Внимание! Вчера из-за сбоя в расписании вышло сразу 2 главы. Если пропустили третью часть можете прочесть её по ссылке.

Глава 1. https://pikabu.ru/edit/317565?m=schedule

Глава 2. https://pikabu.ru/edit/317569?m=schedule

Глава 3. Глава 3. Гордость эльфов

— Кровь дракона и Лунную Сферу достали. Следующий артефакт — Огненное Сердце, хранящееся у гномов.

Брандан глухо зарычал.

— Да сколько же еще будет этих артефактов? — проворчал Ганс.

Рыцарь снова проявил мастерство следопыта, и через несколько часов они стояли у разверстого зева старой выработки. Однако мастерство дипломатии проявить не удалось — шахта оказалась заброшенной.

Из шахты пахло не только сыростью: в лицо путникам ударил тяжелый, удушливый дух застарелой крови, тухлого жира и горелых костей. Их окружали черные хребты. Вокруг стояла зловещая, давящая тишина, от которой подкашивались ноги.

— Нам туда, — шепнула Агнесса. Её голос дрожал. Впервые за все путешествие ведьме стало по-настоящему страшно.

Оставив лошадей Гансу, который отыскал небольшую пещеру неподалеку от входа в шахту, Брандан и Агнесса шагнули в темноту.

Под сапогами хрустел щебень. Внутренности горы встретили их полнейшей тьмой, которую, казалось, можно было потрогать. Факел в руке Брандана едва пробивал липкий мрак. Кожа покрывалась мурашками от могильного холода, а каждый шаг отзывался в ушах гулким, пугающим эхом.

Кап… кап… — где-то в глубине мерно падала вода, и этот звук казался ударами огромных часов, отсчитывающих последние минуты их жизней.

Внезапно под ногой рыцаря что-то еле слышно щелкнуло.
— Стой! — визгнула Агнесса, но было поздно.

Тяжелая базальтовая плита ушла вниз. Из темноты под потолком с замогильным свистом, рассекая холодный воздух, сорвалось огромное бревно, утыканное ржавыми шипами. Запах старого железа и машинного масла ударил в нос. Брандан инстинктивно рухнул на спину, звеня латами об острые камни. Бревно пронеслось в дюйме от его шлема, обдав лицо волной затхлого ветра и содрав плюмаж. Пол под ними затрясся.

Из глубины туннеля донесся звук, от которого у Брандана перехватило дыхание. Он не был похож на хохот тварей из Драгмора. Это был тяжелый, влажный скрежет огромных когтей по камню, сопровождаемый свистящим, астматическим дыханием. Пахло тухлым мясом и серой — верный признак того, что в гномьих норах уже обустроили свое логово демоны.

Тьма впереди зашевелилась. Факел выхватил из мрака огромную, уродливую массу, покрытую склизкими нарывами и длинными слепыми отростками вместо глаз. Существо издало пронзительный писк, от которого у Агнессы из ушей потекла кровь.

— Назад! — Брандан попытался вскочить, но его сапог соскользнул в невидимую расщелину.

Тварь прыгнула. Из ее пасти брызнула струя слизи. Брандан едва успел вскинуть руки, закрываясь. Раздалось яростное шипение: едкая жидкость начала разъедать стальной доспех. Рыцарь взвыл от дикой боли — яд демона, попавший в стыки между доспехами нестерпимо жег.

Пользуясь замешательством противника, чудовище рванулось вперед, обдав их волной удушливого серного жара. Липкий отросток твари со свистом хлестнул наотмашь, задев Агнессу. Удар пришелся по плечу порвав мантию и оставив на бледной коже ведьмы багровый ожог.

Девушка вскрикнула, отшатнувшись назад, к самому краю расщелины. Воздух в туннеле стал настолько горячим, что каждый вдох обжигал легкие.

Другой отросток обвил ногу рыцаря, утягивая его к краю обрыва. Брандан почувствовал, как ужас парализует тело — это был не сон, боль в зажатой ноге была невыносимой. Двуручный меч выскользнул из онемевших пальцев и с глухим звоном полетел в пропасть. Рыцарь повис на самом краю, судорожно цепляясь руками за крошащийся базальт. На лбу выступил холодный пот.

— Брандан! — Агнесса в исступлении взмахнула метлой. Дерево черенка в её руках задрожало, впитывая страх хозяйки, но все же на нем вспыхнули зеленые руны.

Ведьма с размаху послала волну зеленого огня прямо в сочащуюся гноем пасть чудовища. Воздух наполнился тошнотворным запахом паленой тухлятины. Тварь дико взвыла, ослабив хватку. Брандан, хрипя от боли и превозмогая первобытный страх перед бездной, рванулся вверх, выкатываясь на твердый камень.

Из последних сил он перехватил тяжелый обломок гномьей колонны и с яростным криком обрушил его на слепую голову чудовища. Раздался мокрый хруст. Тварь конвульсивно дернулась и с глухим всплеском рухнула в провал.

Они лежали на грязном полу, тяжело и хрипло дыша. Сердца стучали в груди как сумасшедшие, во рту стоял металлический привкус крови и пыли.

— Идем… — прохрипел Брандан, с трудом поднимаясь на ноги.

Они долго блуждали по запутанным, полузатопленным подземельям. Метла в руках Агнессы подсвечивала дорогу бледно-зеленым цветом, а Брандан внимательно осматривал путь. 

Наконец они вышли в просторный зал. В его центре, на массивном каменном постаменте, стояла небольшая наковальня. На ее черных боках виднелись древние руны. От наковальни шло плотное, живое тепло, пахнущее кузницей и чистым, каленым металлом.

— Огненное Сердце, — прошептала Агнесса. — Именно таким я его и представляла.

Брандан, стиснув зубы, попытался поднять артефакт. Жилы на его шее вздулись, дико заболели свежие ожоги, но рыцарская сила не подвела — он оторвал наковальню от постамента. В тот же миг глубоко под землей что-то утробно ухнуло, заскрежетало, и древний скрытый механизм пришел в движение. Где-то далеко позади раздался глухой, раскатистый грохот обвала.

Рыцарь с трудом понес наковальню к выходу.

Агнесса остановила его.
— Стой, так ты далеко ее не унесешь, — шепнула ведьма.

Агнесса положила руку на наковальню и зашептала заклинание. Зеленые руны на ее метле вспыхивали в унисон со словами. Спустя мгновение артефакт окутало едва заметное изумрудное марево.

Брандан осторожно взялся за металлическое основание и удивленно хмыкнул. Наковальня, которая должна была весить не меньше девяти пудов, теперь ощущалась не тяжелее походного котелка. Древняя магия не изменила ее размеры, но сильно уменьшила вес.

Спустя вечность, они выбрались наружу. Свет угасающего дня показался им слепящим. Потрепанные, израненные, покрытые вонючей слизью и копотью, Брандан и Агнесса вернулись к пещере, где оставили коней, но Ганса там не было. Лошади испуганно бились на привязи, косясь на дальний угол.

Там, где утром была ровная поверхность, пол с грохотом ушел вниз, образовав глубокий прямоугольный провал. Из темноты подземелья доносился кашель и отборная ругань.

— Ганс! Ты живой? — Брандан, бережно опустив наковальню, заглянул в провал.

Из черного зева высунулась чумазая физиономия оруженосца. Ганс яростно отплевывался от вековой пыли, но, разглядев израненных спутников, вытаращил глаза и забыл про ругательства.

— Пресветлые угодники! Да на вас живого места нет! — ахнул Ганс, цепляясь за край каменного уступа и выбираясь на свет. — Сир Брандан, ваши доспехи словно крысы грызли, все в дырах! А меч где? А у госпожи ведьмы мантия просто в клочья… Ну и ну! А я-то думал, это мне не повезло!

— Что здесь случилось, Ганс? — Агнесса устало прислонилась к боку своей кобылы, придерживая обожженное плечо.

Оруженосец почесал затылок и присел у края провала.

— Ну, дело было примерно так. Отошел я, значит, в этот самый угол по малой нужде. Стою себе, занимаюсь делом. И тут что-то как ухнет да как начнет скрежетать! Пол провалился, стены затряслись, и я полетел прямиком в преисподнюю. Думал — всё, отдал богу душу. Но приземлился на удивление мягко, на гору каких-то тряпок и свитков. Привык к темноте, огляделся, а там… гномьи сокровища! Золота и драгоценностей, правда, не увидал. Долго там шарился, пока хоть что-то ценное откопал. Весь зал забит разными шестеренками, поршнями, трубами, сундуками с чертежами. Но я времени даром не терял. Раз у нас в кошельках ветер гуляет, я прихватил кое-что полезное.

Ганс с гордостью стащил с плеча походный мешок и вывалил из него несколько кинжалов. Вслед за ними из мешка выкатилась шестеренка.

— В одном из сундуков нашлось гномье оружие. Это же вековая сталь! Там еще много барахла осталось, но в мои годы и с такой ношей по стенам лазить тяжеловато.

— Хочу сама взглянуть на эти сундуки, — заявила Агнесса.

Оставив рыцаря у входа промывать обожжённые ядом раны, Агнесса с Гансом начали спуск в гномью сокровищницу, из которой недавно с таким шумом вылез оруженосец.

Спускаться на дно глубокого разлома по крошащемуся базальту было слишком опасно, поэтому ведьма уселась на метлу, перекинув ногу через дубовый черенок. Ганс, кряхтя и придерживая штаны, устроился сзади.

Они бесшумно скользили вниз сквозь плотный, липкий мрак. Метла в руках Агнессы плавно несла их по воздуху, и ею же ведьма подсвечивала дорогу, направляя изумрудный луч в чёрный зев шахты.

Старый оруженосец сидел сзади с совершенно невозмутимым видом, будто всю жизнь только и делал, что светил себе метлой вместо факела и летал на уборочном инвентаре. Его гораздо больше беспокоила пыль, от которой он продолжал меланхолично чихать.

Спустившись на каменный пол зала, забитого поршнями и трубами, Агнесса внимательно осмотрелась и направилась в самый дальний и тёмный угол. Там, под слоем вековой паутины, покоился огромный кованый сундук. Ведьма сдула пыль, руны на её метле ярко вспыхнули, и тяжёлая крышка со скрипом откинулась.

Агнесса удовлетворенно присвистнула. На самом верху лежали прочные доспехи из черной гномьей стали и несколько великолепных мечей. Чуть глубже Агнесса обнаружила изящное дорожное платье из плотной ткани и роскошный, подбитый серебристым мехом плащ, который подошёл бы королеве. На самом дне сундука, тускло поблёскивая, лежали увесистые золотые монеты.

— Святые угодники, госпожа Агнесса, не трогайте это! — испуганно зашептал Ганс, хватая её за рукав. — Не к добру это. Вещи в сундуке, в таком жутком углу… Они же точно прокляты! Нам взятых кинжалов уже за глаза хватит, чтобы кошельки на обратную дорогу набить. Пойдёмте отсюда, пока нас эта гора живьём не завалила!

— Глупец! — Агнесса резко оборвала его, брезгливо стряхнув руку старика и вытаскивая меховой плащ. — Брандан без доспехов и оружия ничего не стоит. А мне не нравится ходить в лохмотьях. Отстань, старик, не делай мне нервы!

Ганс поворчал, но спорить с рассерженной ведьмой не решился. Спустя четверть часа они благополучно выбрались из пещеры.

Увидев обновки, Брандан забыл про ноющие ожоги. Рыцарь и ведьма тут же переоделись. Брандан с восторгом примерил гномьи доспехи, которые сели на него как влитые, и уважительно взвесил в руке новый меч. Агнесса, запахнувшись в тёплый меховой плащ, наконец перестала дрожать от холода шахт. Потрепанные, но вновь готовые к бою, путники оседлали коней и поехали навстречу новым приключениям.

Глава 1. https://pikabu.ru/edit/317565?m=schedule

Глава 2. https://pikabu.ru/edit/317569?m=schedule

— Ну, возвращаемся в Драгмор? — с надеждой спросил Ганс.

— Не-а, — расстроила его ведьма. — Едем в Миралит, к эльфам. Вам понадобится хранящийся там артефакт Лунная Сфера. Только с его помощью можно правильно нанести кровь дракона на печать.

— Сколько же времени уйдет на дорогу? Мы успеем до открытия печати? — пришел в отчаяние Брандан.

— Уж придется постараться, — вздохнула Агнесса.

***

Дорога к королевству эльфов заняла подозрительно мало времени. Уже к середине следующего дня они увидели серебряные кроны мэллирнов.

Брандан, гордо выпятив грудь, нахваливал свои навыки следопыта.
— Видишь, женщина? Если бы не мой верный глаз, мы бы тащились сюда неделю! Истинный Хранитель чует кратчайший путь.

Агнесса криво улыбнулась, незаметно пряча в рукав тлеющий корень болотной омелы и стирая с лица капли испарины. Рыцарю необязательно знать, что они только что промчались сквозь складку пространства, срезав сотни лиг.

Они пересекли границу эльфийских земель. Вместо сказочного великолепия их встретил гнилостный запах увядания. Вековые деревья стояли серыми, покрытыми светящейся плесенью. Сами эльфы, бледные, с вытянутыми, холодными лицами и в серых шелковых одеждах, не выказали гостям ни тепла, ни уважения.

Агнесса повернулась к спутнику:

— Нам нужно просить об аудиенции короля эльфов Фифиниэля. Ты знаком с порядком приветствия эльфийских владык?

— Конечно, женщина! — гордо отозвался Брандан. — Я мастер дипломатии! Знаю традиции королевских дворов всего континента.

Рыцарь и ведьма замолчали, и только Ганс вертелся в седле, рассматривая все вокруг, точно ребенок на ярмарке.

— Красота-то какая! Листики, цветочки! Живут на деревьях, словно звери диковинные! А это театр?

— Нет, Ганс, это аптека, — просветила оруженосца Агнесса. — И нам очень нужно в нее зайти.

— И правда, нужно. Слышал, что эльфы делают отличное средство от геморроя.

Внутри аптека больше походила на лабораторию безумного алхимика: вдоль стен тянулись стеллажи с заспиртованными корнями, сушёными хвостами ящериц и светящимися склянками. За прилавком стоял бледный, высокомерный эльф, который смотрел на людей как на докучливых насекомых.

Агнесса сразу же принялась деловито изучать ассортимент, намереваясь по полной закупиться редкими ингредиентами. Присмотрев нужные ей снадобья, ведьма резко развернулась к рыцарю и требовательно протянула руку:
— Давай деньги. Отдал все золото дракону? Не беда, эльфы любят серебро.

— Грабёж средь бела дня! — возмутился Ганс. — На что мы обратно поедем, госпожа? Святыми сухарями питаться будем?

Агнесса сцапала с прилавка флакон со светящейся желтой субстанцией и сунула его оруженосцу.

— Держи свое средство от геморроя, страдалец, и не делай мне нервы!

Ганс тут же деловито осведомился у аптекаря, где можно уединиться для проведения «полевых испытаний», и исчез.

Пока оруженосец поправлял здоровье, Агнесса скупила половину аптеки. На вторую у Брандана просто не хватило денег. Затем она мило улыбнулась аптекарю и, поправляя локоны, спросила, как попасть на аудиенцию к владыке Фифиниэлю. Эльф, растерявший высокомерие, при виде милой, разбирающейся в травах собеседницы и кучи серебра, быстро накарябал записку. Он приложил к ней какой-то флакончик и сказал передать начальнику караула.

Оставив эльфа пересчитывать выручку и забрав Ганса, путники направились к дворцу. Им не пришлось часами простаивать в очередях и умолять стражу: стоило Агнесе многозначительно показать начальнику караула записку и флакон, как тяжёлые двери тронного зала мгновенно распахнулись. Путников без лишних проволочек пригласили на аудиенцию.

***

В тронном зале, высеченном внутри гигантского сухого дуба, их ждал правитель.
— Как ты там говорила, ведьмочка?.. Фифи… Фипи… Фифиниэль Великий, Владыка Серебряной Росы? — шёпотом переспросил у ведьмы Ганс, отчаянно шевеля губами и пытаясь удержать в памяти зубодробительное имя.
— Князь Фифа, значит, — во весь голос объявил Брандан.

Фифиниэль, подперев подбородок изящной белой рукой, с презрением смотрел на рыцаря. Его глаза светились тусклым серебром.

— Нам нужна Лунная Сфера, — Брандан шагнул вперед, оглушительно звеня латами. — В моем замке треснула древняя печать. Мир в опасности, Фифа. Без твоей сферы кровь дракона не удержит разлом. Так что давай, в темпе тащи ее сюда, и я поехал закрывать печать.

Фифиниэль звеняще рассмеялся.
— Разрушение Печати? Опасность? — Эльф плавно поднялся с трона. — Какой бред. Вы, людишки, живете так мало, что обычная гроза кажется вам концом света. Рыцарь, ты суеверный болван. Увидел трещинку в старом подвале и в соплях прибежал к Перворожденным. Моя Сфера — ценнейший артефакт, и уж тебе-то я ее точно не отдам.

Брандан от возмущения побагровел так, что цвет его лица сравнялся с маревом за окном. Он шагнул к трону, яростно хлопнув ладонью по эфесу своего гигантского меча.

— Да как ты смеешь, длинноухий! — взревел рыцарь. — Я — Хранитель! Мой род веками охранял печать, и я не позволю лесному пижону в шёлковой пижамке называть меня суеверным болваном! Мой меч не знает страха, и если ты не отдашь сферу добром, я заберу её силой!

На лице короля проступила хищная улыбка. Восседая на троне увядающего королевства, Владыка Серебряной Росы смертельно скучал, и наглый смертный показался ему отличным развлечением. Разве его неуклюжие движения и нелепая тяжёлая железка, называемая мечом, способны причинить вред эльфу? В крайнем случае, если что-то пойдёт не так, лучники, затаившиеся на галереях, мигом прервут шоу. Чтобы стало еще интереснее, Фифиниэль приказал:

— Принесите Сферу.

Двое бледных слуг бережно вынесли из потайной ниши хрустальный ларец. Король открыл его и достал Лунную Сферу. Полупрозрачный шар, размером чуть больше куриного яйца, засиял в его пальцах мягким, призрачным светом. Брандан заворожённо уставился на артефакт, а эльф, коротко посмеиваясь, убрал Сферу обратно в ларец.

— Хочешь её, Хранитель? — Фифиниэль прищурился, и его серебряные глаза хитро блеснули. — Давай устроим поединок. Если ты победишь, Сфера твоя. Но если выиграю я, то получу всё твоё имущество, твоих коней и твоё оружие. А ты сам, если выживешь, навеки станешь рабом и будешь выносить ночные горшки. Согласен?

— Да без проблем! — Брандан воинственно шагнул вперёд. — Настучать тебе по короне — это же сплошное удовольствие!

— Прекрасно. Но цивилизованные существа скрепляют такие дела официально, — эльф сделал знак писцу, и тот мгновенно поднёс рыцарю пергаментный свиток, чернила и перо. — Подпиши. Это стандартный договор. В нем указано, что ты согласен на условия и не будешь подавать жалобы, если тебя убьют.

Брандан моментально черкнул внизу контракта жирный крест.

— Бранд, стой, не смей!.. — Агнесса рванулась вперёд, пытаясь перехватить свиток, но опоздала.

Как только перо оторвалось от пергамента, писец с невероятной быстротой выдернул договор из рук рыцаря и мгновенно унесся прочь.

Фифиниэль брезгливо поморщился и сбросил серый шёлковый плащ, оставшись в лёгком доспехе из мифрила.
— Я буду твоим палачом, глупец.

В ту же секунду эльф обрушил на Брандана шквал молниеносных ударов. Его тонкий клинок пел, оставляя в воздухе серебряные росчерки. Брандан едва успевал выставлять тяжёлый двуручный меч. Сталь звенела, высекая искры. Эльфийский правитель двигался словно тень, не прекращая атаковать. Брандан взмок под доспехами, его дыхание сбилось, а на плече и бедре уже проступили алые полосы — Фифиниэль играючи обходил любую защиту. Рыцарь упал на одно колено. Король эльфов замахнулся для последнего, смертельного выпада, метя прямо в щель забрала. Брандан зажмурился, понимая, что не успевает закрыться.

Стоявшая в тени Агнесса незаметно шевельнула пальцами, прошептав короткое проклятие.

Фифиниэль, уже праздновавший победу, внезапно споткнулся на ровном месте. Его ноги подкосились, изящный прыжок превратился в неуклюжее падение, и Владыка Серебряной Росы с глухим стуком полетел ничком, зарывшись носом в кучу сухих дубовых листьев, украшавших подножие трона.

Брандан открыл глаза, удивлённо моргнул, а затем победно вонзил меч в пол прямо перед лицом поверженного короля:
— Я победил. Князь Фифа, отдавай Сферу!

— Жулики! Обманщики! — заверещал Фифиниэль, отплёвываясь от трухи и грязи. Его лицо исказилось от бешенства, а серебряные глаза потемнели. — Стража, взять их!

— Ну уж нет! — Брандан не стал дожидаться стражников. Он подскочил к трону и заграбастал сияющую Лунную Сферу.

— Бежим! — рявкнула Агнесса.

Десятки эльфийских лучников сорвались с галерей, целясь в путников. Ведьма резко вскинула руки, и из её ладоней вырвалась ослепительная зелёная вспышка. Эльфы с криками схватились за лица, временно ослеплённые мощным заклинанием.

Ганс, который во время драки копошился возле алтаря в углу, под шумок ловко утащил изящную серебряную чашу, и уже мчался выходу. Брандан и Агнесса едва поспевали за ним.

Сбивая с ног ослепшую стражу, они ворвались в конюшню, запрыгнули в сёдла и вылетели за ворота дворца. Едва усевшись на кобылу, Агнесса набросила на отряд тяжёлые чары невидимости. Фигуры всадников растворились в воздухе.

Наконец, когда погоня осталась далеко позади, Агнесса сняла заклинание и сердито повернулась к Брандану:

— Ну и дубина же ты! Разве можно, не читая, подписывать всё подряд?

— Подумаешь, чернила — не сталь. — Рыцарь самодовольно похлопал рукой в стальной перчатке по рукояти верного меча. — Разве бумажульки имеют хоть какое-то значение? Вы, женщины, на редкость непонятливы.

Агнесса лишь устало покачала головой.

Глава 1. https://pikabu.ru/edit/317565?m=schedule

— Ну, давай свой манускрипт. Так, что тут у нас? — Ведьма нахмурилась и серьезно посмотрела на рыцаря. — М-да... Здесь написано: нужно прибраться в подвале, вбить четыре колышка по краям печати, натянуть между ними бельевую веревку и повесить на нее сушиться подштанники. Обязательно наизнанку, иначе темная магия просочится… Расслабься, я пошутила. На самом деле, чтобы запереть печать, нужна драконья кровь. В замке есть драконы?

— Откуда? В мире давно нет драконов.

— Драконы водились в Выжженных землях. Здесь есть карта. Ты умеешь читать карты?

— Конечно, женщина, — Брандан забрал манускрипт у ведьмы и начал его разглядывать. — Чтение карт — умение, достойное благородного рыцаря! Вот Драгмор со рвом, вот северные холмы…

— Ты держишь карту вверх ногами, горе мое! — Ведьма закатила глаза. — И это не на Драгмор, а след от чьей-то кружки. Что делать, придется ехать с тобой. Отправляйся в замок и собирайся в дорогу. Я вскоре прибуду.

— Но печать вот-вот будет сорвана!

— Заодно гляну на нее. Поторопись! Не теряй времени.

***

К удивлению Брандана, гнавшего коня изо всех сил, Агнесса оказалась в замке раньше него. С серьезным видом изучив печать и сверив что-то с манускриптом, она сказала, что древнее заклинание продержится еще пару недель. До Выжженных пустошей не меньше трех дней пути, и неизвестно, сколько придется искать дракона, поэтому надо спешить.

Сэр Брандан колебался: мчаться ли за драконьей кровью самому или отправить людей, оставшись охранять печать, как подобает Хранителю. Однако ведьма категорично заявила, что ехать должен именно он. Взяв с собой верного Ганса и приказав рыцарям не спускать глаз с подвала, Брандан собрался в путь.

К его облегчению ведьма собралась ехать верхом, как все нормальные люди, а не возникать из ниоткуда, как она сделала при появлении в замке. Он лично проводил её в конюшню, где Агнесса выбрала себе самую строптивую кобылу, на что Брандан лишь тихо усмехнулся. Затем она потребовала старую дубовую метлу и приторочила её к своему седлу, вызвав очередной смешок рыцаря.

***

Кони хрипели. Четыре дня бешеной скачки вымотали и скакунов, и всадников. Солнце не светило даже здесь. Вместо него над горизонтом стояло грязно-багровое марево. Время утекало, как песок сквозь пальцы. Под доспехами Брандана кожа зудела от удушливой жары. Каждое движение давалось с трудом.

Внезапно из тумана возникла покосившаяся таверна «Дым и пепел». Брандан решительно направил коня мимо ворот.

— Давайте сделаем передышку,  — взмолился старый Ганс. — Наши кони сейчас падут. И я тоже.

— Привал, герой! — поддержала Ганса ведьма. — Без коня ты далеко не ускачешь.

Брандан нехотя остановился. Устроил скакуна у коновязи и толкнул тяжелую дубовую дверь. Внутри пахло скисшим элем и гарью. За стойкой стоял дряхлый сгорбленный старик. Он яростно протирал грязной тряпкой глиняную кружку.

— Эй, дед! — Брандан рухнул на лавку, оглушительно звякнув доспехами. — Мы ищем драконью кровь. Ты не видел поблизости летающих ящеров? Или, может, пещеры какие есть?

Старик медленно поднял мутные глаза. Он окинул рыцаря презрительным взглядом и сухо кашлянул.

— Ящеры? Ишь чего захотел, железка ходячая. Давно тут ящеров не видать. Охотники вроде тебя их перебили. Быть может, ближе к центру Выжженных земель и осталось что от них. Косточки закаменевшие или даже яйца невылупленные. Да вы присаживайтесь, выпейте эля, отдохните. А утром я покажу дорогу.

Ганс охотно устроился за столом. Старик хлопотал у очага. Агнесса, желая ему помочь, притащила хворост и начала разливать эль по кружкам.

— А что дедушка, как дела идут? Не маловато ли нынче путников?

— По мне так больше, чем достаточно. Ты не суетись, девка, присядь. Сам управлюсь.

Старик подхватил кружки и приволок их на стол. Мужчины потянулись было к элю, но Агнесса крикнула:

— А ну-ка стоять!

Взмахом руки ведьма опрокинула выпивку. Бурое пойло закапало на пол, доски задымились.

Ведьма шагнула к трактирщику. Ее зеленые глаза опасно сузились.
— Обычно эль не прожигает дубовые доски, дедушка. И около очагов у людей кремень лежит, чтобы им огонь разводить, а не собственным дыханием. Да и чешуи у людей между пальцами не бывает. Кончай ломать комедию, старый ящер. Нам нужна твоя кровь. Всего три капли.

Старик замер. Его плечи распрямились. Горб исчез. Мутные глаза в секунду налились чистым расплавленным золотом без зрачков. Он шумно выдохнул. Из его ноздрей пошли струи сизого дыма. Голос трактирщика стал низким и рокочущим:

— Глазастая девка. Да, я последний из рода драконов.

Старик издал звук, похожий на гортанное рычание. В тот же момент окна таверны разлетелись. В помещение ворвались три пепельные гончие. Из их клыкастых пастей капала слюна, прожигавшая пол.

— Проклятье! — Брандан выхватил двуручный меч, тут же зацепившийся за стол. Грозное рыцарское оружие совершенно не подходило для драки в тесной таверне. Одна из гончих прыгнула прямо на него.

Вторая тварь бросилась на Агнессу. Ведьма резко перехватила метлу, висящую на спине как меч. Дубовый черенок мгновенно вспыхнул древними, пульсирующими рунами. Агнесса с размаху опустила помело на голову чудовища. Раздался хруст. Череп гончей разлетелся на куски. Оружие ведьмы не просто ударило — оно выжгло сущность твари изнутри.

Брандан не успел заметить этого: он как мог защищался от своего противника. С большим трудом рыцарь сумел подловить тварь, и навалиться на нее всей массой и зарезать кинжалом.

Старый Ганс не любил нечисть, поэтому решил стратегически отступить, предоставив сэру Брандану совершать подвиги. Третья гончая стратегию не поняла и кинулась за ним. Оруженосец начал паниковать и жалеть, что оставил свою пику около входа. Под руку подвернулась какая-то железяка. Он вытянул ее перед собой и закрыл глаза. Раздался вой. Метнувшаяся к нему гончая сама нанизалась на вертел, так вовремя попавшийся оруженосцу.

Трактирщик, равнодушно окинул взглядом дымящиеся туши гончих.

— Ладно, — проскрипел он, возвращаясь за стойку. — Раз уж вы умудрились не сдохнуть в первые минуты, я согласен иметь с вами дело. Но кровь дракона — не вода из ручья. Просто так я её вам не отдам. Платите.

Брандан, тяжело дыша, выгреб из кошеля всё золото. Желтые монеты со звоном покатились по залитому элем дереву. Старик бережно пересчитал их когтистыми пальцами и хмыкнул:

— Смешно. Этого мало. Значит, будете отрабатывать.

Рыцарь открыл было рот, чтобы возмутиться, но дракон непреклонно указал пальцем на разбросанные осколки окон, выбитую дверь и перевернутые столы.

— Наведёте здесь порядок. Вымоете пол, почините мебель, вставите рамы. Потом поговорим.

— Вперед, мальчики. — Агнесса подхватила свою верную метлу и с королевским видом поднялась на второй этаж, оставив Хранителя и его оруженосца наедине с погромом.

Спустя три часа изнурительной и унизительной для благородного рыцаря уборки таверна «Дым и пепел» сияла относительной чистотой. Брандан, уставший, взмыленный и злой, швырнул тряпку в угол и подошел к стойке:

— Всё сделано, ящер. Давай кровь. У нас очень мало времени!

Старик медленно достал из-подо полы пустой хрустальный флакон и выжидающе посмотрел на рыцаря.

— Золота мало, уборка — лишь услуга за услугу, — тихо пророкотал древний змей. — Магия крови требует равного обмена. Я дам тебе три капли драконьей крови. Но взамен ты прольешь три капли своей. Согласен?

Брандан на мгновение оцепенел. Он привык проливать кровь в бою, но добровольно резаться, чтобы отдать ее ящеру? Однако в ушах звенели слова ведьмы: «Печать продержится пару недель». Четвертый день уже на исходе, нет времени на торг. Не говоря ни слова, он протянул руку.

В этот момент по скрипучей лестнице спустилась Агнесса. Она успела переодеться, выглядела отдохнувшей и свежей. Ведьма молча встала рядом, внимательно наблюдая за каждым движением старого ящера.

Дракон достал ритуальный костяной нож. Короткое лезвие с тихим шипением полоснуло сначала по чешуйчатой ладони старика, а затем — по ладони рыцаря. Три капли густой, дымящейся золотом драконьей крови упали в хрустальный флакон ведьмы. В тот же миг три багровые капли крови Брандана исчезли в глиняной чаше трактирщика, мгновенно впитавшись в обожжённую глину.

Путники не стали терять ни минуты. Аккуратно уложив в сумку флакон с кровью дракона, они покинули таверну «Дым и пепел». Ганс напоследок с грустью оглядел начисто вымытый им зал, вздохнул и поспешил за остальными.

Лошади, отдохнувшие за эти часы, бодро вынесли отряд со двора.

Выехав за ворота, рыцарь обернулся. Старик стоял на пороге своей таверны. Его золотые глаза сверкали в сумерках, и в этом взгляде больше не было старческой немощи — в нем читалось древнее, пугающее величие. Рыцарь чувствовал, что это еще не конец и они видятся не в последний раз. От этой мысли у него по спине пробежал непривычный, леденящий холодок.

— Еще увидимся, старик, — тихо сказал Брандан.
— К сожалению для тебя, парень, — выдохнул дым дракон, глядя на багровеющую чашу в своей руке. — К сожалению для тебя.

Мрачно-ироничный рассказ в стиле тёмного фэнтези. Планирую выкладывать по одной главе каждый день. Будет интересно почитать вашу критику и отзывы в комментариях!

Красные молнии сверкали в иссиня-чёрном небе над замком Драгмор. Из-за сгустившихся туч вот уже неделю не было видно солнца.

Древняя базальтовая плита в подземелье замка пошла глубокими трещинами. От нее несло серой, озоном и чем-то потусторонним, сулящим гибель живому.

Хранитель печати, сэр Брандон, пытался решить дело молитвами. Но приглашенные монахи, попев псалмы и опустошив винный погреб, тихо убрались из замка не попрощавшись.

Тогда рыцарь решил завалить печать тяжелыми каменными плитами и огромными валунами. Но первая же опущенная на печать плита треснула и рассыпалась в мелкий щебень, который тут же разлетелся по подземелью ударяясь о стены и калеча людей.

Отчаявшись решить дело привычными способами, сэр Брандан кинулся в библиотеку.

Распахнув тяжеленный кованый ларь, рыцарь в панике швырял на пол бесценные свитки. Его могучие руки, привыкшие держать двуручный меч весом в двенадцать фунтов, дрожали. Он открыл манускрипт с золотым тиснением, уставился на него и… глухо зарычал от бессилия.

Знаки, нанесенные на пергамент, для сэра Брандона были все равно, что следы пьяных цыплят. Он умел колоть пикой, рубить саблей, стрелять из лука. Нет, читать его тоже учили. Но безуспешно.
— Эй, Ганс! — рявкнул рыцарь в темноту коридора. — Сюда! Что здесь написано?!

Старый оруженосец ввалился в комнату, уставился на пергамент и честно признался:
— Милорд, откуда же мне знать?

— Идиоты! Все до единого! — Брандан схватился за голову. — Где писарь?

— Пять лет как сбежал, сир. Вы же сами кричали, что, если еще раз сунется к вам со своими чернилами, скормите свиньям.

Пол под ногами ощутимо вздрогнул. Из подвала донёсся утробный хохот тварей, готовых ворваться в замок. Времени не оставалось.

Закрыв лицо забралом и скрипя зубами, рыцарь велел оседлать коня и помчался в сторону гиблых болот на поклон к ведьме.
***

Избушка Агнессы встретила его запахом сушёной мяты и спокойствием. Сама ведьма — вопреки сказкам, молодая женщина с цепким взглядом зеленых глаз — сидела у камина, попивая чай и листая книгу.
— Древняя печать, говоришь? — Агнесса лениво перелистнула страницу, пока Брандан, задыхаясь, излагал суть визита. — И предки оставили инструкцию, а ты, защитник сирых и убогих, видишь там только фигу?

— Помоги, ведьма! — Брандан бухнулся на колено, отчего половицы жалобно скрипнули. — Прочти манускрипт! Земли, золото, кони — все твое! Спаси мир!

— На кой мне золото на болотах? Кони потонут, земли у меня и так в избытке, — Агнесса отпила из кружки. — Но ладно. Я помогу. Однако у меня есть условие. Изволь отдать мне старую за́мковую метлу.

Брандон непонимающе уставился на нее.
— Метлу? — переспросил он. — Какую? Зачем?

Агнесса закатила глаза и громко вздохнула.
— Обычную. Старую. Метлу. С дубовым черенком. Как зачем? Прибираться в доме! Ты свой замок видел вообще? Вы там в сапогах до колена ходите, потому что в мусор и конский навоз постоянно проваливаетесь. Настроили бог знает сколько всего, а порядка никакого! А нормальному человеку, между прочим, нужна метла.

Рыцарь моргнул раз, другой. Неужели с ведьмой можно рассчитаться облезлым помелом, которым Ганс раз в год расчищает тропинку от крыльца до конюшни? Кажется, ему повезло! Агнесса хоть и ведьма, но баба, а значит — дура.
— По рукам! — гаркнул Брандан. — Забирай хоть все метлы графства!