Невысокий, крепко сбитый мужчина в потрепанном «пиксельном» камуфляже лежал на боку, скрючившись в позе эмбриона и не шевелился. Хотя пришел в себя уже минуты три назад. Он слушал, но не слышал абсолютно ничего: ни шелеста листьев на ветру, ни щебетанья птиц, ни треска автоматных очередей и буханья разрывов гранат. Сначала он подумал, что его контузило, но стоило ему чуть сдвинуть в сторону руку, как под ладонью хрустнуло крошево мелких камешков. Значит, со слухом все в порядке.
Мужчина приоткрыл один глаз и осмотрелся. Сантиметрах в десяти от кончиков пальцев правой руки лежал его автомат. Он резко цапнул оружие за шейку приклада, подтянул к себе, ухватил левой рукой под цевье и перекатился через спину на живот, широко раскинув ноги. Повел стволом влево-вправо, одновременно пытаясь уловить хоть какой намек на движение. Ничего.
В абсолютной тишине оглушительно лязгнул затвор автомата, зеленый цилиндрик патрона с глухим звоном ударился о камень. Мужчина плавным движением перетек в позицию «упор с колена» и проконтролировал все пространство вокруг себя. Да, место было то же самое: пересохшее русло горной речки на дне глубокого ущелья. Справа на их разведгруппу заходили три десятка «духов». В пяти метрах за спиной — вал из принесенных речным потоком крупных булыжников, за которым укрылись его бойцы, отстреливаясь от наседающих боевиков. Слева — огромный валун, куда он отправил подчиненных, а сам остался на позиции с пулеметом и половиной короба патронов, прикрывать их отход. Маневр удался, прижатые длинными очередями «духи» залегли и позволили пятерым разведчикам добежать до укрытия. Затем была его очередь, бойцы открыли шквальный огонь, он подхватил автомат и рванул вперед. Но на третьем шаге он почему-то запнулся, ноги внезапно перестали держать и наступила темнота.
Странно, но вокруг не было ни закопченных тротиловой гарью воронок от гранат, ни россыпей гильз. Вообще ничего, только камни, меж которых пробивались пучки жухлой травы и густая поросль кустарников по краям ущелья.
- Ну вот, ты снова нашел меня!
Мужчина резко обернулся на голос, поймал в прицел источник звука и тут же резко сдернул ствол автомата вниз: метрах в пяти от него стояла девочка лет пяти-шести. В белом ситцевом сарафанчике в голубой горошек и спадающей на плечо жидкой русой косичкой с вплетенной в нее красной лентой.
- Ты кто, девочка? - спросил ошалевший мужчина, оглядываясь по сторонам.
- А ты кто, дяденька? - в тон ему вопросом на вопрос ответила малявка, явно передразнивая.
- Я командир отдельного взвода разведки, капитан... Капитан... Вот черт...
- Не напрягайся. У тебя слишком много имен, Воин, чтоб помнить хоть одно из них. А я та, которую ты постоянно ищешь и всегда находишь. Я — Смерть.
- Да ладно! - усмехнулся мужчина. - Смерть старая, в черном балахоне и с косой. Это все знают.
- Ну во-первых, вечное не может быть старым. Во-вторых, мне не идут черные балахоны. А в-третьих, коса у меня есть! - девчушка рассмеялась и подергала намотанную на кончик указательного пальца прядку русых волос с ленточкой.
- Нет, конечно, мне просто стало скучно и я решила с тобой поболтать.
- А это место? Чистилище?
- Нет. Очередное место встречи. Мы уже много где виделись. Ты приходил ко мне в шкурах, с дубиной в руке и проломленным камнем черепом. В доспехах и с мечом. В мундирах самых разных цветов и целился в меня из ружья с кремниевым замком. В железном шлеме с маленькими рожками и форме мышиного цвета. В выцветшей от солнца и пота гимнастерке. А еще увижу тебя в тяжелом бронекостюме, вооруженного плазменной винтовкой и буду вытаскивать из небытия, распыленного в ничто аннигиляционной торпедой. И так круг за кругом, бессчетное количество раз.
- Получается, что я бессмертен?
- Фу, какое мерзкое слово! Нет. Как бы тебе максимально доходчиво объяснить... Ты расшалившийся мальчишка, которого родители хотят отвести в зоопарк, потом покатать на каруселях и накормить мороженым. Но на тебя снизошла какая-то блажь, ты прибежал к тетке, спрятался за ее спиной и показываешь язык. А тетка тоже не хочет отпускать шалопая, потому что без него ей будет скучно.
- Знаешь, довольно странно выслушивать взрослому мужику про то, что он сопливый и шкодливый пацан от маленькой девочки в дурацком платьице! Что еще за тетка?
- Сестрица моя. Звать Война. Она, ты и тебе подобные надоели мне до смерти. Ха, надоели Смерти до смерти, забавно. Обычно как бывает: в нужное время пришла, забрала, увела и на этом все. Вы же постоянно выскакиваете, как черти из табакерки, в самый неподходящий момент. Вас не так уж много, но помножь это все на бесконечность и может тогда поймешь, как вы меня утомили. Насильно я тебя забрать не могу, но попрошу очередной раз: разорви круг, вылезай из-за подола Войны и пойдем со мной. Поверь, там будет гораздо лучше.
- Угу. И кучей мороженого.
- Просто принять решение. Всего навсего.
- Сколько у меня времени на размышления?
- Нисколько. Ты еще не понял? Времени нет. Вообще. От слова «совсем». Это вы его придумали.
Воин присел на плоский камень и положил на колени автомат. С нежностью провел кончиками пальцев по цевью и ласково накрыл ладонью ствольную коробку. Он любил оружие и любил войну. Даже не так: он любил Войну. Которая оказалась не абстрактным понятием, а реальной сущностью. Он никогда не видел ее, но всегда ощущал рядом присутствие. Тетушка была крайне щедра к нему и одарила отлично развитым телом, храбростью и упорством. И постоянно играла с ним: сначала в солдатики и войнушку с друзьями во дворе, затем в компьютерные стрелялки, а потом уже вручила настоящее оружие и показала, как же здорово убивать врагов под музыку битвы.
Но была в его жизни еще одна настоящая любовь.
- Валерка, ты что ли? - крепыш в потертом камуфляже с погонами старшего лейтенанта внимательно рассматривал крупного мужчину в дорогом костюме.
- Ох, не может быть! Здоров, ты какими судьбами?
- Да вот, только из командировки, решил к родителям заглянуть.
Воин дружил с Валерой еще с детского сада. Вместе росли, играли, затем учились в школе. Ссорились, мирились, дрались с пацанами с соседнего двора и даже пару раз — друг с другом. Лучшие друзья, как им тогда казалось, навсегда. Но после школы пути разошлись — Валерка поступил в технический институт, а Воин пошел по предначертанной ему стезе.
- Ты, смотрю, раскабанел, - мужчина похлопал тыльной стороной ладони друга по выпирающему из-под ремня брюк животику.
- Ну так жена откармливает!
- О, женился? Молодец! С супругой познакомишь?
- Да чего знакомить... Вы и так знакомы,- Валера смущенно отвел взгляд, обернулся и крикнул. - Юль, иди сюда!
Старший лейтенант глянул через плечо друга и обомлел. Юлька! Его первая и единственная школьная любовь. От которой он сам отказался, когда поступил в военное училище и пришлось уезжать в другой город.
Он помнил ее еще совсем юной, по-подростковому угловатой и худенькой. Теперь же она немного располнела, округлилась в нужных местах и превратилась в роскошную женщину. А причина полноты шла рядом и отряхивала от песка крохотные ладошки.
- Дочка наша, Леночка, - представил девочку лет трех Валера. - Поздоровайся с дядей.
- Драсти! - девочка улыбнулась и указала пальчиком на старлея. - Дядя — солдат?
- Солдат-солдат, - мужчина кивнул и неожиданно для себя улыбнулся.
- Солдаты — хорошие, они нас защищают. На ручки! - безапелляционно заявила Лена и протянула вперед ладошки с растопыренными пальчиками.
Воин смутился и посмотрел сначала на Валеру. Тот лишь хмыкнул и пожал плечами. Затем — на Юлю. Женщина отвела взгляд и махнула рукой. Старлей подхватил девчушку, оторвал от земли и прижал к себе. От Леночки пахло мокрым песком и чем-то сладким. Он впервые держал на руках ребенка, почти своего, ведь если бы тогда он не уехал, то эта доверчивая кроха могла быть... Да к черту! Сердце Воина пропустило пару ударов и неровно затрепыхалось, сжатое непонятной болью.
- Тебе плохо? - спросил Валерка. - Ты чего-то побледнел весь...
- Да нет, нормально все. Не спал двое суток, - ответил старлей, аккуратно ссаживая с рук Леночку.
- Ты в гости забежишь? Мы у родителей живем, адрес помнишь?
- Помню, конечно. Зайду обязательно.
Он солгал. Не смог, не нашел в себе сил. Три дня подряд он приходил к Валеркиному подъезду с гостинцами, стоял и смотрел на светящиеся окна, но так и не решился. Но с тех пор его периодически преследовал запах мокрого песка.
Воин потянул за рычажок затвора, резко отпустил и поймал вылетевший патрон. Покрутил в пальцах гладкий, прохладный цилиндрик и поставил его напротив себя. Перевернул плоский валун рядом с ногой, зачерпнул горсть влажного песка и выложил его горкой рядом с патроном.
- Ну что, готов? - раздался за спиной голос Смерти.
Акушерка держала на руках вопящий сверток, демонстрируя его уставшей роженице, которой едва хватило сил убрать с раскрасневшегося лица пряди пропитанных потом волос.
- Мальчик у вас, поздравляю! Или вы знали?
- Нет, - осипшим голосом ответила женщина. - Муж настоял не узнавать результат УЗИ. Не хотел расстраиваться раньше времени, если будет девочка.
- Эх, мужики! Почти каждому вынь, да положь наследника, мало кто дочку хочет.
- Ну нам надо было мальчика. У нас папа военный в неизвестно каком поколении, а династию продолжать надо. Считай вся жизнь у сына уже расписана, как только ходить начнет.
- Вот как, значит. Опять...
- Нет, ничего. Это у меня свое в голове мелькнуло. Вы отдыхайте, мамочка, сил набирайтесь.
Акушерка переложила малыша на сгиб локтя и освободившейся рукой заправила под медицинскую шапочку выбившуюся косу с вплетенной в нее красной ленточкой.
