отправимся...

Игорь признавал:

- Понимаешь ли, Лёнчик, с одной стороны, легенды вечны. С другой, само время меняет мир. Мой дядя постоянно охотился за Базыреем и рассказывал, что в мёртвых стражей никто не верит, но тем не менее все обходят пирамидки стороной. А вот если одну разрушить, то кара из Нижнего мира последует без промедлений. Что и случилось с геологами до войны.

Евгений помнил, как он издевался над другом в юности:

- О, снова наши любимые геологи! Может, хватит сказочной мути? Если это реальные легенды, то где они записаны, а?

Игорь даже не сердился на него. У него был преданный поклонник его рассказов - Лёнчик.

- Видишь ли, Чуй, знания вообще в дописьменную эпоху передавались из уст в уста. А сейчас только легенды. Но это не значит, что их нет и событий, которые вызвали их появление, не было.

Евгений злился упорству друга:

- Ты хочешь сказать, что геологи, всю жизнь имея дело с камнями, породами, рельефами, тронули пирамидку, и за это их поубивало? Да брось...

Чуев не подозревал, что его детские воспоминания могут быть такими яркими. Более двадцати лет назад Игорь даже порозовел не от пивка, а от того, что называется гипотезой:

- Нет, мне кажется, что они столкнулись с другим. Я думаю, что геологи нашли каменную бабу, которой поклонялись лесные люди. Может, пытались исследовать или вообще выкопали... Вот таких дел горы точно бы не простили.

- Бабу? Каменную? А чем она опаснее живой? - заржал Чуй.

Даже Лёнчик тогда улыбнулся. Евгений ещё долго иронизировал над другом, но Игоряха казался непрошибаемым.

С губ Чуева ещё не сошла улыбка, когда во второй раз он почувствовал чьё-то присутствие рядом. Евгений резко повернул голову. Между двух лиственниц стояла волчица. Её шкура с остатками летней линьки была почти неразличима на фоне осенней лесной ряби, на облысевшем поджаром брюхе ещё заметны коричневые соски. Наверное, ощенилась не вовремя, месяца на два позже. Она опустила поджатую лапу и пригнула голову к земле. Желтоватые глаза посулили смерть.

"Волк - та же собака. Нужно закричать, бросить в зверя чем-нибудь", - вспомнил Чуев советы бывалых людей. Он заорал, схватил камень с пирамидки, швырнул в волчицу, но промахнулся, что было немудрено из положения сидя. "Ничего, - попытался успокоить себя Чуев, - вот ветка рядом, её суну в пасть. А по башке - топориком". Мышление ускорилось, футболка под свитером взмокла. На долю секунды он удивился, что волчица словно бы не заметила камня и не отпрыгнула. А когда понял причину такого поведения зверя, то по-настоящему испугался. Она здесь не одна! Волкам всё равно, кого разодрать - оленя или человека. Какой же он идиот, что полез наверх, увидев косуль с детёнышами! Ведь где они - там и звери.

Чуев вскочил, и вовремя: на него с другой стороны наступали ещё два волка помоложе. Евгений прижался к пирамиде из камня. И ветка, и топорик дрожали в его руках, горячее дыхание вырывалось из губ. Он обречён - один, безоружный, против троих зверей. Может, что их больше...

Но зверьё не нападало. И волки, и человек застыли. Внезапно звери, словно сговорившись, бросились в стороны и растворились в пестроте леса. Чуев не успел перевести дыхания, как грянул выстрел. Охотники! Спасение! Но ни разговоров, ни движения, ни другого выстрела не последовало. Евгений с прозорливостью обречённого понял: спасение откладывается. Он крикнул, сипло и отчаянно:

- Люди! Товарищи! Турист в лесу! Не стреляйте!

Ему ответила тишина. Тогда Чуев сделал чудовищную ошибку: чтобы его заметили, он стал подниматься выше каменной усыпальницы мёртвого стража леса, то и дело крича:

- Человек в лесу! Не стреляйте!

Вот тут-то он и разглядел камуфляж стрелка, серую шапку и... маску! От очередного выстрела Евгений укрылся за стволом лиственницы, с ужасом вспоминая слова Лёнчика - "присыпали землицей, в буреломе скрыли". Его может ожидать то же самое... Но ведь друг уже наверняка проснулся от выстрелов. Неужели он не придёт на помощь?

Но странный охотник, скрадывавший человека, а не дичь, почему-то прекратил преследование. Спустя несколько минут Чуев выглянул из-за лиственницы и не увидел никого. Тогда он, постоянно оглядываясь и прислушиваясь, стал пробираться дальше, туда, где на противоположной стороне оврага была площадка и беспробудно дрых Лёнчик. Евгений позовёт друга, и тот что-нибудь придумает.

Через минуту-другую Чуев заметил ещё одну горку камней, совсем непохожую на первую. У подножия небольшого выступа скальной породы были беспорядочно навалены булыжники, а ниже змеилось русло пересохшего ключа. Евгений хотел идти дальше, но остановился от нахлынувших мыслей. Стрелок прекратил преследовать его возле пирамидки. Стоило ему подняться выше, и он бы влегкую снял Чуева. Что остановило охотника? Неужели глупое суеверие? А может, вера в то, что Чуева, сунувшегося на сакральную территорию, настигнет кара: волки порвут или другой несчастный случай произойдёт. Если это так, то стрелком мог быть только Лёнчик... За что же ему убивать старого друга? Может статься, что и двадцать лет назад палил в товарищей он... И вот на пути к тому месту, откуда прилетела пуля и врезалась в валун, обнаружилась гора камней. Очень удачное место, чтобы кого-то скрыть навеки.

Чуев надел перчатки и стал разбирать камни, не думая о том, что короткий осенний день скоро кончится, хрустальный воздух нальётся сумеречными потёмками, а в шесть часов от Базырея отойдёт автобус в город. Евгений ничуть не удивился, когда увидел, что в слежавшемся грунте есть включения, похожие на обрывки ткани, потерявшей цвет. Он отколупнул веткой пласт земли и увидел нечто напоминающее сапог. Потёр резину. Когда-то, двадцать лет назад, она была жёлтенькой, как цыплёнок. Ирка так и называла свою обувь - сапожки цыпы.

- Прости, Ира, прости, цыпа... и до встречи, - сказал Чуев и осторожно заложил останки девушки камнями.

Тут же с другой стороны оврага послышался звук мотора отъезжающей машины. Эх, Лёнчик, Лёнчик. Теперь уже нет сомнений, кто убил Иру и стрелял в друзей. Тот, кто свято верил в Игоряхины побасёнки, кто страшно разобиделся, что ему досталась нижняя часть друзы, грязновато-мутная, с включениями прилежавшей породы. И кто таскал с собой в походы дедово ружьецо, думая, что оно придаст ему значимости, силы и ловкости. И удачливости... И вот он вскарабкался на другую сторону оврага, пальнул в друзей, не попал. Но окаянства перестрелять их не хватило. Всё это увидела вредная девчонка, которая пошла по его следу. И поплатилась за это. Однако уверенность в вине Лёнчика - это одно, а доказательства его преступления - другое. Нужно проверить, как Паршин Леонид, а следом Ира, могли забраться сюда. И выяснить, почему сам Евгений не помнит этой страницы прошлого. Чуеву показалось, что ключ к разгадке именно в этом.

Он прошёл дальше, то и дело заглядывая вниз, выискивая место для спуска. Увы, это была скалистая часть Гиблого лога без кустарника и трав. У звенящего ключа Чуев вздрогнул: почва у воды ракисла от солнца, и на ней были свежие следы! Значит, Лёнчик поднялся здесь... Но из оврага склон кажется почти отвесным! Чуев присел возле бездны. При взгляде сверху вниз недоступность этого гребня оврага уже не казалась бесспорной. Вода так заливисто "пела", звенела струйками, потому что падала на многочисленные выступы в скальной породе. По ним, хватаясь левой рукой за всё, что подвернётся, запросто можно спуститься. Если, конечно, отбросить страх поскользнуться и сорваться. Хотя можно повернуть назад и хоть на пятой точке съехать по земляному склону. Но это, разумеется, с позволения волков... Чуев сказал громко:

- Да ладно! Трусливый Лёнчик смог, а ты сдрейфишь?

Так сказал бы и привыкший к риску Игоряха. Евгений умылся в ледяном ключе, хлебнул воды, перешагнул через русло, решительно ухватился за скалу, опустил ногу, нашаривая выступ. Разжать руки было труднее всего. Но Чуев сделал это! Со стороны всё выглядело, наверное, карикатурой на скалолаза. Евгений то вжимался лбом в острые грани камня, то слишком долго, так, что сводило плечи, высматривал следующий уступ. А потом дело пошло! Время и стихии выветрили более лёгкую породу, оставив для отчаянных и сильных полноценные ступеньки. Да и сама стена оврага оказалась вовсе не отвесной.

Наконец Чуев одолел чёртову лестницу Гиблого оврага. Руки-ноги дрожали, и он свалился навзничь прямо в лужу. Упёрся взглядом в небо, потому что посмотреть на проделанный путь было свыше всяких сил. Вот тут-то он вспомнил небо из снов. Но наяву оно не было безжалостно-неумолимым. Просто серым, потому что в Гиблый готовилась упасть осенняя ночь. Чуев поднёс трясшуюся руку к глазам - шестой час. На автобус он не успеет. Придётся искать ночлег в Базырее.

Евгений встал на четвереньки, выпрямился и зашатался. Ничего, разве он не мужик? Другой склон и подъём на него просто сказка по сравнению с тем, что только что довелось одолеть. Разбитый лоб трещит, кровь из носу идёт? Ерунда. Зато из-за этого душевная боль переносится легче. Предательство товарища, гибель Иры - вот что навсегда ранило его. А через несколько минут он наткнулся и на вторую разгадку - почему он не помнил ничего про стрельбу и пропажу Иры.

Чуев поглядел снизу вверх на туристическую площадку и поставил ногу на небольшой валун. Батюшки, да ведь это Шалтай-Болтай! Камень, похожий на яйцо. А в прежние-то времена он находился наверху, на самом краю. Повеселил компанию, получил персональное имя за яйцеобразную форму. А сейчас оказался вросшим в землю. Лёнчик запросто мог столкнуть Шалтая-Болтая на поднимающихся друзей. Вот почему Евгению утром показалось, что площадка лишилась чего-то...

На адреналине, подгоняемый темнотой, Чуев взобрался на стоянку. Здесь было светлее, и он разглядел свой рюкзак. Слава богу, что Паршин не опустился до подлого воровства. Или просто не подумал, что Евгений уцелеет.

Он заковылял по дороге, с печалью размышляя о том, что добраться до Базырея просто не хватит сил. К ночёвке в лесу он не подготовлен. Будет идти, пока не упадёт.

Евгений глазам не поверил, когда увидел впереди свет фар. Паршин возвращается за ним? Здорово!.. Но это был не Лёнчик. Из старой, раздолбанной "Нивы" к нему бросились два мужичка.

- Эй, ты после ДТП? Садись давай, твой кореш тебя у Базырея остался ждать, - выкрикнул один из них.

Чуев ошеломлённо пробормотал:

- Я... я не после ДТП... Но если подкинете до Базырея, буду благодарен.

- Да он, Лёха, в беспамятстве. Видно же, что зашибся - вся рожа в крови, трясётся. Шок у него, - добавил второй.

- Садись, садись... Саня, ты на заднее лезь, - сказал Лёха и откинул спинку переднего сиденья.

В машине Чуев спросил:

- А кореш-то в камуфляже или пиджаке был?

Лёха хохотнул:

- В пиджаке и туфлях лаковых... Зато сам весь покоцанный, глаз всё рукой прикрывал. Но видно, что досталось мужику. Зато товарищ хороший - всё о тебе радел: поезжайте да выручите человека, отблагодарю.

И Лёха газанул вперёд, что говорило о его желании получить обещанное. Конечно, возле Базырея никто "Ниву" не ждал. Лёха расстроился:

- Вот поди ж ты!.. Видать, кто-то подобрал раненого... Ищи его сейчас по селу или по дороге.

Чуев вытащил бумажник и протянул ему несколько купюр со словами:

- Вот, возьмите. Дам ещё столько же, если подвезёте до первого села, где мобильник ловит сеть.

Лёха повеселел и снова газанул:

- Так хорошему человеку всегда рады помочь! Сами мы с Уряхино, туда и подкинем. Названивай своим или в больничку там...

Дорога то погружала Чуева в забытьё, то встряхивала так, что он стонал от боли в теле. К восьми часам они уже подъехали к селу. Однако Евгений не позабыл об обещании и негнущимися пальцами достал деньги. Совестливый Лёха отказался от них, но Чуев сунул купюры ему в руку.

Тогда Лёха подъехал к крайнему двору с огромным забором, застучал и пояснил:

- Машуня наша здесь живёт, фельдшерица. Пусть тебя осмотрит. От неё и позвонишь.

Чуев не слышал переговоров с Машуней, он покачивался у калитки, поддерживаемый Саней. Очнулся лишь тогда, когда его уложили на топчан, стоявший почему-то в кухне, и фельдшер стала обрабатывать ему лоб. После беседы с Лёхой и Саней она была убеждена, что Евгений попал в ДТП и у него сильнейшее сотрясение мозга, если не отёк; не разрешала даже двинуться и собиралась вызывать санавиацию. Чуев только скрипнул зубами: ну не объяснять же ей, что нет у него травмы, только сильное утомление, а лоб он использовал в качестве опоры при спуске. И всё же ему удалось позвонить хорошему знакомому. Чуев однажды отвёл от него беду, уличив дикую бригаду строителей в мошенничестве, и был вправе попросить о помощи. Разговор с Корнеевым Валерием был кратким, но информативным:

- Валер, я в Уряхино. Немного плохо себя чувствую, хочу уехать домой.

- Рядом с тобой кто-нибудь есть?

- Пожалуй, нет. Только я и мой персональный призрак.

- Алкоголь?

- Ах, если бы... Первый дом слева у въезда в село. Его сторожит фельдшер Машуня. Она грозная, но милая.

- Призрак как раз по моей части. Только ради него приеду. Заодно на тебя полюбуюсь, - ответил врач-психиатр. - Всё, жди.

Фельдшер недовольно нахмурилась, подозревая Чуева в бредовом состоянии, но он дальше повёл себя паинькой и заснул.

Корнеев прибыл в одиннадцать часов на чужом джипе, с незнакомым водителем, осмотрел Евгения и сказал:

- Машуня, дозвольте поцеловать ваши умелые ручки. Мне стыдно за этого человека, который где-то поцарапал лоб и побеспокоил вас на ночь глядя. Он поедет со мной. И с ним всё будет в порядке.

Фельдшер глянула на свои красные, почти мужские руки с коротко обрезанными ногтями и спрятала их за спину.

В машине Корнеев коротко обронил:

- Рассказывай. На Витьку внимание не обращай. Могила.

- Я выжил после покушения на мою жизнь.

Корнеев хмыкнул и пошутил:

- Ты сегодня пользуешься бешеным спросом. Мне знакомый из Управления звонил, говорил, что твой новый адрес разыскивает серьёзный мужик, не местный.

Евгений похолодел и потянулся за мобильником. Паршин, наверное, и к бывшей заезжал. Как там его Надюшка... Сердце пустилось таким галопом, что стало трудно дышать. К счастью, дочка отозвалась сразу.

- Па, время - двенадцать ночи. Я уже сплю, - сказала она совсем не сонным голосом. - К нам сегодня пытался проникнуть один тип. Сначала я взяла трубку домофона, но мама её перехватила и выдала ему всё, что он хотел услышать. Хорошо, в квартиру не пустила, отговорилась, что в доме маленький ребёнок. Ну, я и завопила "уа, уа, уа" для убедительности. Короче, мы с ней поссорились. Снова я - невоспитанная дурочка, а она - страдающая мать. Слэй, комфортик. Мама со мной три дня не будет разговаривать.

- Доченька... ты будь осторожна... - еле выговорил Евгений. - Извини, но завтра...

- Завтра ты за мной не придёшь, - прервала его Надя. - Комфортик. У меня свои планы на воскресенье. Ты, па, сам будь осторожен. До связи.

Чуев облегчённо вздохнул, откинул голову и закрыл глаза.

- Ну и куда сейчас? Ко мне о призраке беседовать или в полицию заявление о покушении писать? - спросил Корнеев.

- По моему адресу. Тебя приглашаю в качестве свидетеля. Напавший сейчас громит мою квартиру.

- Суровый мужик, - усмехнулся Валерий. - Ну что ж, так тому и быть, едем к тебе. А о приятном можно несколько слов?

- О призраке-то? Пожалуй... Мой друг, ныне мёртвый, явился мне в лесу. Потом он остановил машину у Базырея, чтобы правильный мужик Лёха доставил меня в Уряхино. Я понимаю: то, что вижу сам, может оказаться глюком моего мозга. А вот то, что видели другие, галлюцинацией не назовёшь.

- Ошибаешься, Евгений. Ты увидел то, что хотел, в обоих случаях. Так твоё сознание интерпретировало реальность в стрессовой ситуации.

- А если я получил после первой встречи вполне материальную вещь? Причём ту, которую не видел двадцать лет?

- Боже, как интересно! Хочу подержать её в руках.

- Да пожалуйста...

Евгений сунул руку в карман, боясь, что выронил талисман или он уже исчез. Но часть Игоряхиной друзы оказалась на месте. Корнеев повертел кварц в руках и передал её Чуеву, потом сказал:

- Судя по сколам, камень рубили. Это его ищет злодей в твоей квартире? Но цена вещице - тысячи две-три. Из-за такого глупо нападать на человека. Значит, дело в другом. Не пояснишь?

- Поясню, конечно. Но позже, в разговоре со злодеем века, - усмехнулся Чуев.

Посреди ночи они уже подъехали к дому Чуева. Шторы в его окнах пропускали зажжённый по всей квартире свет.

- Витёк, ты пойдёшь с нами, но останешься за дверью. Через пятнадцать минут вызовешь полицию, скажешь - проникновение в чужое жилище, - распорядился Корнеев. - Ну же, соберись с силами, Женя. Да не бойся, твой злодей не повторит нападения. На кражу в заведомо пустую квартиру с оружием не ходят. Оно, скорее всего, вон в том "крузаке" с номерами соседней области.

- Зато у него может оказаться охотничий нож.

- Твоя правда, прости меня, недалёкого. Витёк, зайдёшь вместе с нами, - сказал Корнеев, прихватил свой портфель, и все трое вошли в подъезд.

Замок квартиры Чуева был варварски вскрыт, поэтому и дверь не заперта. В комнате на полу стояли картонные коробки с антресолей. Паршин потрошил содержимое ящиков старой стенки, принадлежавшей когда-то родителям Чуева, и появление хозяина с друзьями не заметил. Повернулся бросить что-то в коробку, поднял взгляд на них и... даже не изменился в лице - не испугался, словно орудовал у себя дома. В принципе, он таким был с детства: спокойно открывал холодильник в гостях у друзей, мог без спроса позаимствовать у них любую вещь. Чуева и Игоряху это даже умиляло: они же не чужие друг другу, неразлучные, будто братья. Только Лёнчик такой непосредственный, искренний. И на работе липкость его рук воспринималась больше готовностью услужить другим, чем просто воровством...

- Ты что-то потерял в моей квартире? - спросил его Чуев.

Лёнчик блеснул ненавидящими глазами:

- Ты знаешь что...

- Конечно, знаю. Я всё теперь знаю. Присаживайся, расскажу.

Паршин по-хозяйски уселся в кресло, взял со столика пачку сигарет, закурил и выжидающе уставился на бывшего друга. Корнеева и Виктора он просто проигнорировал.

Чуев подавил приступ ненависти к нему. Что поделать, они сами с Игорем создали это чудовище.

- Ты с детства обожал легенды нашего края. Игорь верил тебе. А тебя интересовала лишь возможность обогатиться без особого труда, стать удачливым, возвыситься над всеми. Потому что ты был паразитом, ничего из себя не представляющим.

Лёнчик перебил бывшего друга, впервые взглянул на Корнеева и Виктора и обратился к ним:

- Мужики, вы хотите быть удачливыми и благополучными?

Виктор промолчал, а Корнеев заинтересованно ответил:

- Ну конечно. Все хотят.

- Воот, - протянул Лёнчик. - Представьте себе, что этого возможно достичь при помощи талисмана, камешка из Гиблого оврага. Отказались бы вы от такой возможности?

- Я точно бы не отказался, - засмеялся Корнеев.

- Беда в том, что одной удачи на всех быть не может, - вновь заговорил Чуев. - Даже на троих она не делится. Я же вспомнил, как тебя корёжило, когда Игорь топориком и камнем раскалывал друзу. Да ещё и поделил её, на твой взгляд, несправедливо - тебе досталась худшая часть, мутная от примесей, с породой. Ты глуп, но внезапно прозрел: всегда добрый друг презирал тебя, но не отдавал себе в этом отчёта. Поэтому ты побежал к площадке. За ружьём побежал. Твой гнев сотворил чудо - на какое-то время ты стал безумно храбр. Вскарабкался на другую сторону оврага, по его гребню догнал нас с Игорем и пальнул. Потом одумался. Но не знал, что следом поднялась Ирина. Возможно, она хотела остановить тебя. И ты убил девушку-свидетельницу... Пока мы отсиживались за валуном, ожидали конца пальбы, ты забросал тело камнями, спустился, влез на площадку. А тут мы с Игорем, растерянные и обеспокоенные за тебя с Ирой. Ты свалил на нас Шалтая-Болтая. И пока мы валялись оглушёнными в Гиблом логу, принял решение скрыть свои безумные попытки нас убить. Возможно, даже побежал за помощью в Базырей, надеясь, что зашиб нас.

- А ты попробуй, докажи это, - с каким-то дьявольским весельем откликнулся Лёнчик. - Ирку нашёл? Может, её охотники пристрелили. И то, что я на вас валун столкнул, тоже докажи. Может, ты после падения двадцать лет назад того... совсем ку-ку!

- Ты сегодня, то есть вчера, пытался меня убить.

- И это доказать нужно, - совсем развеселился Паршин. - Тебе перед твоими спутниками не стыдно лгать? Тогда я на тебя в суд подам за клевету!

- Я видел тебя. И только тебя могла остановить пирамидка из камней, под которой, по легенде, есть прах защитников края из Нижнего мира.

- Тю... прах... в суде такое скажи, это будет мне на руку. Или ты, может, гильзы собрал, а? - ехидно прищурился Паршин. - А если подумать, то какие у меня мотивы? Откуда я мог знать, что ты появишься у Гиблого лога? Как я мог пробраться по оврагу незамеченным? Ну-ка, выдумай насчёт этого очередную ложь!

- Гильзы ты собрал сам. А пока я занимался прахом девушки, запросто мог пробраться к площадке. Насчёт мотивов... Ты приезжаешь сюда каждый год. Тебя, неудачника, просравшего свою компанию, влекут те времена, когда всё удалось: и убить, и скрыть преступление, и нас обмануть. Это же такое наслаждение - чувствовать себя удачливым! Я же действительно встретил тебя случайно...

- Бред собачий. Ладно, удача мне изменила, не удалось найти твою часть друзы. Прощайте. Хотите - пишите заявление о незаконном проникновении в жилище. Только знайте: я отделаюсь штрафом, не более того.

- На твоих руках не только кровь Иры. ДТП, в котором погиб Игорь, наверняка ты подстроил. В больной голове мог родиться и другой план: убить всех владельцев талисманов на удачу. Как африканский каннибал пожирает труп врага, так и ты верил в то, что наша удача перейдёт тебе. А ты в ней очень нуждаешься, ведь без Игоря ты никто и звать тебя никак.

- Да пошёл ты, - огрызнулся Паршин.

Он в первый раз выглядел не на шутку взбешенным: губы побелели и перекосились, глаза яростно сверкали из-под бровей и отёчных век. Чуев понял, что его слова попали в цель.

- Что будем делать? - впервые подал голос Виктор.

В его руке, которую он вытащил из-за спины, оказалась металлическая бейсбольная бита. В наглом и злобном взгляде Паршина мелькнуло беспокойство.

Чуев помолчал и сказал:

- Пусть валит отсюда.

Корнеев спросил:

- Ты уверен?

Глаза врача пытливо всматривались в лицо Чуева. Но он только кивнул. Лёнчик глумливо усмехнулся:

- До встречи в суде за клевету, чистоплюй! А вы все - он даже не посмотрел на Корнеева и Виктора - свидетели!

И ушёл.

***

Через три дня в новостной ленте, переполненной событиями жуткого снегопада, накрывшего регионы Сибири, мелькнуло сообщение о странном происшествии на трассе. В масштабной пробке после начала движения не тронулся с места серый "крузак". Взбешённые водители устали сигналить и подбежали к машине. За рулём сидел мёртвый человек с окровавленным лицом и одеждой. Его рот и глотка были забиты мелкими острыми камнями, которые, по словам судмедэкспертов, разодрали ему пищевод. Камни нашли и в пакете из-под чипсов, и на сиденьях, и в багажнике.

Чуев налил коньяк в два бокала и сказал вслух:

- Игоряха... Прости, что не был рядом, что забыл про исток нашей молодости... Какими же глупцами мы оказались! Дружили, любили, наделяя близких людей своими собственными качествами, не видя настоящих характеров... Обеляли самое чёрное зло, прощали чудовищные вещи... И погибали. Прощай, друг. Но знай: теперь наши талисманы в руках человека совсем юного, но честного, самостоятельного в мыслях о мире, презирающего компромиссы. Его зовут Надеждой...

После обязательного звонка Чуев занимался текущими документами, втыкал наушники и, не досмотрев или не дослушав что-нибудь занимательное, проваливался в сон до утра. Просыпался отдохнувшим, с лёгкой ясной головой. Но в последнее время утреннюю лёгкость отравляли мысли: это та свобода, которой он добивался, разорвав брак с токсичной жёнушкой и уйдя из проектного отдела? Евгений признавался себе, что жизнь его пока что пуста, её надо бы чем-то заполнять. До отпуска, лазурных вод океана и экзотики Бали, почти два месяца... И тут он вспомнил про одно чертовски привлекательное местечко - Гиблый лог. Ух ты, а ведь это идея! Почему бы не отправиться туда, где он с компанией был после окончания института? В воскресенье у него "родительский день", когда придётся выдумывать новое развлечение для Нади. Решено, он навестит Гиблый лог в субботу, налегке, свободным от всяких целей, кроме одной - сменить обстановку и развеяться. Утром в шесть часов сядет на рейсовый автобус до Базырея, самого крупного села в предгорье, потом пешим ходом двинется к Гиблому. Проведёт денёк, вспоминая молодость и отдыхая душой от города, а в шесть вечера вернётся обратным маршрутом.

Однако этой благости могли помешать несколько причин. Ходит ли ещё автобус до села, затерянного в тайге? Вроде он слышал что-то о сокращении перевозок... Кроме того, сейчас буйствует сезон охоты на копытных, волков и медведей. В прошлые годы обязывали отмечаться в местном ОВД во избежание несчастных случаев, сообщали о границах охотничьих угодий, проводили инструктаж. А как с этим обстоят дела нынче? Ну и наконец, его внимания и рук требует лоджия, на которой не закончена отделка. Но Чуев быстро придумал, как эти препятствия устранить: если что, поедет на своей машине; наденет алую синтетическую ветровку поверх куртки. Да и не идиот он, чтобы сходить в лесу с тропы и соваться под выстрелы. А лоджия... будет настроение, доделает. Нет - сговорится с кем-нибудь из ребят со стройки.

Он даже не заметил, как пронеслись дни до похода. А вот ночи запомнились надолго, потому что Евгению снилось одно и то же: он надрывался от крика, но звук метался в каменном мешке, а на него смотрело небо, свинцово-безжалостное, неумолимое...

Но даже тревожные сны не смогли подпортить ожидание похода. В пятницу вечером его рюкзак был заполнен всем необходимым. Чуев подумал-подумал и выбросил большую бутылку воды. Хватит термоса с чаем. Вот уж чего полно близ Гиблого, так это чистейшей воды с гор, от которой ломило зубы.

Евгений вытянулся на диване, прикрыл глаза... Нахлынули воспоминания о причине, которая двадцать лет назад заставила их компашку ломануться в Гиблый лог. Она была довольно обычной, называлась охотой за удачей. Первый месяц работы в Управлении городского строительства сжёг дотла амбиции друзей, потому что любой считал своим долгом отчитать молодых специалистов. Только Лёнчик устроился неплохо и, на первый взгляд, как сыр в масле катался на своём участке промки. Он обзавёлся нужными знакомствами, виртуозно пользовался принципом "ты - мне, я - тебе". Длилось это недолго: во время работ под руководством друга порвали трубы с водой, поступающей на молокозавод. На Лёнчика обрушились проверки. И бедолага попал под раздачу. Товарищу нужно было помочь, если не делом, то хотя бы растормошить. Тут очень кстати пригодился Игорь со своими бреднями о тайной силе обширного оврага. Друг знал тьму всяких легенд, и его любимой темой была гибель группы геологов довоенных лет.

Будто бы молодые изыскатели внепланово, на свой страх и риск, решили исследовать Восточный Саян, но сунули любопытные носы куда не следовало, прогневили горы. Саян ответил сходом снегов. Поначалу геологи спаслись, им удалось выбраться в предгорье и укрыться в овраге, где скапливались весенне-летние осадки. Тогда вслед им полетели камни - от громадных валунов до мелких осколков. Этого камнепада геологи не пережили, зато с тех пор камешки с места их гибели приносят удачу. Стало быть, смысл легенды заключался в том, что за чьё-то маленькое персональное счастьице заплачено жизнями храбрецов. Местные не жаловали этот лог, обходили стороной. Зато от городских туристов отбою не было, потому что камешки-талисманы вроде реально работали.

Троица друзей - Евгений, Игорь и Лёня - похватала вещички, позвала подружек и отправилась за удачей. Впрочем, Чуев свою девушку не пригласил... Или пригласил?.. На смену воспоминаниям пришёл всё тот же тревожный сон о каменном мешке и бесполезной попытке позвать на помощь.

Зато утро встретило медовыми лучами рассвета и почти летней синевой неба, хорошим настроением и невиданной бодростью; порадовало и сообщением возле окошка автостанции, что маршруты до Базырея прекращаются лишь в октябре. Дорога, изрядно разбитая, тоже не вымотала. Небольшой автобус примчал его к когда-то большому селу. Ряды изб напоминали челюсть бомжа, растерявшего зубы в тяготах бесприютной жизни - разобранные и перевезённые срубы, трухлявые остовы или заколоченные дома-заброшки, поросшие мхом. Чуев зашагал от села к Гиблому логу по бывшей дороге леспромхоза. Ветра с гор уже ободрали осеннее золото берёз, рассыпали его ржавыми заносами возле стволов. И только ели царапали праздничную эмаль неба траурными верхушками.

Сорок два года, прожитые Евгением, сказались на самочувствии во время подъёма в гору: во рту пересохло, а сердце пустилось вскачь. Он решил попить чайку, сошёл с дороги и уселся под знакомой, изрядно заматеревшей берёзой. Двадцать лет назад они тоже устроили здесь привал, но больше бесились, нежели отдыхали. Чуев прихлёбывал заваренный по своему рецепту напиток, закрыв глаза и подставив лицо осеннему солнцу.

- Интересно, а почему именно в лесу так вкусен чай? - раздался голос, который Евгений не слышал лет двадцать.

Чуев не разомкнул веки, только улыбнулся. Лишь Игоряха, закадычный друг юных лет, мог вперёд него сказать слова, уже вертевшиеся на языке. Как же здорово, что в сегодня не один Евгений решил пройти по маршруту молодости... Но как Игорю удалось незаметно подкрасться? Чуев откликнулся, не открывая глаз:

- Наверное, потому что хорошо заваренный чаёк напоминает о доме.

- Столько лет прошло, а твои мысли не изменились, - заметил Игорь.

- Странно, что ты помнишь о сказанном мною, - усмехнулся Чуев и открыл глаза.

В низинке, полной опавшей листвы, сидел, опустив голову, давний дружок. Он очень странно вырядился для похода в лес - в пиджак с чуть разошедшимися швами на рукавах, тесные брюки и лаковые туфли с отставшим каблуком. В таком прикиде только в гробу лежать, а не по лесам шастать. В груди Евгения что-то нехорошо ворохнулось, но он задал вопрос:

- Ты сюда на своей машине добрался?

Игоряха чуть поднял лицо:

- А какая тебе разница? Ты же вспоминал обо мне, увидеться хотел... И вот я здесь.

Солнце облило ярким светом тёмную кожу с громадным синяком, провал на месте глаза, покрытый бурой коркой, и ломаную челюсть. Чуев похолодел, очень медленно отставил термос, закрыл его. Горячая жидкость в желудке ринулась к горлу, но Евгений удержал её.

- Что случилось, Игорь? Ты угодил в аварию? Когда? Я, пока добирался автобусом, не видел ни одного места ДТП, - сказал он лишь для того, чтобы собраться с мыслями и решить: чокнулся ли он, видя перед собой мертвеца, или такое всё же случается на свете.

Друг снова отвернулся и хмыкнул:

- Случилось то, что было на роду написано. Ты точно хочешь поговорить только об этом?

Чуева слегка затрясло. Эта галлюцинация перед ним - следствие постоянной напряжёнки последних лет, или... Нет, наяву явлений мёртвых живым не бывает! Всё дело в нём самом.

Игорь же медленно заговорил:

- Помнишь, в нашем последнем совместном походе я нашёл кварцевую друзу? Ты ржал надо мной, не верил в легенду... А я отыскал подтверждение тому, что до войны в Гиблом был камнепад. Друзу наверняка вывернуло из недр... Ты с Лёнчиком пристал ко мне: давай делись, мы же твои друзья. И я поделился... С открытой душой и благими намерениями. Свою часть берёг пуще глаза, верил в удачу на троих и в то, что всегда придёте на помощь. Удача-то всем из нас привалила, да... Ты обошёл старпёров по службе...

Чуев уже обрёл самообладание. Он постарался не слушать, что говорил... лесной морок, галлюцинация или призрак, и включить мозги. Похоже, что его настигла, как писалось в одной книжке, манифестация психического расстройства. И с ней нужно справиться, не паниковать. Евгений снова закрыл глаза и стал медленно и глубоко вдыхать свежий таёжный воздух, в котором смешались запахи прелых листьев и близкого хвойника. До него донеслось на грани слышимости:

- ...всегда говорил, чтобы в гроб положили...

И всё затихло.

Чуев открыл глаза. Конечно, видение исчезло, как и следовало ожидать. И что ему теперь делать? Вернуться в Базырей? Но автобус отправится в город только в шесть вечера. Можно, конечно, пересидеть это время в полуопустевшем селе. Всё-такие не в таёжном безлюдье. Но так ли нужны ему люди? Сейчас он чувствует себя прекрасно. Придётся уж завершить прогулку. А с завтрашнего дня заняться своим лечением, в частную клинику позвонить, к знакомым обратиться. Всё-таки такие глюки на пустом месте не возникают.

А мир вернулся в прежнее русло: ветерок ворошил облысевшие ветви густого подлеска, шуршал в высоком сухостое трав, по дороге неторопливо ехал серый "крузак". Поди, охотники... Евгений поднялся, спрятал термос и хотел было уже шагнуть прочь. Но увидел, что на опавшей листве призрачный друг оставил вмятины. А ещё там же сверкнула отражённым светом неба верхушка друзы, когда-то поделенной товарищами на три части. Получается, Игоряха приходил, чтобы подарить ему свой талисман? Евгений не мог не поднять его. Посмотрел печально и сунул в карман. Да и вернулся на дорогу.

Он мерил километры неторопливо, всегда готовый повернуть назад. Размышлял о лесном глюке. Как такое возможно-то? Ведь примятая листва и осколок кварца говорили о том, что друг вовсе не был иллюзией. Да и Чуев даже не знал о том, что он погиб. И вот Игоряха появился в лесу вопреки всему, чтобы оставить ему камень... Интересно, в качестве чего: памяти о прежней дружбе, упрёка в том, что Евгений позабыл о товарище, или некоего предостережения?

Чуев увидел впереди вставший на дороге "крузак". Видимо, водитель копался под капотом. Евгений без опаски подошёл ближе. На машине были номера другой области. Хлопнула крышка капота, и водитель в камуфляже направился к дверце. Остановился, подозрительно глядя на Евгения. И вдруг разулыбался, воскликнул гулким басом:

- Чуй, братуха, ты-то какими судьбами здесь?

И направился к Евгению, который встретил бы его крепкие объятия радостно, если бы не видел полчаса назад погибшего Игоряху. А вдруг и Лёнчик, изрядно разжиревший, раздавшийся в плечах, с пивным пузом, точно такое же видение? Но нет... Его третий товарищ был вполне себе живым-здоровым и всё твердил:

- Чуй, сто лет тебя не видел! Надо же, ехал сюда с одной мыслью - отрешиться от работы, бытовухи, забыть всё к чертям и поколесить дорогами молодости. А тут ты!.. Ай, порадовал!

Евгений с облегчением сказал:

- Да и я вдруг сорвался пройти старым маршрутом. Тоже захотел отрешиться... Вспомнил про Гиблый лог и рванул.

- Счастливое время было, братуха! Исток жизненных дорог трёх друзей. Полезай в салон, до нашего места недалеко, мигом домчимся.

В машине Лёнчик заметил:

- Ты что-то бледен, Чуй. Рассказывай давай, как житуха, работа, семья.

- Всё могло быть лучше, - осторожно ответил Евгений.

- Узнаю тебя, братан, - засмеялся Лёнчик. - Никому не позволяешь лезть к себе в душу. Да и правильно. Настанет время, исповедуемся самому господу богу. А люди не стоят откровений.

Через несколько минут они уже выехали к туристической площадке на гребне огромного оврага, разодравшего лес извилистой полосой. Валуны, части бывшей скальной породы, блестели на солнце, просыхая от ночной изморози или утреннего тумана, на другой стороне горели золотом лиственницы. И нестерпимой синевой сияло небо. Лёнчик раскинул руки со словами:

- Чуй, какая красота-то! Так бы и обнял всё... или полетел! Давай пожуём, а потом я покемарю часок-другой. Двенадцать часов за рулём.

А Чуеву показалось, что на площадке чего-то не хватает. Может, кого-то - их лучшего друга Игоряхи?

За едой друзья не говорили ни о жизни, ни о работе или семье. Просто молчали, глядя на овраг, и думали каждый о своём. Евгений всё не мог набраться решимости спросить об Игоре. А Лёнчик, похоже, ждал этих расспросов, то и дело бросал на Чуева настороженные взгляды. Потом не выдержал, достал из-за пазухи блестящую фляжку и сказал:

- А ты что-то про Игоря не спрашиваешь. Знал о его смерти?

Чуев только печально покачал головой.

- Давай помянем раба божьего, нашего лучшего друга. Какой человечище был! Мы ведь вместе нашу компанию с нуля поднимали. Всякое бывало... Только на него можно было положиться.

Евгений сделал глоток и нашёл силы задать вопрос:

- Нашли виновных в ДТП?

Лёнчик сразу нахмурился и отрывисто спросил:

- А ты откуда об аварии знаешь?

Чуев выкрутился:

- Не знаю ничего. Просто такая мысль пришла. Игоряха ведь рисковый был, стремительный, смелый. Без тормозов, как сейчас говорят. Ради своей мечты мог всё на кон поставить.

Лёнчик вздохнул:

- Твоя правда. Некому было его остановить. Я в командировку уехал, а он вдруг решил пободаться с холдингом. Вообще-то мы договорились, что на определённых условиях согласны на слияние, документы подготовили. Какая разница - прибыли-то мы бы сохранили. А ему подавай самостоятельность. Он верил в удачу, в наши талисманы. Но Игряху они не спасли от встречи с отбойником на громадной скорости.

И товарищ молодости снова протянул ему фляжку. Но Евгений только покачал головой. Он просто остерёгся принимать горячительное после встречи с лесным мороком. Чёрт знает, как коньяк скажется на его расстроенных нервишках. А Лёнчик продолжил копаться в воспоминаниях о друге. Это было тяжко для него - вон как согнулся, лицо посерело, морщины стали резче. Он сказал:

- Да, подвели нас талисманы... Наверное, нельзя было рубить друзу... Пусть бы её забрал Игоряха... Может, сидел бы сейчас с нами и выпивал за наши молодые годы... Кстати, ты свою часть сохранил? Я просил вдову отдать камешек мне в память о друге... Но она меня люто ненавидела за что-то... Так врагами и остались. Сказала, что не нашла ничего среди вещей покойного.

Чуева будто в сердце кольнуло. Может, от того, что услышал перед тем, как лесной морок исчез:

- ...в гроб положили...

Значит, именно поэтому вдова ничего не вернула - она просто выполнила то, о чём просил её муж. Стоит ли говорить об этом товарищу? Наверное, нет. Евгений честно сказал о себе:

- Я камень хранил. Сначала мне казалось, что он принёс удачу. Я тоже высоко поднялся. А потом пошла чёрная полоса. Чуть под судом не оказался, но всё обошлось. С женой расстался, работу сменил. Живу сейчас один. А талисман...

И тут Евгений соврал, сам не зная для чего:

- В коробках где-то валяется. После переезда затолкал все мелочи на антресоли, разбирать почему-то не захотелось. Знаешь, сейчас думаю, что человек все свои проблемы, удачи и неудачи носит в самом себе. Ни при чём какие-то талисманы. Живу лишь дочерью, её Надеждой зовут.

Лёнчик как-то слишком живо, с лихорадочным блеском в глазах, возразил:

- Ой, не скажи. Работают талисманы. Вот если бы мы друзу не разрубили, то...

Тут же опомнился и снова с печальной теплотой заговорил о друге; о том, что ещё три года после его смерти удерживал компанию, но всё же пришлось стать очередной "дочкой" холдинга, терпеть управленческий произвол; о безнадёге и сознании того, что карьера, по сути, не удалась. Да и семейная жизнь тоже - второй брак оказался таким же неудачным, как первый. Лёнчик завершил свою исповедь словами:

- Ну вот, посидел у истока наших судеб, поговорил с другом, и на душе легче стало. А так мне и выговориться не перед кем: на службе - конкуренты, дома - ненасытные твари, жёнушка с сынками-оболтусами. А друзей у меня после Игоря не было и быть не могло. Я заночевать здесь хотел, палатку и спальник взял... А ты-то налегке, значит, вечерним автобусом хочешь вернуться. Так что я, пожалуй, тоже назад поверну. Вместе поедем.

Евгений просто не мог не пригласить Лёнчика к себе:

- Ну, так не пойдёт. В такой дальний путь лучше с утреца отправляться. Заночуешь у меня. Ты сейчас отдохни, как и собирался. А я спущусь в овраг, поброжу там, где мы с Игорем когда-то ходили. Кстати, а кто с нами тогда был? Их-то судьбы как сложились?

Лёнчик, сворачивающий застолье, обернулся и внимательно посмотрел на него:

- А ты что, ничего не помнишь?

Чуев признался:

- Представь себе, ничего не помню, кроме того, что мы с тобой спустились по склону на дикий вопль Игоряхи. Он друзу нашёл. Отчётливо, как картинку, вижу, что мы её разрубили. Потом Игорь позвал пройти дальше, поискать останки геологов, которыми просто бредил. А ты вроде к площадке вернулся.

Лёнчик вернулся к своему занятию, перекладывая остатки еды в пакеты. Руки его почему-то задрожали, когда он медленно заговорил:

- Значит, не помнишь, что наш поход не обошёлся без проблем. Их создала Ирка, твоя пассия, которую ты с собой позвал. Мы с Игоряхой были недовольны этим, и не зря. Когда я поднялся с друзой наверх, мы с Иркой жёстко поцапались. Она тебя покричала-позвала, но ты снизу только рукой махнул. Тогда взрывная девица решила самостоятельно возвращаться в город, переть через лес в одиночку. С собой взяла только бутылку воды. С тех пор её никто не видел.

Чуев остолбенел.

- Разве мы не впятером сюда пришли? Ты с Игорем, ваши девчонки... и я? Если честно, сомневаюсь, что кого-то мог пригласить в наш чисто мужской поход.

- Нет, друг, нет. Это ты потащил за собой девицу, хотя знал, что нам с Игоряхой это не понравится. Тебя в очередной раз любовная волна накрыла. Вот и вышло всё плохо.

Лёнчик закурил после еды, прищурился на другой, более крутой и каменистый склон оврага. Евгений попросил у него сигарету, хотя не курил лет пятнадцать.

- Вот это новость... Получается, я всё забыл из-за того, что тогда пропала девушка? А как же милиция? Ведь в Базырее опорный пункт. Оттуда можно было вызвать МЧС. Да и местные помогли бы искать... Нет, поверить в то, что Ирка бесследно исчезла с проторённой дороги близ большого села, я не могу.

- Ты забыл про охотников. Помнишь выстрелы? Сошла девка с дороги, может, по естественной надобности, попала под случайную пулю. А кому нужны неприятности? Присыпали землицей или в буреломе скрыли. К весне бы даже косточек не осталось на месте, всё бы зверьё таёжное растащило.

- Очень смутно помню выстрелы... Вроде бы... Мы ещё с Игоряхой за валуном укрылись. Но всё равно не поверю, что мы не подняли всех в Базырее на поиски.

- По глупости не подняли, Чуй, по глупости. Решили, что девчонка дотопала до села, попросилась к кому-нибудь в попутную машину и вперёд нас укатила в город.

- Но ведь можно было потом начать поиски...

- Вот ты себя, Чуй, и спроси, почему не поинтересовался, доехала ли подружка до города. Ты же нам и слова не сказал, что больше её не видел. Я сам через три месяца случайно по новостной ленте узнал, что разыскивается некая Ирина, её фамилии, понятное дело, не запомнил. Печально, что с этого чёртова похода судьба нас развела. Игоряха ещё раньше унаследовал от отчима и матери квартиру и вклады. Он загорелся открыть своё дело, фирму по продаже стройматериалов в выгодном местечке. Квартиру продал. Я своего папашку тряханул, разжился хорошей суммой. И мы рванули в Красноярский край за удачей. А ты в Управлении строительства заметной "шишкой" стал.

Чуев потёр виски, оттянул воротник свитера. Дышать стало невыносимо тяжко, словно прошлое подкралось и стало душить его правдой. Но он не мог... Не мог!.. Это ж какой сволочью нужно быть, чтобы не поинтересоваться, добралась ли Ирка до города! А ещё только недочеловек не спросил бы у местных, уезжала ли из Базырея девушка... Значит, все эти годы он жил последней тварью, позволял услужливой памяти стереть его вину в гибели Ирки... Может, Игоряха так срочно покинул родной город, потому что забыть не смог... Вот почему призрак спрашивал его - "только об этом поговорить хочешь?"

Евгений не заметил, как дотлела в его пальцах невыкуренная сигарета. А Лёнчик вытащил спальник и верблюжье одеяло из крузака, устроил себе ложе, скинул хорошие немецкие сапоги для охоты и завалился отдыхать на свежем воздухе. Сказал, позёвывая:

- Чего встал столбом? Очнись да побегай по оврагу, как собирался, развейся. Дело прошлое, не стоящее душевных мук. Никакого срока по закону никому не светит. Знаешь, мы не отвечаем за то, как человек распорядится своей жизнью. Не виноваты, если Создатель отсыпал кому-то в башку мало мозгов и кто-то под пули лезет или сто кэмэ на поворотах мокрого шоссе выжимает.

Чуев не ответил, медленно развернулся, захватил туристический топорик из рюкзака и начал спуск в Гиблый лог. Он не забыл, что с самого детства слова Лёнчика нужно делить на "два", а то и на "три". Друг умел врать красноречиво и убедительно, сваливать вину на другого. Игоряха и Евгений всего лишь над этим подсмеивались, не осуждая - таким уж Лёнчик уродился, ничего не поделаешь. Сам Чуй слыл скептиком и правдолюбом. Да и провалами в памяти не страдал, если не считать случая с Ирой. Выстрелы охотников можно проверить по следу от пули на валуне, за которым укрылся он с Игоряхой. Камень ведь хранит прошлое надёжнее, чем слабый человеческий мозг. Вот если след обнаружится, то Лёнчик сказал правду. Если нет, то нужно подумать, для чего товарищу понадобилось внушать Евгению чувство вины.

На улице Минина и Пожарского двухэтажный особняк отгородился от суеты и пыли небольшим садиком с двумя скамейками и клумбами. Из окон кухни по утрам не пахло кофе и свежевыпеченной сдобой, а к обеду - щами. В нём почему-то вообще не было кухарки. Только мрачная и бледная горничная мелькала иногда возле высокого крыльца, раздвигала занавеси на окнах, встречала подённых работниц. Массовые увольнения рабочих заставляли их жён бродить по городу, пытаясь перехватить даже самую плохонькую работёнку, которая бы помогла семьям протянуть ещё один день. Только вот беда - в этот особняк каждый раз нанимали новых подёнщиц.

А проживала в нём Верхозина Марина, колдунья, гадалка и медиум.

В шесть часов июльского утра, которое и дымы над заводскими трубами, и облака превращало в золотисто-розовую сахарную вату, что продают в кондитерских магазинах, у гадалкиного дома было людно.

Перед крыльцом чёрного входа толпились подёнщицы. На скамье расположились две дамы, одетые почти одинаково, как средней руки компаньонки, обитающие в купеческих или мещанских домах. Однако, судя по часам на цепочке, изящным башмакам и маячившей за воротами сада коляске, дамы были более чем обеспеченными. Кто знает, с чего им приспичило устраивать маскарад.

Одна из дам действительно была из самого что ни на есть высшего общества губернского города. Её супруг, архитектор, снискал славу за здания двух театров - драмы и оперы и балета, отстроил вокзал, три музея и пребывал душой в мире искусства и интриг внутри губернаторского кабинета.

А жена на пятом десятке полюбила молодого офицера, который не только годился ей в сыновья, но и являлся внебрачным сыном самого губернатора. А ещё он был женат на пренеприятной особе низкого происхождения, правда, сказочно богатой, любил роскошь и спускал сотни тысяч в заграничных поездках и за игрой в карты. На женщин не тратился, вся отпущенная ему страстность ушла в игру. Женщины сами давали ему средства для неё.

Но не постыдное увлечение привело архитекторшу к особняку гадалки, а вопрос жизни и смерти.

Когда бледная, как снятое молоко, горничная Вера поманила посетительниц от особой двери, которая вела к крутой лестнице на второй этаж, архитерторша даже встать не смогла от потери сил из-за душевного волнения. Вторая дама, её двоюродная сестра, обнищавшая и вынужденная просить приюта у богатых родственников, помогла ей подняться и чуть ли не поволокла по дорожке.

Вера подхватила архитекторшу под другую руку, и несчастная была совместными усилиями доставлена к гадалке.

Марина сидела за самым обычным столом со стаканом травяного чая. Комната тоже была самой обычной, без роскоши и всяких жутких атрибутов деятельности гадалки, как-то: черепов и других частей скелетов, мумий загадочных существ со всей земли, диковинных чучел и россыпи фальшивых драгоценностей.

Гадалка надменно спросила:

- Чему обязана счастьем видеть вашу светлость? Чем могу угодить столь высокочтимой гостье?

Архитекторша зарыдала:

- Спасите! Помилосердствуйте! Протяните руку помощи к погибающей женщине! Не княгиня я урождённая, а проклятая Богом грешница. Несчастнейшая из живущих...

Одного носового платка "несчастнейшей" не хватило, родственница тут же подсунула ей свой.

Марина со скукой наблюдала за дамами. Надо же - когда-то архитекторша, разодетая, с бонной и сыном, проезжала в коляске мимо девчонки, просившей подаяния. У этой оборванки умерла мать, других родственников не было. Еды тоже не было, о деньгах и речи не шло. А когда девчонка несолоно хлебавши вернётся домой в избу на двух хозяев, то найдёт новый замок на своей двери. И ночлега у неё не будет. Эта девчонка не станет завывать: "Помилосердствуйте! Спасите!" Найдёт стог сена и заночует в нём. А утром отправится на рынок - подбирать упавшее на землю зерно, картошку, всякую съедобину. И будет схвачена конной стражей. И примется молиться Богородице, чтобы не попасть во Введенский приют...

- Хорошо, я открою вам будущее. Предупреждаю... - начала Марина, но её прервал вопль архитекторши:

- Нет, не надо! Я без вас знаю, что будет: муж обнаружит пропажу облигаций и акций, ценных бумаг и денег. Потребует мои драгоценности. Они уже не мои, а невесткины, должны были перейти к ней после женитьбы сына. А их тоже нет... - изображая умирающую, а может, ощущая себя таковой, прошептала архитекторша и, закатив глаза добавила: - И... выгонит меня.

Марина с трудом удержала улыбку. Ей-то были хорошо известны наказания, которыми карается воровство.

- Придётся мне доживать свой век в саратовском имении отца, - проговорила дама и посмотрела на Марину: как отреагирует гадалка на столь бедственное положение клиентки?

А колдунья замерла. Вся её жизнь промелькнула перед ней: и предсмертные муки, и посмертные. А теперь, кажется, появилась возможность отомстить.

Высоко, очень высоко взлетел человек, сыгравший зловещую роль в её судьбе. Нет Марине ходу в покои губернатора. А Саша, его невестка, отгородилась от мира, стала затворницей при муже, повесе, игроке и ловеласе. К этому ли она стремилась, убивая и грабя? Но выйти из покоев ей и в самом деле опасно: только там она может быть под защитой от ограбленного ею народа джат кале мануш. Только там её заслонят стены и личная охрана от сотен обиженных людей.

Но чтобы достать её сиятельство, самой Марине не нужно появляться во дворце губернатора.

Марина ответила архитекторше долгим взглядом. Зрачки её льдистых глаз пульсировали: сжимались до точки и расширялись. В такт этому стала дышать высокочтимая дама.

- Что ты хочешь от меня? - прямо спросила Марина.

Архитекторша не отреагировала на унизительное обращение.

- Смерти для Антона и его жены, - заявила она.

Марина в душе возликовала, но печально и строго задала вопрос:

- Ты отбираешь у Бога его право распоряжаться жизнью человека. За что ты так возненавидела губернаторскую семью, что хочешь отнять жизнь?

- Я полюбила Антона так, как любят Бога в монастырях, как любили его святые, совершая во имя Его подвиги. Со страстью крестоносцев, рвавшихся в Иерусалим. С уничижением хлыстов и скопцов, терзавших свою плоть, - стала перечислять архитекторша, и Марина скривила губы: слова дамы отдавали дешёвыми книжками и чужими чувствами.

- Ясно, - прервала она архитекторшу и обратилась к Вере и родственнице дамы: - Выйдите все!

Не успела стрелка на часах обмиравшей от страха приживалки пройти четверть круга, как дверь распахнулась.

Бедняга радостно вскрикнула: уж очень странным был взгляд горничной, которая всё время ожидания пристально смотрела на приживалку. "Будто укусить хочет", - подумала родственница архитекторши. Она никогда не узнает, как была права.

Вышла её госпожа. Чепец сбился, причёска рассыпалась, шарфик туго намотан вокруг шеи. В руке она несла флакон, а вслед ей нёсся тихий голос Марины:

- Найди способ подлить капли в питьё Антону и его жене. Он будет любить тебя как никогда. В последний раз - запомни это. Потом ты должна будешь отпустить его. И можешь заказывать траурный наряд для похорон.

Гадалка поморщилась: она терпеть не могла бульварные страсти, но для пущей доходчивости с княгиней следовало говорить именно так. Она должна думать, что капли сгубят врагов. Вряд ли осознает, что орудием убийства станут её зубы и ножичек для разрезания страниц романов.

Через два дня город бурно обсуждал новости: сын губернатора и его жена погибли в своём особняке, предположительно, от нападения бульдогов, которых они разводили ради охраны и боёв. Говорили, что для четы не было лучше удовольствия, как спустить свору на бедолаг, соблазнившихся богатством дома. Пятнистые твари появлялись в тот же миг, когда кто-то пытался проникнуть через кованую ограду на участок. И начиналась потеха, которая стоила больших денег: покалеченных убрать и уголовное дело замять.

Следствие столкнулось с загадкой: морды псов были чистыми, а сами животные жутко перепуганными. Но ведь кто-то мог наказать, а потом обиходить собак после нападения? Правда, пока не нашли этого человека.

Предполагалось хоронить пару в закрытых гробах, потому что шеи и лица несчастных были изорваны в клочья. Ушить раны не представлялось возможным. Даже родственники не решались подойти близко к пышно украшенным домовинам.

Когда в густом от благовоний воздухе храма растаяли звуки хора, троекратно пропевшего "Вечная память", к гробам протолкалась странная фигура. Мало кто сразу признал в ней архитекторшу.

Головы присутствующих на панихиде завертелись: а где же супруг, компаньонка? Вокруг женщины, похожей на пьяную, сразу образовалось свободное пространство.

А она словно бы и не заметила отчуждения, погрозила лаковым крышкам и возгласила:

- А вы знаете?.. Ха-ха, вы ничего не знаете! И Бог не знает! Покойница-то сначала извела родных деток губернатора, потом его жену, при которой состояла секретарём! Купила моего дорогого Антона награбленным добром! Она воровка, много лет собирала и прятала всё, что зарабатывали кочевавшие цыгане. А потом предала! Донесла на них.

Батюшка в богатом облачении недоумённо повернулся от столов с кутьей, которую он благословлял. Церковные служки направились к архитекторше.

Послышался гневный выкрик из толпы родственников и знакомых:

- А вам откуда знать?

- Я теперь всё знаю. Про всех, - заявила несчастная сумасшедшая и снова погрозила гробам.

Поднялся шум. Двое жандармов прошли от выхода, подхватили архитекторшу под руки и насильно потащили за собой.

Скандал получился чудовищным.

Марина не могла успокоиться: она сделала всё, что считала справедливым в жизни: нашла злодейку и покарала. Но ощущение, что где-то там, в надоблачных высях, белый огонь потерял цель и идёт теперь на неё саму, было очень отчётливым. Мир заслужил Божью кару, и она не заставит себя ждать.

Сначала появились газетная заметка о том, что пьяные мастеровые в открытую опрокинули двуколку в парке, причём спутница мужчины не выжила. Потом подобные статьи заполнили все газетные полосы - убийства и грабежи стали обыденностью.

Следом пошли слухи о трагической участи архитекторши, застреленной собственным сыном. Мол, застали её у кроватки внука, которого еле отходили от смерти.

Зло, как язва, пылало воспалением, таилось, чтобы однажды прорваться. Город содрогался от череды преступлений. А однажды он проснулся от набата. Это начался погром.

Марина предчувствовала его. Тёмной тенью он лежал на лицах людей, которые обращались к ней за помощью. Таился в злобном и косом взгляде подёнщиц. Срывался с языков стайки мальчишек, которые дразнили дворников. Всё вокруг едва слышно гудело от напряжения. Стена, которую Марина воздвигла между собой и миром, дала трещины и грозила рухнуть.

И вот - в чёрном опахале дымов над крышами раскинулись огненные лепестки.

Запахло безумием и смертью.

Марина совершенно не волновалась за свою участь: никто не сможет войти в её дом. Недаром она после приюта год скиталась с народом джат кале мануш, разыскивая Сашу, и впитала всю его магию. Сама она принесла "чёрным" одни несчастья, тюрьмы и каторга стали уделом последних его представителей.

Полная чужой злобы, боли, ярости и мольбы ночь завершилась тусклым утром. Но возле ограды дома уже стояла галдящая толпа, вооружённая чем попало. Люди не понимали, что мешает им ворваться за кованую ограду, поживиться колдуньиным добром, а саму её распять на причудливых узорах искусной работы кузнеца.

- Мразь! Не хуже заводчика кровь пьёт!

- Ей больше денег несут, чем попам!

- Портит баб и детишек!

- Наживается на горе и слезах!

- С богатеями дружбу водит, вона какой домина-то!

- А где ж это видано, что цыганка была светлой? Морок, что ли, наводит?

- Нет, она из этих, которые колдуны. Из-за которых несколько лет назад слобода вымерла.

- Так те же вроде рыжие, а эта, говорят, беленькая...

- Морок это всё!..

- Спокойно, товарищи, не нужно пустых разговоров!

Но крики затухали, толпа редела.

Марина выглянула из-за занавески.

Разгорячённые кратковременной властью над чьей-то жизнью, всклокоченные, измазанные в крови люди напоминали персонажей цыганских легенд. Они ужаснее кровососов-мулло, ибо их создала сама жизнь. Не магия, а то, что всегда было в натуре человека.

Грязная ругань, угрозы, белые от бешенства глаза. Пена на искривлённых от жажды убийства губах.

Марина всмотрелась в толпу и тихо вскрикнула: среди нелюдей, в большей степени пьяных от пролитой крови, чем от водки, затесалась худенькая невысокая фигурка в белой приютской рубашке.

- Танька! Заенко! - позвала Марина.

Затопчут ведь сейчас бедолагу!

Девочку вытолкнули вперёд. К груди она прижимала алый мак, который трепетал на ветру. Как будто её сердце билось снаружи.

Марина настежь распахнула окно.

- Зайка! - крикнула она. - Подожди немного! Я иду к тебе!

Татьяна оказалась уже внутри ограды, у скамьи.

Марина смеялась и плакала от радости: сейчас Зайка подарит ей алый мак, и вся жизнь, возможно, изменится к лучшему. Может, просто исчезнет из неё неправильный, подневольный выбор вместе с Уткой и белым цветком; может, свершившаяся месть обернётся началом нового; может, мир перестанет быть одним кошмарным насилием и станет чем-то другим...

Она сбежала вниз и распахнула дверь, оттолкнув дрожавшую Веру. Понятно, бедняга, видя в руках погромщиков колы и палки, ощутила многовековую боль своих сородичей. Но Марине важно сейчас принять алый мак из рук Тани Заенко. Принять тёплую жизнь вместо холодного огня.

- Иди сюда! - крикнула она. - Здесь безопасно, в этот дом никто не войдёт без моей воли!

И тут что-то случилось с глазами: фигурка Тани вдруг выросла, предстала в виде высокого худощавого юноши в фуражке с кокардой, сером кителе и тёмных брюках. Студент?.. А где Танька?

Студент вытащил из-за спины свёрток, размахнулся и швырнул его прямо в раскрытую дверь.

Время остановилось, а мир застыл. Марина успела осознать, что на неё мчится серая птица с алым цветком в клюве.

"Мама..." - прошептала Марина слово, которое могло бы помочь, спасти... Если бы была та, к кому так можно было обратиться - "мама".

Где тень Анны, которая когда-то на миг согрела душу и погибла?.. Марина сама отказалась от неё.

Воздух ухнул с чудовищной силой, высвобождая смерть. И она вырвалась с коротким громоподобным рокотом.

Всё вокруг обернулось исполинским алым маком.

И он поглотил Марину.

Анна остановилась, перевела дух. Отпустило вроде. Пошла дальше, но обернулась, пытаясь понять: а что же это такое с ней приключилось? Или в самом деле костлявая была рядом? И тут же шайка и вальки полетели у ней из рук.

В шаге от неё стояла девчоночка лет десяти-одиннадцати. Синяя, как туманы над рекой. Почти голенькая, в рубище, через которое видно тело. Ноготки на руках и ногах чёрные от холода. Голова чуть обросшая - беленькие кудряшки топорщились на ветерке.

- Ты откуль такая? - спросила Анна, позабыв про имущество, которое обронила. - Как звать-то? С какого двора? Или, поди, приютская?

Девчонка кивнула.

Анна спохватилась: конечно, приютская, и чего было спрашивать? Введенский вон распустить не успели, как смертельное поветрие случилось, поумирали почти все. А уцелевшие разбежались и попрятались. Так чего она встала, как корова? Нужно хватать дитятю да тащить в тепло, отогревать и кормить.

Анна, женщина высокого роста, вровень с мужиками-богатырями, и такой же силушки, сначала взяла на руки девчушку. А потом только спросила:

- Жить ко мне пойдёшь? Солдатка я, со свёкрами мыкаюсь.

Девчонка снова кивнула. Анна обиженно отметила, что в её прозрачных серых глазах, не отразилось ни радости, ни довольства, вообще ничего. Словно бы это не дитё, а кукла.

Но обида тут же прошла, потому что через тёплый кафтан и две кофтёнки-самовязки Анна ощутила смертельный холод, который шёл от тела девчонки. Вот как есть она, взрослая женщина, солдатка, жалкая дура: какой-то радости захотела от замёрзшего ребёнка.

Свёкры поахали, но разрешили оставить дитя. Божеское это дело - кров сирому и убогому предоставить. А девчонка именно убога - не говорит.

Анна ожила, стала чаще улыбаться, а уж на хозяйстве волчком закрутилась. Свекровь даже всплакнула от радости: теперь-то точно жена Прохора дождётся. А то после проводов три года как живая покойница ходила.

Однако дитятю нужно было вылечить, покрестить и обучить домашнему обиходу. А то и попытаться вернуть речь. Это всё были приятные родительские хлопоты, и Анна была счастлива ощутить себя матерью.

Но однажды ночью она внезапно проснулась, поднялась с кровати, которую подарили свёкры на свадьбу, подошла к печке. Родители бодро похрапывали. Глянула в тёплый угол, где на широкой лавке обычно спала приёмная дочка, крещённая Надеждой, и обмерла. Лавка пустовала.

Анна бросилась в сени, на крыльцо, во двор - ребёнка как не бывало. Пошла одеться, и в сенях её что-то настигло с улицы. Словно бы ледяная глыбища рухнула на простоволосую голову, заморозила шею, спину, ноги. Или помирают так - чувствуя, как холод сковывает всё тело? И Анна померла.

Очнулась под утро на пороге избы. Со двора доносилось недовольное мычание коровы, меканье овец.

Анна, преодолевая одеревенелость всего тела, поднялась.

Надёжка лежала на своей лавке, свесив во сне тонкую ручонку. Анна подошла к ней, чувствуя, как радость наполняет душу: исчезновение помстилось, привиделось. Подумать страшно, чтобы случилось с ней, если бы она потеряла эту богоданную дочку.

Лицо ребёнка сияло сказочной белизной и красотой. Только из уголка рта стекала брусничная струйка.

- Надёжка... - нежно прошептала Анна, вытирая пальцем багровый след.

- Я Маринка... мама, - проговорила девочка, открыв глаза.

Анна поднесла палец к губам и лизнула его. Ощутила солоноватый вкус крови. Чуть слышно откликнулась:

- Маринка... Ты ж немая была.

- Теперь буду говорить, - пообещала девочка.

Но сердце подсказало Анне: не очень-то обычное дитя, эта приёмная дочка. Скорее всего, выросший где-то обменыш; или ещё какая нечисть, которая любит обживаться среди людей, питаясь их силами.

И что теперь делать? Выгнать ребёнка, назвавшего её мамой? Никогда! Во всяком случае, не раньше, чем из её груди достанут сердце.

Анна занялась хозяйством, Маринка-Надёжка поднялась и стала помогать. Неловко шоркая веником-гольцом, подняла тучу пыли, отчего на печке раскашлялись свёкры. Разжигая печь, напустила полную избу дыму. Принялась чистить картошку и обрезалась.

Анна увидела, что из рассечённого пальца не показалось и капли крови, но смолчала. А что тут говорить-то? У кого всё отнято в жизни, начинает искать недостающее в смерти.

В этот день Анна отправилась полоскать замоченное в щёлоке бельё днём, когда у мостков собрались бабы чуть не со всей слободы. Она издалека услышала, как верезжит громкоголосая кума Пестеревых:

- Устя ко мне до свету постучалась, чернее тучи! Младенчики у ней в колыбельке навсегда уснули. Такое горе! Неделю назад сын-трёхлетка, а сегодня - двойня.

- Так Устька сама едва не померла, их рожая. Цыганка Ада, та, которая с рынка, ещё тогда сказала, что цену великую заплатит за то, что выжила. Вот и заплатила... - добавила толстая молодка.

- Поветрие это, настоящее поветрие, - перекрыла хор голосов кума. - Началось всё с Введенского! Сколько раз я говорила, что приют - рассадник всякого зла. И работники в нём злыдни, и воспитанники. Не потерпел Господь непотребства. И вот нас зацепило!

- Ада ещё летом говорила, что у нас завёлся мулло. Ну, это кровопивец, упырь по-нашему. Но никто её и слушать не стал, - вставила своё толстуха.

Анна подошла к бабам, сурово кивнула им, стала молча раскладывать вальки.

- Что-то ты как белёное полотно, Аннушка. Прямо выцвела вся, - настороженно сказала кума и прямо засыпала вопросами: - Не хвораешь ли? А как приёмыш ваш? Послушна ли? Старикам, поди, докучает?

Анна, стоя на коленях у воды, повернула голову и подняла на неё ненавидящие глаза:

- Ты, кума, ровно кузнечик в траве стрекочешь. Не болит ли язык-то?

Кума оскорблённо отвернулась и занялась своим делом. Бабы зашушукались.

Анна яростно молотила бельё и думала о том, что её материнское счастье будет недолгим.

Вечером, как помыли посуду и подсадили стариков на печь, Анна обняла холодные плечи Маринки-Надёжки, сгребла в ладонь вечно зябкие дочкины пальцы. Спросила, стараясь удержать слёзы:

- Как жить станешь, коли меня не станет?

Девочка помолчала и ответила:

- Помнишь, что ты подумала, когда я в первый раз заговорила?

Анна еле вымолвила, ужасаясь тому, что ребёнок может знать несказанное:

- Помню. Пусть мне сердце вынут, только тогда с тобой расстанусь.

Дочка наклонила голову к сплетённым рукам и прошептала:

- Я давно так живу. Только рядом с тобой ощутила сердце в груди, мама...

Анна ожидала, что на руки упадут слёзы, но напрасно: мулло плакать не умеет. Но это не значит, что ничего не чувствует.

- Я никого не выкормила своим молоком, - горько проговорила Анна. - Но могу отдать кровь. Не ходи более в слободу, дочка.

Девочка подняла на неё бездонные глаза, точно заполненные серо-голубым льдом:

- Меня один раз уже убили. Когда нас придут жечь, беги, мама. А меня закрой связанную по рукам-ногам в избе.

Анна прижала к себе богоданное чадо и взмолилась в мыслях Всевышнему:

- Не допусти людского поругания, дозволь самой сделать должное.

И не увидела, как Надёжка-Маринка, словно подслушав материнские мысли, широко раскрыла глаза. Из них исчез речной лёд, на смену ему пришла чернейшая ночь.

Когда под утро в избу к Пестеревым заглянула соседка - спросить, отчего это скотина на улицу выбралась и почему ворота и двери нараспашку, нашла лишь три бездыханных тела. На шеях несчастных алыми маками распустились рваные раны. Приёмыша не было.

Слободу окружили постами, не велели носа высовывать за оцепление. Стали ждать рождественских и крещенских морозов, которые изничтожат заразу, что выкосила половину людей, а потом уж расследовать нападение на семью Пестеревых дикого зверя. Власти к тёмному и суеверному народу не прислушивались.

А в Ушаковском приюте появилась новая воспитанница - Пестерева Надежда, сирота, немая и глухая. Там уже забыли и про Верхозину Марину, взятую в губернаторский дом на воспитание; и про Уткину Дашку; и про Таньку Саенко, выпросившую себе смерть.

Ночами новая воспитанница лежала, вытянув руки над одеялом, как полагалось, и смотрела в потолок. Если бы её взгляд мог воздействовать на сто лет небелёные доски, в них уже была бы дырка.

Чтобы выживать, нужно было убивать. Материнской любви оказалось мало, чтобы Надёжка-Маринка перестала губить людей.

Рядом послушалось клокотавшее, неровное дыхание.

Маринка глянула на ближнюю койку, где, съёжившись от холода, спала такая же новенькая, как она сама. Откуда эти жуткие звуки, уже слышанные в этой спальне-леднике?

Маринка повернула голову. Вот оно что... Уткина Даша...

Что ж не бежишь отсюда, несчастная? Где все те ангелы, которые должны принять душу страдалицы и доставить к небесным вратам?

- Я не могу тебе помочь, Даша, - тихонько сказала Маринка. - Нечистая я теперь, молитвы мой рот не выговорит. Или ты пришла накормить меня горбушкой? Не получится, мертва я так же, как и ты.

Но бесплотная мерцающая Уткина снова протянула ей белый цветок мака. Маринка усмехнулась и покачала головой.

Будь ты проклята, Уткина, со своим даром. Одни страдания от него. Неужто все, кто мучился при жизни, начинают изводить друг друга и после смерти? Эх, была бы здесь Татьяна. Маринка приняла бы её цветок - алый, как кровь... Тёплый, как жизнь.

Она вспомнила и губернаторшу, и предательницу Сашу, и своих убийц - ряженную горбуньей цыганку и её напарника. Что ж они так - поленились нож запачкать, живой в воду кинули?

Но она найдёт Сашу, которая своей жадностью и жестокосердием повернула Маринкину жизнь. Саша должна заплатить за всё. Марина больше не выпьет ни капли крови. Она будет питаться ненавистью.

И главное: она вспомнила день и миг, когда её похищали и она впилась в руку цыгану-детокраду. Стало быть, кровопийц в таборе много - они же передают друг другу эту напасть. Но искать нужно Сашу, она главная. Так думалось Маринке.

О том, что Саша - отступница и предательница, хотя и принадлежит к древнейшему роду, который одним из первых появился на земле, Марина узнает позже. Вся её недолгая жизнь пройдёт в поисках истинной представительницы народа джат кале мануш. Только у джат серые, как придонный лёд, глаза и рыжие волосы, хоть и прозывается народ "кале" - чёрные.