Глава 2. Кровь дракона
— Ну, давай свой манускрипт. Так, что тут у нас? — Ведьма нахмурилась и серьезно посмотрела на рыцаря. — М-да... Здесь написано: нужно прибраться в подвале, вбить четыре колышка по краям печати, натянуть между ними бельевую веревку и повесить на нее сушиться подштанники. Обязательно наизнанку, иначе темная магия просочится… Расслабься, я пошутила. На самом деле, чтобы запереть печать, нужна драконья кровь. В замке есть драконы?
— Откуда? В мире давно нет драконов.
— Драконы водились в Выжженных землях. Здесь есть карта. Ты умеешь читать карты?
— Конечно, женщина, — Брандан забрал манускрипт у ведьмы и начал его разглядывать. — Чтение карт — умение, достойное благородного рыцаря! Вот Драгмор со рвом, вот северные холмы…
— Ты держишь карту вверх ногами, горе мое! — Ведьма закатила глаза. — И это не на Драгмор, а след от чьей-то кружки. Что делать, придется ехать с тобой. Отправляйся в замок и собирайся в дорогу. Я вскоре прибуду.
— Но печать вот-вот будет сорвана!
— Заодно гляну на нее. Поторопись! Не теряй времени.
***
К удивлению Брандана, гнавшего коня изо всех сил, Агнесса оказалась в замке раньше него. С серьезным видом изучив печать и сверив что-то с манускриптом, она сказала, что древнее заклинание продержится еще пару недель. До Выжженных пустошей не меньше трех дней пути, и неизвестно, сколько придется искать дракона, поэтому надо спешить.
Сэр Брандан колебался: мчаться ли за драконьей кровью самому или отправить людей, оставшись охранять печать, как подобает Хранителю. Однако ведьма категорично заявила, что ехать должен именно он. Взяв с собой верного Ганса и приказав рыцарям не спускать глаз с подвала, Брандан собрался в путь.
К его облегчению ведьма собралась ехать верхом, как все нормальные люди, а не возникать из ниоткуда, как она сделала при появлении в замке. Он лично проводил её в конюшню, где Агнесса выбрала себе самую строптивую кобылу, на что Брандан лишь тихо усмехнулся. Затем она потребовала старую дубовую метлу и приторочила её к своему седлу, вызвав очередной смешок рыцаря.
***
Кони хрипели. Четыре дня бешеной скачки вымотали и скакунов, и всадников. Солнце не светило даже здесь. Вместо него над горизонтом стояло грязно-багровое марево. Время утекало, как песок сквозь пальцы. Под доспехами Брандана кожа зудела от удушливой жары. Каждое движение давалось с трудом.
Внезапно из тумана возникла покосившаяся таверна «Дым и пепел». Брандан решительно направил коня мимо ворот.
— Давайте сделаем передышку, — взмолился старый Ганс. — Наши кони сейчас падут. И я тоже.
— Привал, герой! — поддержала Ганса ведьма. — Без коня ты далеко не ускачешь.
Брандан нехотя остановился. Устроил скакуна у коновязи и толкнул тяжелую дубовую дверь. Внутри пахло скисшим элем и гарью. За стойкой стоял дряхлый сгорбленный старик. Он яростно протирал грязной тряпкой глиняную кружку.
— Эй, дед! — Брандан рухнул на лавку, оглушительно звякнув доспехами. — Мы ищем драконью кровь. Ты не видел поблизости летающих ящеров? Или, может, пещеры какие есть?
Старик медленно поднял мутные глаза. Он окинул рыцаря презрительным взглядом и сухо кашлянул.
— Ящеры? Ишь чего захотел, железка ходячая. Давно тут ящеров не видать. Охотники вроде тебя их перебили. Быть может, ближе к центру Выжженных земель и осталось что от них. Косточки закаменевшие или даже яйца невылупленные. Да вы присаживайтесь, выпейте эля, отдохните. А утром я покажу дорогу.
Ганс охотно устроился за столом. Старик хлопотал у очага. Агнесса, желая ему помочь, притащила хворост и начала разливать эль по кружкам.
— А что дедушка, как дела идут? Не маловато ли нынче путников?
— По мне так больше, чем достаточно. Ты не суетись, девка, присядь. Сам управлюсь.
Старик подхватил кружки и приволок их на стол. Мужчины потянулись было к элю, но Агнесса крикнула:
— А ну-ка стоять!
Взмахом руки ведьма опрокинула выпивку. Бурое пойло закапало на пол, доски задымились.
Ведьма шагнула к трактирщику. Ее зеленые глаза опасно сузились.
— Обычно эль не прожигает дубовые доски, дедушка. И около очагов у людей кремень лежит, чтобы им огонь разводить, а не собственным дыханием. Да и чешуи у людей между пальцами не бывает. Кончай ломать комедию, старый ящер. Нам нужна твоя кровь. Всего три капли.
Старик замер. Его плечи распрямились. Горб исчез. Мутные глаза в секунду налились чистым расплавленным золотом без зрачков. Он шумно выдохнул. Из его ноздрей пошли струи сизого дыма. Голос трактирщика стал низким и рокочущим:
— Глазастая девка. Да, я последний из рода драконов.
Старик издал звук, похожий на гортанное рычание. В тот же момент окна таверны разлетелись. В помещение ворвались три пепельные гончие. Из их клыкастых пастей капала слюна, прожигавшая пол.
— Проклятье! — Брандан выхватил двуручный меч, тут же зацепившийся за стол. Грозное рыцарское оружие совершенно не подходило для драки в тесной таверне. Одна из гончих прыгнула прямо на него.
Вторая тварь бросилась на Агнессу. Ведьма резко перехватила метлу, висящую на спине как меч. Дубовый черенок мгновенно вспыхнул древними, пульсирующими рунами. Агнесса с размаху опустила помело на голову чудовища. Раздался хруст. Череп гончей разлетелся на куски. Оружие ведьмы не просто ударило — оно выжгло сущность твари изнутри.
Брандан не успел заметить этого: он как мог защищался от своего противника. С большим трудом рыцарь сумел подловить тварь, и навалиться на нее всей массой и зарезать кинжалом.
Старый Ганс не любил нечисть, поэтому решил стратегически отступить, предоставив сэру Брандану совершать подвиги. Третья гончая стратегию не поняла и кинулась за ним. Оруженосец начал паниковать и жалеть, что оставил свою пику около входа. Под руку подвернулась какая-то железяка. Он вытянул ее перед собой и закрыл глаза. Раздался вой. Метнувшаяся к нему гончая сама нанизалась на вертел, так вовремя попавшийся оруженосцу.
Трактирщик, равнодушно окинул взглядом дымящиеся туши гончих.
— Ладно, — проскрипел он, возвращаясь за стойку. — Раз уж вы умудрились не сдохнуть в первые минуты, я согласен иметь с вами дело. Но кровь дракона — не вода из ручья. Просто так я её вам не отдам. Платите.
Брандан, тяжело дыша, выгреб из кошеля всё золото. Желтые монеты со звоном покатились по залитому элем дереву. Старик бережно пересчитал их когтистыми пальцами и хмыкнул:
— Смешно. Этого мало. Значит, будете отрабатывать.
Рыцарь открыл было рот, чтобы возмутиться, но дракон непреклонно указал пальцем на разбросанные осколки окон, выбитую дверь и перевернутые столы.
— Наведёте здесь порядок. Вымоете пол, почините мебель, вставите рамы. Потом поговорим.
— Вперед, мальчики. — Агнесса подхватила свою верную метлу и с королевским видом поднялась на второй этаж, оставив Хранителя и его оруженосца наедине с погромом.
Спустя три часа изнурительной и унизительной для благородного рыцаря уборки таверна «Дым и пепел» сияла относительной чистотой. Брандан, уставший, взмыленный и злой, швырнул тряпку в угол и подошел к стойке:
— Всё сделано, ящер. Давай кровь. У нас очень мало времени!
Старик медленно достал из-подо полы пустой хрустальный флакон и выжидающе посмотрел на рыцаря.
— Золота мало, уборка — лишь услуга за услугу, — тихо пророкотал древний змей. — Магия крови требует равного обмена. Я дам тебе три капли драконьей крови. Но взамен ты прольешь три капли своей. Согласен?
Брандан на мгновение оцепенел. Он привык проливать кровь в бою, но добровольно резаться, чтобы отдать ее ящеру? Однако в ушах звенели слова ведьмы: «Печать продержится пару недель». Четвертый день уже на исходе, нет времени на торг. Не говоря ни слова, он протянул руку.
В этот момент по скрипучей лестнице спустилась Агнесса. Она успела переодеться, выглядела отдохнувшей и свежей. Ведьма молча встала рядом, внимательно наблюдая за каждым движением старого ящера.
Дракон достал ритуальный костяной нож. Короткое лезвие с тихим шипением полоснуло сначала по чешуйчатой ладони старика, а затем — по ладони рыцаря. Три капли густой, дымящейся золотом драконьей крови упали в хрустальный флакон ведьмы. В тот же миг три багровые капли крови Брандана исчезли в глиняной чаше трактирщика, мгновенно впитавшись в обожжённую глину.
Путники не стали терять ни минуты. Аккуратно уложив в сумку флакон с кровью дракона, они покинули таверну «Дым и пепел». Ганс напоследок с грустью оглядел начисто вымытый им зал, вздохнул и поспешил за остальными.
Лошади, отдохнувшие за эти часы, бодро вынесли отряд со двора.
Выехав за ворота, рыцарь обернулся. Старик стоял на пороге своей таверны. Его золотые глаза сверкали в сумерках, и в этом взгляде больше не было старческой немощи — в нем читалось древнее, пугающее величие. Рыцарь чувствовал, что это еще не конец и они видятся не в последний раз. От этой мысли у него по спине пробежал непривычный, леденящий холодок.
— Еще увидимся, старик, — тихо сказал Брандан.
— К сожалению для тебя, парень, — выдохнул дым дракон, глядя на багровеющую чашу в своей руке. — К сожалению для тебя.
