Серия «Темномирье. Втянутые поневоле »

— Вы бы хоть потрудились меня предупредить, что занятия не будет, — недовольно, но без злости заявила Настя, когда застала Данила с Линой на одной из арен.

— А разве должны были? — непонимающе наклонила голову набок Миронова, опуская оружие. — Ты ведь тренируешься с братом.

— Он сказал, что на пять дней куда-то отправляется, поэтому и тренироваться мне нужно с вами, — не задумываясь ответила Настя, а потом, когда осознала, неуверенно спросила: — Он ведь предупреждал? Так ведь?

Лина обезоруживающе улыбнулась. И это было лучше любого ответа. Андрей просто забыл предупредить её об этом. Впрочем, даже если бы и предупредил, то вряд ли что-то поменялось бы. Они с Данилом давно уже перешли на своё собственное расписание, которое никоим образом не пересекалось с графиком Насти.

— Ладно, проехали, — простонала Власова. — Мне ведь можно присоединиться к тренировке?

— Почему нет? Заодно будет для вас двоих отличный способ проверить свои силы. Вряд ли вы сможете пересечься на состязаниях, поэтому и скрывать друг от друга свои козыри нет смысла, — пожала плечами Лина, растворяя в воздухе оружие и отходя к краю арены.

Её место заняла Настя. Она с интересом смотрела на Данила. За последние два месяца они хоть и виделись, но ни разу не присутствовали на тренировках друг друга. Но при этом она видела, что у Лиса был прогресс, как минимум, в мышечной массе. Он и до этого был в хорошей форме, но всего за два месяца он чуть ли не в полтора раза стал больше: плечи раздались, на руках отчётливо виднелись мышцы, а под облегающей одеждой проступал пресс.

— А ты стал… куда более раскачанным, — наконец сказала она, вынимая из ножен эсток. — Лина, ты его, случаем, допингом не пичкаешь?

— Конечно, каждый день! — фыркнула она и саркастически добавила: — На завтрак куриной грудкой, на обед кроликом, а по вечерам чистым белком.

— Оно и видно! — усмехнулась Настя. — Есть какие-то правила для спарринга?

— Ни-ка-ких! — наигранно прокричала она, усаживаясь на скамейке поудобнее. — Можете использовать всё, что угодно! Если потребуется — я сама вас остановлю. Начинайте после голубой вспышки!

— А разве тебе не стоит перевоплотиться? — поинтересовался Данил, стоя со скрещенными на груди руками. — К слову, тренировки с Андреем у тебя также не прошли даром.

— Разве? — непонимающе спросила Настя, коротко осматривая себя. — Вроде всё так же, да и одежда до сих пор подходит, так что вряд ли раскачалась.

— Ну, я бы сказал, что у тебя стали ещё сильнее выделяться формы, — пожал плечами Лис, заставляя её мгновенно покраснеть и руками постараться закрыть грудь.

Настя не ожидала, что он обратит на это внимание, тем более перед своей девушкой, которая всё слышала. Но тотчас на его лице появилась злорадная ухмылка, сразу после которой последовала яркая магическая вспышка, ознаменовавшая начало спарринга.

И он рванул вперёд. И невзирая на большую комплекцию, его движения были очень плавными, будто скользящими.

«Это была уловка!» — догадалась Настя. Её реакция ускорилась, а за спиной начали формироваться крылья и хвост. Но доли секунды промедления часто оказываются решающими в реальном бою. Хоть в руках у Данила и не было оружия в начале схватки, вот только, быстро сблизившись, он приставил к её горлу длинный кинжал. Превращение было остановлено на полпути.

— Это… Подло… — только и смогла сказать поражённая Настя. Она никак не ожидала ни словесной подставы, ни настолько быстрых движений от своего друга детства. За эти два месяца он очень сильно изменился. Перед ней стоял не школьник, которого она знала почти всю жизнь, а взрослый мужчина с совершенно новыми повадками и характером.

— Зато действенно, — широко улыбнулся он, отходя назад. Так же, как и у Лины, его оружие растворилось в воздухе. — Но насчёт фигуры я не врал. Хоть и сказал в не самый для тебя подходящий момент.

— Требую реванш! — возмущённо заявила Настя, отступая назад и растворяя крылья и хвост. — Ты меня обхитрил, но этого больше не повторится!

— Перейди в боевую форму, — коротко сказала Лина, внимательно наблюдавшая за учениками. — Теперь будет ваша проверка истинных сил.

— Но…

— Ты хочешь проверить силы или способности во лжи? — прервала её Миронова в точности как Андрей. В этом они были очень похожи.

Когда дело касалось обучения, они подходили к вопросу максимально серьёзно. И спорить с ними было просто невозможно. Настя чертыхнулась, но обратилась. Теперь она видела мир в замедленной съёмке, и это позволило ей проследить за мельчайшими изменениями в Даниле: появилось несколько еле заметных бугорков на руках, а также глаза, что были голубыми, словно небо, стали глубокими и тёмными, словно толща воды. Как она догадалась, он тоже подготовился к новой дуэли.

Короткая вспышка — и бой начался. Настя мгновенно взмыла вверх и закружила вокруг Данила, выбирая момент, когда он отвлечётся. И когда он чуть промедлил, стрелой кинулась на него, целясь эстоком прямо в сердце. Но когда до цели оставалось сантиметров двадцать, перед ней возникло сразу несколько лезвий. Пришлось резко менять направление и приземляться на землю.

Теперь уже не она, а он был в нападении, а Насте пришлось уйти в глухую оборону, отражая клинком атаки самого Данила, а хвостом и крыльями защищаясь от атак сбоку. И самое главное — они были равны по скорости. Раньше Данил немного отставал в реакции, что было связано с его копированием её техник, но теперь, когда он нашёл собственный стиль, он сравнялся.

Времени продумать тактику не оставалось. Хоть он и был немного слабее физически, часто отступая назад от её прямых выпадов, но вот в скорости формирования заклинаний Настя отставала на две головы. Он не только успевал развеивать её тени, которыми она старалась зайти исподтишка, но и атаковать самостоятельно. Причём это были как знакомые ей клинки и кислотные шары, так и совершенно новые заклинания, которым, благо, пока не удавалось повредить её крылья или хвост.

Так могло продолжаться долго, но с каждой секундой натиск Данила становился всё слабее. И это было то самое преимущество, которое взращивал в ней Андрей — выносливость. Настя не могла соревноваться в силе с другими расами, да и в скорости чаще всего был паритет. Оставалось выматывать противника, заставляя его не только физически уклоняться или атаковать, но и поддерживать высокую концентрацию, чтобы следить за десятками теней вокруг, которыми она могла воспользоваться в любой момент.

И, похоже, Данил это понял. Он вдруг отскочил назад и растворился в ярко-зелёном пламени. И лишь животные инстинкты позволили Насте отразить удар со спины хвостом, отправляя его в полёт. Бой был выигран: тени быстро обвили руки и ноги Лиса, лишая возможности двигаться. Она обернулась и приставила к горлу Данила не клинок, а тонкий и острый кончик хвоста:

— Прои… грал… — задыхаясь, произнёс Данил, растворяя оружие.

— А ты молодец, — улыбнулась Лина. — Честно, я думала, что ты будешь уповать на скорость. А тут, выходит, у нас марафонец растёт!

— Спасибо, — улыбнулась Настя, протягивая руку и помогая Данилу встать. — Я не ожидала, что ты с такой лёгкостью поравняешься со мной по скорости. Да и это количество заклинаний! Как ты умудряешься их создавать настолько часто?!

— Часть из них иллюзия, — стараясь отдышаться, ответил он. — В отличие от тебя, у меня хоть и большое, но довольно ограниченное вместилище маны. Поэтому мне приходится блефовать, заставляя противников отвлекаться и на несуществующие заклятия.

— Ты точно хитрый лис, — добро улыбнулась она, поворачиваясь к Лине. — Это… А можно устроить спарринг с тобой?

— Через десять минут, как отдохнёшь — пожалуйста, — пожала она плечами. — Только я поддаваться не буду.

— И не надо!

Насте потребовалось меньше времени на восстановление. Поэтому через семь минут они стояли друг напротив друга. И теперь она понимала, что за стиль взял за основу Данил. Лина стояла практически в такой же позе, что и он, только, в отличие от друга, её стойка казалась куда менее грозной. «В отличие от Лиса, она старается казаться слабой физически», — догадалась Настя, вызывая свою боевую форму.

Короткая вспышка. И этого мгновения было достаточно, чтобы понять, что ей ещё расти и расти. Лина всё ещё оставалась на месте, но вот вокруг горла Насти за доли секунды появились восемь лезвий клинков, не позволяющие сдвинуться и на миллиметр.

— Проиграла… — прошептала она.

— Всё ещё впереди, — улыбнулась Лина, развеивая магию. — Думаю, что через некоторое время у тебя будет достаточно реакции, чтобы не только избежать этого, но и победить меня. А теперь, пожалуй, мы вернёмся к тренировке. Чему тебя обучал Андрей?

К удивлению Данила, Лина быстро отошла от произошедшего, хотя обычно подобные стычки портили ей настроение на весь оставшийся день, а поход в хорошее местное кафе окончательно вернул её в радостную колею. Теперь же они шли по незнакомому ему городу, даже не тому, в который они переместились изначально. Лина решила посетить еще одно из квартир брата. А чтобы растянуть приятную прогулку — переместила их подальше от неё.

— Это ведь даже не наша страна? — поинтересовался Данил, рассматривая вывески вокруг. — И много он подобных покупок совершил?

— Не знаю. Да и мне как-то всё равно, — пожала плечами она и протянула ему руку.

Он улыбнулся и аккуратно сплёл их пальцы. Это было лучше каких-либо слов об их отношениях. Да, они так и не сказали пафосных слов о любви, даже не обозначили, что официально начали встречаться, но Данил был уверен, что каждый из них чувствовал эту близость, да и для окружающих не были секретом их отношения.

Машины пролетали мимо, а небо готово было извергнуть из себя ливень, предупреждая путников начавшейся моросью. В отличие от Санкт-Велесск, здесь, как Данил успел увидеть на табло, даже ночью было восемь градусов тепла. Но этот город явно был маленьким. После заката он будто вымирал: магазины закрывались, они не встретили ни одного круглосуточного, а немногочисленные прохожие спешили поскорее домой, даже не задумываясь о том, чтобы прогуляться или задержаться подольше.

— И иногда такой ритм жизни мне нравится куда больше, чем вечно бодрствующие мегаполисы, — меланхолично сказала Лина. — Всё замирает, ты можешь насладиться тишиной и спокойствием. Жаль только, что кофейни закрыты.

— Так любишь кофе?

— Нет. Я к нему отношусь ровно, — улыбнулась она, чуть сильнее сжимая пальцы Данила. — В кофейнях практически всегда есть чай или лимонады. Но я совру, если скажу, что кофе мне не нравится. А как ты к нему относишься?

— Больше положительно. Не так, конечно, как некоторые, но вот день у меня обязательно начинается с чашечки горькой жизни! — рассмеялся он. Голос эхом разнёсся по улице, отражаясь от стеклянных витрин и улетая куда-то вперёд. — Но что в кофе, что в чае я не разбираюсь. Вот в чём отличие латте от капучино или флэт-уайта? Для меня это всё один и тот же кофе.

Лина весело рассмеялась, представив, как Данила пригласили на дегустацию, а он сказал, что это всё один и тот же напиток. «Вот бы этот день не кончался…» — проскользнула мысль, от которой её щёки вдруг начали пылать. Нет, она была честна с собой. Знала, что он ей нравится, приятен, и ей бы хотелось проводить с ним как можно больше времени. Но эта мысль была куда сильнее. Это была уже не просто симпатия, к которой Лина приравнивала свои чувства к Данилу.

Она остановилась. Он удивлённо обернулся к ней, всё ещё нежно сжимая её пальцы. Лина старалась смотреть прямо в глаза, но от смущения взгляд то и дело устремлялся вдаль.

— Что такое? — с беспокойством спросил Данил.

— Можешь, пожалуйста, закрыть глаза? — ещё больше смущаясь, произнесла Лина. Он без колебаний выполнил просьбу.

Она аккуратно высвободила свои пальцы из его ладони, а потом в нерешительности замерла. Прошло пять секунд, десять. Данил уже хотел открыть глаза, но в этот момент её руки нежно обвили его шею, а потом она поцеловала его. Не быстро, как в парке, а по-настоящему. Медленно, чувственно. И в этом поцелуе было куда больше чувств, чем Лина могла бы выразить в словах.

И тогда Данил впервые ощутил, словно весь мир, кроме неё, перестал существовать. Пропал асфальт под ногами, морось, прохладный ветер. Осталась только Лина: её объятия, нежные губы и горячее дыхание на лице. Он, сам того не осознавая, аккуратно обнял её за талию и замер, будто боясь, что этого момента никогда не существовало.

Они не знали, сколько стояли посреди улицы. Морось сменилась слабым дождём, а ветер стал сильнее, будто говоря, что путникам пора бы уже отправляться домой. И они пошли, ничего не говоря, держась за руки. И только когда они оказались в квартире, Лина нарушила тишину:

— Спасибо, что ты есть, — прошептала она.

— Это я тебя должен благодарить, что обратила внимание на меня, — улыбнулся Данил, помогая ей снять пальто и повесить на вешалку. — И… Мы ведь сможем это повторить?

— А ты о чём? — спросила она. В голосе появилась та самая игривость, к которой он так сильно привык и привязался. Лина, даже после всего, что сейчас между ними произошло, ничуть не поменялась, оставаясь такой же искренней и весёлой.

— Ну… Обо всём… — моментально покраснев, ответил он.

— Можем, — заговорщически ответила она, разуваясь и проходя вглубь квартиры. Послышалось копошение, а потом недовольный голос: — Из еды, к сожалению, только консервы, макароны да чай с кофе. Давай завтра с утра закажем что-нибудь?

— Хорошо. Только вот сейчас мы всё равно не сможем пойти спать.

— И почему же? — выглядывая из кухни, спросила Лина.

— Я зачихаю тогда всё вокруг! — заявил Лис, вызвав у неё взрыв смеха.

Через пару минут были готовы вёдра и тряпки. В отличие от советской хрущёвки, где они были с утра, здесь была хоть и небольшая, но современная двухкомнатная квартира, выполненная в светлых тонах.

За первой дверью, куда зашёл Данил, чтобы вытереть пыль, оказался рабочий кабинет со множеством книг, добротным деревянным столом и явно очень дорогим эргономичным креслом. Более того, на столе практически не было пыли, о чём и решил спросить он:

— Агась. Это, наверное, излюбленное место брата и Вероники, — сразу ответила Лина из соседней комнаты. — Поэтому здесь довольно чисто. Хотя и появлялись они здесь уже давненько, раз из еды только это нечто.

— Так сильно не любишь консервы? — с усмешкой спросил Данил, тщательно вытирая пыль с каждой полки. Хоть он и не был аллергиком, но эта пакость вызывала у него приступы чиха каждые две минуты. И когда он поднял очередную книгу, она выскользнула из рук и полетела на пол вместе с оглушительной реакцией организма на пыль.

— Да будь ты здоров! — со смехом, но явно уже устав, крикнула Лина.

— Спасибо… — шмыгнув носом, ответил он. — Так что насчёт консервов?

— Ну… Был у меня период в жизни, когда приходилось питаться только ими, — задумчиво ответила она, проходя в кабинет и садясь на кресло. На немой вопрос Данила она лишь пожала плечами: — Магия и никакого мошенничества!

— Можешь научить такому заклинанию? — серьёзно спросил он, памятуя о том, как ему «нравится» делать уборку. — А… Вы тогда были бедными, раз такое ели?

Лина с готовностью ответила кивком на первый вопрос, а потом задумчиво положила ногу на ногу, стараясь то ли вспомнить, что тогда было, то ли подобрать правильные слова. Данил не торопил, методично стирая пыль с предметов.

— Скажем так, есть миры, в которых консервы — самая безопасная еда. И неважно, что им уже под две сотни лет. Но это дело давно минувших дней, ну или будущих, тут уж как посмотреть.

— В каком смысле?

— Я не могу быть уверена, что вновь не окажусь в одном из таких миров, — мягко улыбнулась Лина. К этому времени Данил почти закончил уборку. — В жизни может многое измениться, а уж за какие-нибудь сто или двести лет уж тем более, брат не даст соврать.

— Надеюсь, что тебе не придётся такое испытывать, — вздохнул он, относя в ванную все принадлежности. Вылив грязную воду, он вернулся обратно. — Так… А теперь у меня возникает новый вопрос.

— И какой же? — с хитрой улыбкой спросила она, внимательно глядя ему в глаза. — Что-то не так? Недоволен уборкой?

— Где я буду спать?

— На кровати.

— А ты?

— И я там же, — с каждой фразой улыбка на лице Лины становилась всё шире, а щёки Данила пылали всё сильнее. — Тебя что-то не устраивает?

Он не знал, как ответить на этот вопрос. Конечно, как парень он был только рад возможности лежать рядом с той, кто ему нравится. Но он также прекрасно понимал, что это может сильно стеснять и саму Лину.

— Но… Разве… Не рано? — только и смог выговорить он.

— Дань, всё нормально, — улыбнулась она. — Я всё прекрасно осознаю. И нет. Это не означает, что у нас будет то, о чём ты так сейчас стараешься не фантазировать. Мне, конечно, приятно, что ты думаешь обо мне в таком ключе, но сегодня придётся попридержать коней.

Серьёзные слова были сказаны настолько буднично, что у него больше не нашлось никаких аргументов. Пришлось лишь покорно кивнуть и приготовиться к ночному испытанию его выдержки.

Лина вышла первой, чтобы переодеться, предварительно оставив домашний комплект на столе. Через пару минут, весь красный от смущения, Данил вошёл в комнату и застал её уже лежащей в кровати под одним из одеял.

— Ну всё, ложимся спать, — сонно промурлыкала она, поворачиваясь на бок.

Данил выключил свет, аккуратно лёг на кровать и повернулся к ней спиной, закрывая глаза. Ему не хотелось, чтобы Лина испытывала хоть какое-то смущение. Правда, похоже, у неё были совершенно другие планы. Она обняла его со спины, прижимаясь всем телом:

— Тёплый… — довольно прошептала она, практически моментально погружаясь в сон.

Закат уже давно отгорел, а они так и не вышли из парка. Даже когда пара обошла его по второму кругу, они не спешили отправляться к выходу. И дело было далеко не в зимних красотах. Им было хорошо вместе: беседа не прекращалась, одна тема плавно перетекала в другую, а короткие остановки, чтобы передохнуть и полюбоваться видами, только усиливали ощущение уединения.

— Я проголодалась, — вдруг выпалила Лина посреди разговора. — Тут есть хорошие кафе? Вася, конечно, вряд ли сможет отказать в стряпне, если мы завалимся.

— Думаю, что я знаю парочку неплохих. Жаль только, что хрустальные монеты нельзя конвертировать в рубли, — ответил Данил, стараясь вспомнить места, о которых рассказывали родители или одноклассники.

Сам-то он не был любителем подобных заведений. Если бы здесь была Настя — она бы наверняка с ходу назвала минимум пять вариантов, куда бы точно можно было сходить. В этом и был плюс популярности, да и, наверное, девчонок в целом.

— Вообще-то можно перевести, но чуть сложновато, — ответила Лина. — Но с этим можешь не запариваться. Ваши деньги у меня тоже имеются.

— Ощущение, что это не я пригласил тебя на свидание, а ты меня, — стушевался Данил, вызвав у Лины улыбку умиления. Девушка повернулась к нему лицом и посмотрела прямо в глаза.

— Нет ничего плохого в том, чтобы более взрослый и самостоятельный партнёр оплатил счёт в кафе, — заговорила она. — Или ты будешь отрицать то, что даже не окончил школу, а из заработка у тебя летние подработки, да стипендия в академии?

— Нет, но… Как-то неловко…

Вместо ответа она отошла немного назад, словно задумавшись, но потом после лёгкого, но быстрого взмаха ногой в лицо Данила полетел снег. Он даже не успел ничего понять, как следом в него прилетел снежок, а Лина уже бежала к ближайшему большому сугробу, чтобы сделать новые снаряды, а заодно спрятаться. И всё это сопровождалось весёлым искренним смехом.

Данил мгновенно скатал свой снежок и кинул в её сторону. Рассчитывать на попадание не приходилось. Будь он хоть трижды снайпером, но реакция у Лины была гораздо лучше. И ей не составило никакого труда просто вовремя пригнуться, а потом метнуть свой снаряд. И теперь игра сводилась скорее не к тому, чтобы попасть, а чтобы увернуться. И это было даже интересней.

Скоро стало настолько жарко, что сначала пуховик был расстёгнут, а потом и вовсе откинут на ближайшую скамейку. Малочисленные посетители парка останавливались и с интересом следили за разворачивающейся баталией между ними. Для них это было похоже на цирковое представление: часть принялась болеть за них, кто-то даже стал делать ставки, пытаясь угадать, кто же первым попадёт.

А Данил с Линой не обращали на это никакого внимания. Для них существовали только они и горы снега вокруг. Так продолжалось целых десять минут. В какой-то момент Данил неудачно увернулся, его нога поехала, а следом прямо в лоб прилетел снежок от Лины. Это было поражение. Люди начали аплодировать победительнице, она наигранно поклонилась и весело побежала к лежащему на снегу Данилу.

— А ты неплохо справлялся, — ничуть не запыхавшись, сказала она, протягивая руку, чтобы помочь подняться.

И Данил впервые совершил подлянку. Он потянулся, будто принимая помощь, а потом схватил Лину и повалил рядом с собой, заключая в объятия. И она была не против. Наоборот, вместо того, чтобы упасть рядом, она извернулась, словно кошка и приземлилась прямо на него, упираясь руками в грудь.

Её голубые локоны падали вниз, закрывая Данила. И поэтому он видел только её лицо. Довольный взгляд и лёгкую улыбку. Он сам не понимал, что делает. Его руки аккуратно легли на талию Лины, нежно прижимая её к себе. А затем, будто только этого и ожидая, она наклонилась и поцеловала его. Нежно, быстро, но очень чувственно. Всё длилось меньше пары секунд. Она мягко отстранилась и поудобней умостилась на нём, к чему-то прислушиваясь.

— Ненавижу, когда такие моменты прерывают, — чуть ли не прорычала она.

И только сейчас Данил понял, что вокруг было абсолютно тихо. Не было ни людей, ни зимних птиц, ни даже ветра. Лина резко встала и начала смотреть в одну точку. Он тотчас поднялся и присмотрелся.

— Вот чеховское ружьё и выстрелило, — практически простонал он, памятуя о том, что совсем недавно думал о Нике с Алекс. И теперь они приближались к ним.

В этот раз девушка была сразу во взрослой форме, правда, одежда всё ещё была слишком облегающей. А значит, она точно была до этого в образе маленькой девочки. А вот Ник изменился. Хоть тогда он и не смог его разглядеть, но точно помнил, что это был блондин, довольно-таки смазливый. Теперь же перед ним был мужчина с тёмными волосами и шрамом почти через всё лицо.

— Ну и? — недовольно спросила Лина, когда пара подошла достаточно близко.

— Вы на территории светлых, где тёмным не место, — фыркнула в ответ Алекс, приглядываясь к Данилу. — А тебе, смотрю, и вовсе память отбило, раз решил вернуться сюда.

Лис был в любой момент готов начать действовать. В отличие от прошлого раза, теперь он знал, на что способна Алекс. И был готов противостоять ей, если это потребуется. Он осмотрелся, подмечая места, которые могли бы помочь ему получить преимущество. И множество деревьев вокруг явно играли на пользу. Хорошо, что они решили играть в снежки возле искусственного леса.

— Алекс, будь сдержанней, — посоветовал ей компаньон, внимательно рассматривая их. — Мы бы хотели попросить, чтобы вы покинули это место.

— Ты явно умней этой блондинки, — улыбнулась Лина, даже не смотря на Алекс. — Правда, такта тебе не достаёт. Или это она поставила барьер?

— Что ты вякнула?! — вспылила девка, в её руках начал формироваться уже знакомый кислотный сгусток. Но когда он был почти готов — взорвался прямо у неё в руках.

Данил был готов увидеть страшное зрелище, но Алекс и Ника облило обычной водой. Похоже, Лина и вправду не была настроена на серьёзную стычку, раз лишь подшутила над блондинкой. Она кивнула Данилу, подтверждая его мысли, но вот взгляд оставался всё таким же холодным.

— Ник, правильно? Утихомирь свою подругу. Думаю, что каждый из нас хочет просто мирно разойтись.

Он хотел было уже кивнуть и что-то сказать. Но Алекс не отличалась терпимостью. Он не успел ни схватить её, ни окликнуть, как она понеслась прямо на Лину, выпуская длинные когти. Данил хотел заступиться, но Лина жестом остановила его.

— Как же плохо вы учите свой молодняк, — заговорила она, идя вперёд. — В первую очередь нужно оценить свои шансы на победу.

Когда между Алекс и Линой оставалось около полуметра, Лис заметил лёгкий всплеск привычной ему силы. А затем блондинку опрокинуло на спину, а над её головой нависло лезвие меча. Лина подошла к ней вплотную и облокотилась на металл. Тот сдвинулся вниз на пару миллиметров, задевая гладкую кожу и оставляя неглубокий порез на лице оппонентки.

— Бери пример со своего компаньона. Он знает, что такое разница в силе, — скучающе начала говорить она. — Молодое поколение должно быть умнее старшего, но, похоже, к тебе это не относится. Ты у нас слишком самоуверенная и наглая. Поверила в слова превосходства и даже не пытаешься думать своей головушкой.

— Не могли бы вы… Отпустить Алекс? — осторожно спросил Ник, оставаясь на месте. — Она хоть и глупа, но всё ещё впереди.

Лина на мгновение отвела взгляд. И блондинка решила этим воспользоваться. Не обращая внимания на металл у лица, она создала сгусток кислоты и швырнула его в грудь противнице. Но теперь уже Данил применил свою магию, в точности копируя заклинание наставницы, которое она использовала несколько минут назад.

Ник тут же подскочил к своей подруге и, вместо того чтобы помочь, пнул её по рёбрам. Дыхание блондинки перехватило, она начала кашлять, и лишь вовремя развеянное заклинание металла не позволило ей отправиться к праотцам или получить серьёзные раны.

— Да что ж ты лезешь-то всегда драться?! — заорал на неё Ник, ещё раз сильно прикладываясь к её боку. — Ты и так уже чуть не померла до этого!

Он хотел добавить что-то ещё, но остановился, глядя на Лину и Данила. Алекс свернулась калачиком и старалась вдохнуть, поэтому больше не представляла никакой опасности.

— Прошу прощения за неё. Я приложу все усилия, чтобы такого больше не повторилось.

— Будь так добр. И да, передай Зетте, чтобы получше отбирала себе воинов, — добро, будто ничего не произошло, ответила Лина, но глаза мужчины распахнулись от удивления. Он, может, и хотел бы что-то ответить, но промолчал.

Лина взяла Данила под руку и указала на выход из парка. Барьер был развеян, звуки вновь наполнили мир.

— Ты сильна, — постарался пошутить Лис, но вышло откровенно плохо.

— На самом деле, ты бы справился с этой дурой. Я же видела, что ты собирался ринуться не в лобовую. Теперь она не представляет для тебя угрозы.

— А Ник?

— Он… Он просто не хочет во всё это лезть. Будь его воля, наверняка бы отказался от сотрудничества с блондинкой. — Она будто специально не хотела запоминать имя Алекс. Словно та была недостойна этого. — Но теперь… Может, уже поедим?!

— Заходи, — улыбнулась Лина, открывая дверь в квартиру. — Я бы, конечно, могла предложить тебе чувствовать себя как дома, да вот только даже у меня нет такого чувства.

Они решили больше не рисковать. И для этого воспользовались зеркалом в кофейне, переместившись почти к самому дому, в котором Андрей купил квартиру. В самой квартире по какой-то странной причине не было ни одного зеркала, хотя брат с сестрой пользовались именно ими для переходов между мирами.

Лина предполагала, что это было сделано скорее для безопасности. Никогда нельзя исключать, что кто-то другой решит воспользоваться этим методом, чтобы застать их врасплох.

— Я думал, что здесь будет… Немного более стильно, — наконец сказал Данил, окинув взглядом квартиру.

Старый ремонт, явно доставшийся от прошлых владельцев, только две кровати, два шкафа, стол, стулья и небольшой советский холодильник, который натужно бурчал, расходуя электричество впустую. Помещением явно давно не пользовались: пыль лежала толстым слоем, а окна от дождей и грязи стали матовыми, практически не позволяя рассмотреть улицу.

— Ну так это его квартира, а не моя, — пожала плечами Лина, проходя к шкафу и по-хозяйски открывая его. — Удобно, конечно, когда у тебя не меняются формы на протяжении многих лет. Добрая половина вещей, правда, уже давно вышла из моды, но что-то сносное подобрать уж точно смогу… Так! А ну стоять на месте!

— Ты же… Переодеваться собралась… — смущённо промямлил Данил, собиравшийся до этого уйти на кухню, чтобы не смущать её.

— Переодеться, конечно, я смогу и сама. Да вот только ты мне нужен для помощи в выборе, — улыбнулась она, вытащив несколько вешалок из шкафа. — Что тебе больше нравится? Как-никак тебе смотреть на меня.

Ему не оставалось ничего, кроме как начать помогать. Примерка заняла всего каких-то пятнадцать минут, но для Данила они растянулись в вечность. Сначала Лина отложила четыре комплекта, а затем, всё же выпроводив его на кухню, по очереди показывала каждый, заставляя подробно описывать, как каждый из них сидит, а затем и вовсе потребовала выбрать тот, что нравится больше всего.

— Ли-и-ин! — с мольбой в голосе начал Данил. — Ты выглядишь просто великолепно в каждом! Будь моя воля — я бы остался здесь с тобой на четыре дня, чтобы ты погуляла в каждом из них со мной! Но, хоть убей, я не могу выбрать, какой из них был бы лучше!

Она рассмеялась. Просто. Искренне. Так, как больше всего любил он. Сейчас на ней не было ни одной маски. И как бы он ни старался убедить себя, что Лине больше полувека — у него ничего не выходило. Перед ним была самая обычная девчонка, которая радовалась таким мелочам, как одежда, да очередной удачной возможности загнать своего парня в угол. И в этом была вся она.

Данил понимал, что если потребует ситуация, Лина станет серьёзной, сильной, даже опасной. Но сейчас, когда они проводили время только вдвоём, она могла расслабиться и просто получать удовольствие от того, что о ней заботились, её любили, старались защищать.

— Ладно, рыцарь, — усмехнулась она, прочитав его мысли. — Тогда нам ничего не остаётся, кроме как взять и остаться здесь на ещё один выходной.

— А… Как ты будешь объясняться перед братом? Да и не хватятся ли в академии? Мы всё же каждый день там отмечаемся, — неуверенно начал Данил, но, столкнувшись с вмиг ставшим серьёзным взглядом Лины, поспешно продолжил: — Нет, не пойми неправильно! Мне эта идея очень нравится, я бы наоборот хотел задержаться с тобой подольше! И вообще…

— Ну съезжаться нам пока рано, — хитро улыбнулась Лина. — Но раз ты настаиваешь… У меня есть способ, как легально нам остаться здесь подольше.

Она говорила это настолько заговорщическим голосом, что Данилу на минуту даже стало страшно от того, что Лина придумала. Но когда узнал план, выдохнул с облегчением. Её идея была не лишена смысла, более того, он не мог придумать решения лучше. И в конце концов согласился на небольшую авантюру, сулящую ему очень приятное времяпрепровождение.

В итоге выбор Лины пал на бледно-фисташковое пальто, тонкий, пушистый свитер-оверсайз, джинсы и зимние туфли на небольшом каблуке. Как бы Данил ни старался заставить её хоть немного застегнуться, пока они шли по оживлённым улочкам — у него ничего не выходило. Если бы не их желание не выделяться, Лина бы, наверное, и вовсе ограничилась только свитером да джинсами. Ей было абсолютно не холодно.

— Я не знаю, как это работает, — выдохнула она, отмахиваясь от очередной просьбы. — Мне всегда тепло. Как-то мы с Андреем попали в зимний лес, тогда ещё и мороз был аж до тридцати градусов. Брат продрог за считанные минуты, а мне хоть бы хны. Что через десять минут, что через час — мне было всё так же комфортно. Так что радуйся, что твоя девушка никогда не заболеет!

— Я постараюсь привыкнуть к твоей причуде, — улыбнулся Данил, пряча руки в карманы пуховика. В отличие от неё, он чувствовал холод очень хорошо. И сейчас был готов сделать всё, что угодно, лишь бы оказаться в тёплом месте. — Может, зайдём купить кофе?

— Я не против, — мило улыбнулась Лина и обхватила его руку, прижимаясь чуть сильнее. Щёки Данила запылали, но он был очень рад. Теперь они выглядели как настоящая парочка, наслаждающаяся зимней прогулкой в будний день.

— Я ведь могу и привыкнуть.

— А ты и должен это сделать! — шуткой на шутку ответила она, глядя прямо ему в глаза. В её взгляде читалась чистая, неподдельная радость от такого простого, на первый взгляд, времяпрепровождения.

Наконец впереди показался знакомый парк. Хоть квартира Миронова и находилась в совершенно другой части страны, пара решила погулять по Санкт-Велесску. И его родители, и родители Насти были на работе, так что они не опасались, что их обнаружат.

Когда они миновали ворота, внутри Данила появилось неприятное чувство. Хоть и прошло уже несколько месяцев, но воспоминания об инциденте с Ником и Алекс ещё были очень свежи в его памяти. Но сейчас он был сильнее, чем тогда. Тренировки не прошли даром. Теперь он владел, хоть и средним по силе, но внушительным по своему разнообразию арсеналом магических заклинаний, научился справляться с холодным оружием. А самое главное — ему было кого защищать.

— И неважно, что эта самая леди куда сильнее, чем кавалер! — прыснула Лина. Данил уже не удивлялся, что она читает его мысли. Впрочем, он сам дал на это разрешение. — Не беспокойся. Вряд ли они посмеют нападать средь белого дня.

Они будто оказались в окрестностях Контерплата. В отличие от улиц города, где снег лежал у краёв дорог, смешанный с грязью и реагентами, здесь всё было иначе. Он большими сугробами застилал всё вокруг, а дорожки из брусчатки были припорошены только что упавшими снежинками, которые не успели затоптать прохожие. А злополучный холм, где и произошёл инцидент, теперь был излюбленным местом детишек, которые толпами поднимались наверх, чтобы с ветерком съехать вниз.

— Хоть зима и не моё любимое время года, но этот парк явно исключение, — заключил Данил, неосознанно прижимая Лину к себе. — Если не ошибаюсь, кофейня практически в центре.

— А мы куда-то спешим? — улыбнулась она, явно довольная его жестом. — У нас ещё целый день впереди!

Они медленно шли вперёд. Тогда Данилу не удалось полюбоваться всеми красотами парка, и теперь он с удовольствием навёрстывал упущенное. Вскоре пара дошла до развилки. И он, даже не обращая внимания на холод, выбрал самый долгий маршрут. И не прогадал. Впереди было замёрзшее озеро, и, как он увидел по следам, достаточно прочное, чтобы посетители могли без страха выйти к его центру.

— Пойдём?

— Конечно! — с готовностью кивнула Лина и чуть ли не потащила его за собой. — Когда ещё выдастся возможность покататься на коньках?!

— Коньки? — непонимающе переспросил Данил, останавливаясь.

— Не забывай. В первую очередь я маг металла, — хмыкнула она, а потом ступила на ледяную гладь. Сначала ничего не произошло, но ей достаточно было сделать два шага, чтобы её туфли стали коньками. То же самое случилось и с ботинками Данила. — Ты ведь… Умеешь на них кататься?

— Нет! — только и успел крикнуть он, когда его ноги разъехались. И чудом вовремя выставленные руки спасли его от разбитого носа. — Пожалуйста… Помоги мне…

— Надеюсь, что меня не заметят родители Насти, — немного нервно повёл плечами Данил, непроизвольно осматриваясь по сторонам.

Как ни крути, а даже подруга не знала, что они с Линой периодически переходят между мирами, чтобы просто погулять, сходить в кино или купить вещи, к которым так сильно питала слабость его девушка. Может, Андрей, конечно, и догадывался об их шалостях, но напрямую ему об этом никто не сообщал. И поэтому теперь Данилу было очень некомфортно.

Но он знал, что это было очень важно для Лины. Сразу после разговора с Настей они, игнорируя Фарул и здешнюю квартиру, вышли прямо на остановке, лишь коротко убедившись, что вокруг никого нет. Миронова мгновенно начала осматриваться и будто даже принюхиваться, хоть на самом деле лишь проверяла местность на наличие привычной ей магии.

Данил прекрасно знал эти места, всё же он провёл здесь достаточно времени, даже если не учитывать то, что они переехали в этот район недавно. Он взял Лину за руку и улыбнулся:

— Пошли, здесь недалеко, — постарался как можно мягче произнести юноша.

Она кивнула и слабо улыбнулась. Сейчас, когда вокруг никого не было, она могла выражать свои истинные чувства. И Данил видел искреннюю взволнованность и предвкушение от встречи с очень давним знакомым.

Они пошли по улице. В отличие от Контерплата, где снег воспринимался как любимая часть пейзажа, здесь, в Санкт-Велесске, так же как и в любом другом мегаполисе, от него старались побыстрей избавиться, чтобы не нарушать движение транспорта. И теперь он грязными от химикатов горами лежал вдоль дорог, то и дело норовя свалиться под ноги прохожим.

Лис бросил взгляд на Лину и понял, что она и вправду не принадлежит этому миру. Дело было даже не в её одежде, а словно в ауре. Она словно излучала чистую, природную энергию, в которой нет места для жестокой индустриализации.

— Думаешь? — улыбнулась она, видимо, прочитав мысли. — Хоть я и не знаю, где родилась, но девятнадцать лет своей жизни провела в одном из таких городов. И, знаешь, в них есть свой собственный шарм.

— Мне казалось, что тебя больше тянет к природе.

— Не стану отрицать, что чистый снег я люблю больше, впрочем, как и абсолютное большинство людей, — захихикала она. — Но в ваших мегаполисах есть своя красота. Да и сейчас всё больше городов стараются соблюдать баланс между камнем и зеленью.

— Если бы ещё всякие чиновники не хотели больше денег заработать…

— Говоришь как старик! — рассмеялась она, наконец полностью избавляясь от мандража. — Будто бы у нас в мире такого нет! Все существа, по сути, довольно похожи. И если есть возможность выбить для себя чуть больше комфорта — мы обязательно это сделаем. Я, ты, чиновники — неважно.

У него не нашлось, что ответить в противовес. Данил улыбнулся и рукой указал на вывеску знакомой кофейни, к которой они приближались. Лина остановилась перед самым входом. Он видел, что ей трудно даётся этот шаг. Но в то же время понимал, что она должна сделать это самостоятельно.

Прошло тридцать секунд. Глубокий вдох и шаг вперёд. Прозвенел колокольчик над дверью. И высокий брюнет за стойкой обернулся на звук. Сначала в его глазах не было ничего, кроме рабочей рутины, он готов был произнести заученную фразу, но запнулся:

— Здравствуй, Вася, — первая нарушила молчание Лина. На её лице была грустная ностальгическая улыбка. За столько лет он нисколько не изменился. Будто всё случилось только вчера. Он просто ушёл с пляжа и пришёл сюда на работу.

— Эвелина… — выдохнул он. А на губах появилась добрая, настоящая улыбка. — Рад, что тогда ты не перестала существовать. Это было бы слишком несправедливо для такой светлой души.

Данил понимал, что сейчас этим двоим требовалось время поговорить по душам. Он прошёл к стойке и присел на барный стул, пододвинув к себе меню и принявшись его изучать. Да, он прекрасно знал ассортимент, но следовало хотя бы сделать вид, что он не слушает диалог двух старых друзей.

— Эвелина умерла, Вась, — грустно улыбнулась она. — Теперь есть только Лина.

— Ну, цвет волос, имя и несколько изменившиеся… — он на секунду задумался, подбирая правильное слово, — формы не меняют для меня сути. Ты всё ещё моя создательница и подруга.

— Про формы, пожалуйста, немного подробнее! — на её губах появилась ехидная улыбка. — Неужто так сильно потолстела?!

— Ещё как! — рассмеялся Василий. — Ты только посмотри на свои бока! Запусти-и-ила себя!

— Ой, да пошёл ты! — прыснула Лина, подойдя к стойке и опустившись на стул рядом с Данилом. — Смотрю, ты решил заняться неблагодарным бизнесом.

— Данил, кажется, так тебя зовут, — обратился бариста уже к юноше. — Что бы ты хотел выпить? Или, быть может, на моё усмотрение?

— А меня спросить не хотел? — усмехнулась Миронова, придвигаясь чуть поближе к Лису.

— Давайте на ваше усмотрение, Василий, — задумчиво ответил он.

Хозяин кофейни кивнул и отвернулся к кофеварке, бросив своей подруге:

— Ты никогда не разбиралась ни в кофе, ни в чае, ни даже в выпивке! До сих пор смакуешь пиво?

— Вообще-то прошло шестьдесят лет! — наигранно обиженно ответила она. А потом заговорила с Данилом: — Честно, я думала, что в тебе будет побольше ревности. А ты какой-то слишком спокойный…

— А ты испытываешь к Василию какие-то иные чувства, кроме дружбы? — с усмешкой спросил он. — Да и я рад, что ты смогла встретить того, кто тебе по-настоящему дорог. Андрей не в счёт. Он твой брат.

Она улыбнулась и взяла Данила за руку, одними глазами говоря: «Спасибо тебе». Юноша кивнул и чуть сжал её тонкие пальцы. Он правда был рад, что Лина нашла кого-то из своей прошлой жизни, кому могла довериться так же, как брату или ему.

— Прошу, — Василий поставил перед парой два совершенно разных напитка. — Данил, для вас Масала-кофе. Он прекрасно согревает, да и подходит настоящим ценителям. А тебе, Эвелина, сосновый капучино. Классика с зимними нотками. В самый раз для утончённой, но не разбирающейся особы.

— Я Лина, — повторила она больше из принципа, нежели с негативом. Сделав глоток, она удивлённо замерла. — А ты у нас, оказывается, не только в алкоголе разбираешься!

— Я живу поболе вас, юная леди, — улыбнулся бариста, включая вытяжку и закуривая. — Вы ведь не против? Спрашиваю больше из вежливости, если что.

— Ты посмотри на этого наглеца! Даже перед Данилом не стесняется! — фыркнула Лина, продолжая маленькими глотками пить вкусный кофе.

— Я не против, — улыбнулся Лис. — Да и для меня теперь Василий воспринимается только таким.

— Ты ему рассказала? — удивлённо спросил мужчина. — Хотя, если ты так на него смотришь, да и за возраст кричишь — значит, доверяешь ему.

Лина кивнула, а затем с мягкой улыбкой посмотрела на Данила:

— Он первый, кто услышал мою историю. Все те девять дней.

— Ну тогда ему точно полагается скидка, раз уж не сбежал! — рассмеялся Вася. — К слову, как тебе Масала?

— На удивление неплохо, — кивнул Лис, выпив уже практически половину большой кружки. — Немного непривычно, но в самый раз для такой погоды. К слову, как ты понял, какие напитки нам подходят? Я, конечно, читал в книжках, да видел в фильмах, что отличные бариста так умеют. Но всегда считал это красивой сказкой.

— Ну, если ты древнее существо с горой опыта — и не такое будешь уметь, — пожал плечами Василий. — А если серьёзно, то здесь решает опыт и немного психологии. Довольно часто по поведению можно понять, что именно требуется посетителю.

— Что-то случилось? С утра ты была веселей, — заметил Данил, когда Лина села напротив. Он заранее взял еды для двоих, да и занял столик, почувствовав, что у неё не будет настроения для очередей.

— Повстречала слишком громкие мысли, — вздохнула она, стараясь быстрей привести мысли в порядок. — Спасибо, что взял и на меня.

Лис кивнул и указал на еду. За два месяца он сумел куда лучше узнать её. Хоть они до сих пор официально и не называли себя парой, но каждый понимал, что они уже давно куда ближе, чем друзья. И поэтому он даже не старался лезть с расспросами до того момента, пока Лина не позавтракает.

Как он и ожидал, после чая, глазуньи и лёгкого салата на её лице появилась слабая улыбка.

— Так что за громкие мысли? — с усмешкой спросил Данил, вспоминая странную формулировку. — Ты же хотела просто занести ключ да взять парочку артефактов для зарядки.

— Твою подругу, — только и смогла сказать она. Конечно, перед Настей она выглядела так, будто её слова совсем не задели. Но это было далеко не так. — Похоже, у неё тоже не задался день с самого начала.

— Не похоже на неё, — вздохнул Данил, играясь с зелёным горошком в тарелке. Это помогало сосредоточиться, абстрагироваться от голосов студентов вокруг и начать выстраивать предположения. — Неужто Андрей её так сильно задел? Ни в жизнь не поверю!

— Нет. Какой-то Матвей, — пожала плечами Лина, стараясь вспомнить осколки мыслеобразов, которые донеслись до неё. — Про ложь, лицемерие и подобную чепуху. Вот и пришлось напомнить ей смотреть в первую очередь на себя, а не на окружающих.

Данил немного наклонил голову в бок. Когда она не хотела задеть его чувств, то говорила слишком абстрактно, стараясь обходить любые острые углы. Как он догадался, это просто вошло у неё в привычку, которую Лина сама за собой не замечала.

— Там было что-то насчёт нас с тобой? — решился уточнить он.

— Догадался? — улыбнулась она. Хоть сейчас это и выглядело естественно и весело, но он видел, что глаза никак не изменились. Вновь маска, которую Лина надевала при людях.

— Это, наверное, единственная тема, которая тебя так сильно задевает. — Данил аккуратно взял её за руку и начал поглаживать пальцы. — Расскажешь, что между вами произошло?

Она повела плечами, будто говоря, что это лучше обсудить потом. Он не настаивал. Настроение Лины было не настолько испорчено, чтобы отменять планы, которые у них были на этот день. Учебные занятия в преддверии состязаний отменили, поэтому они решили погулять.

— Ну так что? Сначала в Фаррен зарядить артефакты, а потом в кино? — с улыбкой спросил он. — Правда… Тебе не кажется, что для Санкт-Велесска твоя одежда… слишком лёгкая?

— Ну так мы же забежим домой ещё, — пожала она плечами с заговорщической улыбкой. — Ты ведь хотел бы посмотреть, как я жила?

Вопрос был задан настолько буднично, что Данил поперхнулся кофе. Он, конечно, помнил, что Лина отбросила своё прошлое, но всё ещё не был уверен, что она сможет без потери задора посетить место, где случилось так много плохого.

— Не беспокойся. Это другая квартира, — мягко улыбнулась она, чуть сжимая пальцы парня. — Как-никак мой брат довольно часто путешествует между мирами. А к его годам уже и состояние приличное накапливается. Так что купить одну–две квартиры не так уж трудно.

— Звучишь как очень богатая, — пошутил Данил. — Ну что? Пойдём?

Когда он собирался встать, то заметил, что к ним направляется виновница плохого настроения Лины. Настя выглядела немного потерянной, а поймав его взгляд — ещё и виноватой. В то же время Лина смотрела на неё вполне спокойно, будто ничего не произошло.

— Привет, Дань, — улыбнулась она, а после, не теряя времени, повернулась к Лине. — Прости. Я была не права.

— Пусть прошлое остаётся прошлым, — мягко ответила она, протягивая руку в знак примирения. Настя кивнула и пожала её в ответ.

«Похоже, конфликт был улажен на стадии разгорания», — мысленно выдохнул Лис, внимательно следящий за девушками.

— К слову… У меня как-то не было времени это обсудить с тобой, — вдруг вспомнила Настя, ловко переключаясь на новую тему. — Я случайно подслушала конец твоей истории.

— Это какой? — вопрос был задан спокойно, но Данил видел, что спина Лины стала ровнее, а взгляд слегка сузился.

— В баре. Ещё в самом начале нашего пребывания здесь, — сразу ответила подруга. — Но я сейчас не про неё. Я тогда не стала с вами говорить, были свежи обиды. Но… Я незадолго до этого встретила Василия, который сказал, что был создан…

Плечи Лины мгновенно опустились. А на лице застыло искреннее, неподдельное удивление. Данил рефлекторно навострил уши, стараясь запомнить каждое слово. Он живо помнил историю Лины. И такая мелочь могла оказаться очень важной. Даже если Настя ошиблась — проверить это точно стоит.

— Где… Где его можно найти? — даже запнувшись, спросила Миронова, стараясь сохранять самообладание, но Лис видел как дрогнули её пальцы. Настя села возле неё и повернулась к юноше.

— Дань, помнишь кофейню недалеко от нашего дома? — спросила Настя. Она понимала, что это было очень важно для подруги. Когда Лис кивнул, она продолжила: — Он там владелец, а также работает бариста. И… Если это и вправду ты, он попросил передать, что всё ещё жив и добился того, чего хотел.

— Это Вася… — выдохнула Лина с облегчением. А потом чуть ли не накинулась на Настю с объятиями. — Спасибо тебе! Я так рада это слышать!

Данил не смог сдержать смешка. Ему было приятно видеть Лину настолько счастливой. И ей было всё равно на то, что добрая половина столовой обернулась на этот радостный писк. А красная от смущения Настя, кое-как выпутавшись из удивительно сильного для такой хрупкой девушки захвата, продолжила:

— Но… Василий сказал, что он тёмный. Правда, когда я спросила, к какому виду он принадлежит, ответил, что ты сможешь сказать.

Лина моментально сделалась серьёзной и немного грустной. Было видно, что она старается подобрать правильные слова. Наконец, решившись, она заговорила так тихо, чтобы слышали только Данил с Настей:

— Есть у светлой силы жизни и её тёмная сторона, которая уравновешивает баланс сил. Изначально это должен был быть мой брат, — практически шепча говорила она. — Но задолго до моего рождения он стал другим. И тем самым лишился возможности стать для меня равновесием. И тогда, неосознанно, когда мои силы проявились, но я об этом даже не догадывалась, появился Василий.

— То есть он зло? — немного непонимающе спросила Настя, стараясь уловить смысл между строк.

— Нет, — покачала головой Лина. — Как во мне есть тьма, так и в нём свет. Он уравновешивает меня в силах.

— И… Кто же он? И… Кто тогда ты? — спросила Власова, окончательно начиная путаться в истории. Даже Данил, который знал предысторию Лины, не мог понять, что она имеет в виду.

— Он — Вендиго, — сказала Лина и замолчала.

— Вен-диго? Это существа из мифологии с рогами оленя и оленьим черепом вместо головы? Если не ошибаюсь… Олицетворение греха? — уточнила Настя.

— А ты много знаешь, — грустно улыбнулась подруга. — Откуда, если не секрет?

— Я увлекалась подобным. Собственно, Данил и подсадил меня на фэнтези, а вместе с ним и на мифологию.

— Тогда понятно, — кивнула она уже с привычной улыбкой. — Да. По своей природе он такой. Но, как ты, надеюсь, поняла — это не значит, что он плохой просто по происхождению.

— Ну, если бы было наоборот — я была бы уже какой-нибудь демонессой в родном мире, — хмыкнула Власова, вставая со стула. — Так, ладно. Я уже хочу есть, как не знаю кто!

— Приятного аппетита! — рассмеялась Лина, тоже поднимаясь из-за стола. — Ещё раз спасибо за хорошие новости. Но нам, пожалуй, уже пора.

— Не замёрз, пока меня ждал? — с улыбкой спросила Настя, подходя к Матвею, который старательно тёр ладошки друг о друга.

— Нет, сам недавно пришёл, — явно солгал он.

— Ну тогда хорошо, если так! — рассмеялась она, поравнявшись с ним. — Ну и какой у нас план действий?

Юноша ненадолго замолк, будто стараясь вспомнить всё то, что запланировал:

— Изначально я планировал просто прогуляться до деревни, может быть, завернуть в парочку красочных мест, а потом уже зайти в местную кафешку, но, чувствую, планы немного меняются.

— Оно и верно! — прыснула Настя, шагая с ним в ногу, чтобы было удобней разговаривать. — Да и я ещё не завтракала. Так что сначала труд, а потом развлечения!

— Что же ты задумала? — обречённо вздохнул он, прекрасно понимая, что если у неё было отличное настроение, значит, точно стоит ждать беды или каких-нибудь сложностей.

Она ничего не ответила, лишь загадочно улыбнулась. Но, как ни странно, он не был против такой непредсказуемости. Наоборот, всегда было интересно гадать, что же на этот раз она смогла придумать, чтобы удивить его. Да и приятно было проводить время с такой активной девчонкой, хоть она всё ещё и держала некоторую дистанцию между ними.

Друзья миновали главные ворота и вышли на протоптанную в снегу дорожку к деревне. Даже таким ранним утром им попались навстречу не один и не два студента, которые уже возвращались оттуда с полными пакетами подарков.

Всего через неделю ожидался крупный праздник, аналог привычного Нового года, который отмечался на три недели раньше. Именно в преддверии него и устраивались состязания, словно созданные не для того, чтобы проверить навыки учеников, а как предпраздничная программа, распаляющая и без того отличное настроение. Причем к этому событию в Контерплат должны были приехать и учащиеся других академий.

Как рассказал Андрей, это было сделано для того, чтобы наладить «культурный» обмен между всеми учебными заведениями, поддержать дружелюбную атмосферу и позволить студентам обзавестись новыми знакомствами.

— А ты готовишься к состязаниям? — спросила Настя. Она ни разу не видела, чтобы Матвей проводил время на арене или где-то тренировался. — Ты ведь даже не посещаешь занятия по ИВБ.

— ИВБ? — переспросил он, явно не поняв сокращения.

— Ну, Искусство ведения боя. Оно же так сокращённо называется среди студентов, да и в расписании. — наслаждаясь хрустом свежевыпавшего снега пояснила она.

Как ни крути, а зима была её любимым временем года. Не из-за нового года или дня рождения, а из-за атмосферы. Всё вокруг будто замирало, становилось тихим и будто бы даже хрупким. Зимой было приятно гулять абсолютно везде. Даже привычные места казались абсолютно другими, а снег только усиливал эту природную магию.

— А-а-а… — протянул он. — Да, я буду участвовать. А насчёт занятий… Они не сильно мне помогут. К слову, Лина тоже их пропускает.

— В ней-то я не сомневаюсь, — фыркнула Настя, мысленно добавив: «Особенно после того, что я видела той ночью…» — Но вот ты у нас, вроде как, всего лишь айтишник. Разве нет? Так почему же они для тебя бесполезны?

Очередная нестыковка, которую подметила девушка. До этого казалось, что это всего лишь небольшие его причуды, но с каждым разом уверенность в том, что Матвей выдаёт себя за другого, только росла. Да и слова Андрея всё никак не могли выветриться из памяти, каждый раз, будто эхом, раздаваясь у неё в сознании. И из-за всего этого доверие к юноше падало.

— Ну, как сказать? — начал он, стараясь выглядеть как можно спокойнее. И вновь занятия Миронова помогли. Теперь Настя видела, что за этой паузой скрывалась не забывчивость, а небольшая паника. — Это потому что…

— Можешь не отвечать, — вздохнула она, устав от на ходу выдуманной лжи.

— Что-то не так?

— А ты сам не догадываешься? — невесело усмехнулась она, складывая руки на груди и поворачиваясь к Матвею лицом.

— Нет.

— Ложь, — коротко парировала Настя, вновь отворачиваясь. Разговор был окончен, не начавшись, а её настроение поползло вниз. От начального предвкушения прогулки не осталось и следа.

Матвей шёл сзади молча. Он прекрасно чувствовал, что между ними повисло напряжение. И прекрасно знал почему. Но не мог ничего с этим сделать, даже если бы хотел. Это было выше его сил и воли. Но, в то же время, ему не хотелось прекращать общение с Настей. Как ни крути, а ему было приятно проводить с ней время, гулять, обсуждать всякую ерунду. Для него они и вправду были друзьями.

— Знаешь, а ты довольно проницательная, — усмехнулся он, будто сменяя тему.

— Спасибо учителю, — пожала она плечами, даже не планируя сбавлять шаг. — Зато ты у нас тот ещё тугодум и лжец.

— Дело не только в твоём обучении. Ты слишком сильная, поэтому и невосприимчива ни к каким ментальным играм.

— Это так ты называешь ложь?

— Я так называю свою способность выдавать ложь за правду, — пожал он плечами. — В отличие от тебя, все остальные так ни разу и не увидели нестыковок, даже если бы я говорил полную чушь. В этом и есть моя сила, к которой ты полностью невосприимчива.

— То есть ты признаёшься, что всё это время мне лгал? — остановилась она, смотря в глаза Матвею. — Признаёшь, что не Альв, что ты не простой айтишник, что просто старался водить меня за нос, чтобы достичь какой-то своей цели?

Мир вокруг дня Насти будто остановился. Даже мерный снегопад будто замер, также как и ветер, что до этого весело игрался с голыми ветками деревьев. Они остались только вдвоём. И от ответа Матвея зависело очень многое.

— Подожди две недели, — только и смог через пару долгих секунд ответить он. — После этого мы сможем всё обсудить честно.

— Знаешь, а не зря я до этого не разрушала нашу небольшую стену, — прервала его Настя. — Хорошо тебе погулять.

Она развернулась и отправилась в академию, даже не думая останавливаться. Настроение было ни к чёрту. Если бы Матвей попытался её остановить — она вряд ли бы смогла сдержаться и не использовать свою силу. Больше всего она ненавидела в людях ложь, даже мелкую, сказанную во благо. И поэтому она недолюбливала и Андрея, и Лину.

Каждый из них так или иначе, но лгал ей. Быть может, даже неосознанно. И ей приходилось сдерживаться, чтобы не высказать им всё. Она понимала, что многое они просто не могут ей рассказать ввиду того, что живут в совершенно ином мире. Но, как ей казалось, лучше просто промолчать, чем с уверенным лицом врать.

— Думаешь? — донеслась до неё знакомая усмешка.

— Лин, у меня сейчас очень плохое настроение, — коротко бросила Настя, стараясь не обращать внимания на знакомую.

Они были в аллее академии. На Мироновой была всё та же привычная одежда для тренировок. Создавалось впечатление, что она вообще не чувствовала холода.

— Ага. Но твои мысли настолько громкие, что достали меня даже неосознанно, — ярко улыбнулась она. — И, как по мне, это самое подходящее время, чтобы высказаться.

— Что ты хочешь услышать? — рыкнула Настя. Она уже собиралась пойти дальше, но следующая фраза Лины её остановила:

— Правду. Ты ведь о ней так кричишь.

Лина, будто скучающе, наклонилась вниз и начала скатывать снежок. Удивительно, насколько она умела подгадывать момент для разговора по-душам. Вокруг не было ни единой души, а все окна были наглухо закрыты.

— Да! Потому что вы все шуты с масками вместо лиц! — наконец не выдержала она, переходя на крик. Вокруг начали собираться тени, готовые в любую минуту кинуться на обидчика.

— В тебе говорит ребёнок, — спокойно ответила Лина. Даже при видимой угрозе, исходящей от Насти, она чувствовала себя в полной безопасности. — Тебе кажется, что в мире должна существовать только правда, что ложь — слабость. И, давай начистоту, ты давно перестала лгать сама себе?

— В каком смысле?

— А в прямом. Как давно ты говорила начистоту с собой? Честно, меня достало то, как ты смотришь на нас с Данилом, — всё тем же тоном чеканила Миронова. — Думаешь, что мы соперницы только по навыкам? Ну-ну, продолжай себя убеждать в этом. Но, пожалуйста, хватит стараться при каждой удобной возможности увести у меня Лиса.

— Да что ты несёшь?! — уже ничего не понимая, закричала Настя, а за её спиной появились крылья и хвост.

— Ты хотела правду — получай. Чистую, нерафинированную. Я-то прекрасно понимаю, что чувства быстро не забываются, и закрывала на это глаза. Но раз уж мы с тобой решили быть честными, то я скажу вот что, — она на секунду замолчала. — Смотри. Сначала. На. Себя.

Тени полетели рванули к Лине, но так и не смогли достичь её. Исчезли в трёх сантиметрах от её лица. Она даже не моргнула, будто ничего не произошло.

— Знаешь, я для тебя наихудший противник, — заметила она с усмешкой, выкидывая снежок в сторону, будто только он до этого её и волновал. — Я не собираюсь драться с тобой. Подумай на досуге над моими словами. Это поможет тебе.

А потом Лина неспеша продолжила свой путь, оставляя Настю в полной растерянности посреди аллеи. И только сейчас она заметила, что снежинки, которые замерли вокруг них, продолжили падать. Крылья и хвост моментально пропали, будто их никогда и не было. А вокруг появились звуки, голоса и другие ученики для которых сейчас вообще ничего не произошло.

Она поражённо смотрела вслед Мироновой. А в голове появилось много вопросов на которые ей требовалось найти ответы как можно скорее.

— Надо будет сказать ей спасибо, — сделав глубокий вдох, прошептала Настя. От злости к ней не осталось ни следа.