Конечно, никому из компании ребят не было слабо, но к моменту вылазки число бесстрашных поубавилось. Кто-то заболел, у кого-то появились срочные дела, и в итоге к опушке леса пришли четверо: трое парней и одна девушка.
Они дружили с детства. Вместе ходили в школу, потом, конечно, разъехались в разные города после выпуска, но на университетских каникулах неизменно собирались вместе.
Мира была самой маленькой по росту из всех них. Несмотря на это, она никогда не позволяла себе отставать от своих любимых верзил. А порой отчитывала их, будто была самой старшей в компании. Поэтому, когда у самой опушки леса, у неё предательски задрожали колени, ей стало до боли обидно.
Он часто так поступал. Его любимыми фразами были: «Чего рассусоливать? Делать надо!», «Гоу-гоу! Время утекает!» и «Чего стоим? Надо двигаться!»
Именно последнюю из фраз он сказал, шагнув в лес и махнув ребятам рукой.
За ним последовал Митя. Можно сказать, что в этом квартете существовал свой дуэт — Егор и Митя, или «Емя», как называли их остальные. Митя привык поддерживать Егора во всём и даже поступил в тот же университет. Но стоило Егору исчезнуть из виду, как Митя менялся. Привычная горячность уступала место вдумчивости: он начинал взвешивать каждый шаг и действовать только тогда, когда в голове складывалась чёткая картина.
Мира всё так же стояла на месте, не решаясь шагнуть в чащу леса.
Руслан повернулся к ней и подмигнул. Он часто так делал, когда чувствовал, что кому-то нужна поддержка. Они даже шутили, что Руслан умеет читать мысли: он без слов понимал, когда человеку становилось тревожно, и одним подмигиванием словно обещал, что всё будет хорошо.
На душе у Миры стало легко. Как будто одним взглядом Руслан отогнал все страшилки, которые ей рассказывали про туман в здешнем лесу, и они просто идут за грибами.
Отчасти это было правдой. Ведь спор состоял именно в том, чтобы добыть грибов в самый пик туманов.
Они вошли в лес. Сделав несколько шагов вглубь, все, не сговариваясь, остановились и повернулись назад.
— Гоу-гоу! Время утекает! Грибочки, в тумане, я иду-у-у! — прокричал Егор.
Все подпрыгнули на месте от неожиданности.
— Даже если бы он был на эшафоте, то наверняка не дослушал бы приговор и сам пошёл к виселице со словами: «Чего рассусоливать? Делать надо!» — чуть ворчливо сказала Мира.
Напряжение спало, и ребята достали пакеты и ножи для сбора грибов. Митя перед этим достал зеркало и поправил причёску. После того как у Егора появилась девушка, Митя стал чаще заботиться о своей внешности и смотрел с надеждой на каждую проходящую мимо девушку.
Постепенно ребята всё больше расслаблялись. Они уже не вздрагивали от хруста ветвей и бродили по лесу в поисках грибов, болтая и подшучивая друг над другом. Потом Егор предложил пари: тот, кто соберёт больше всех грибов, выиграет и загадает желание остальным. Ребята любили такие споры. Однажды Егор даже заставил всех прийти в школьную библиотеку в подгузниках и попросить книги по воспитанию детей. Такого позора испытывать больше никто не хотел, но каждый мечтал однажды отомстить Егору.
Ребята так увлеклись, что не заметили, как постепенно из глубины леса стал просачиваться туман…
Он медленно выползал между деревьями. Сначала исчезли кусты, затем растворились стволы. Казалось, он не торопится. Будто присматривается к незваным гостям и не выходил на первый план, чтобы раньше времени его не заметили.
Его привлекали эти голоса, смех, эта жизнь…
Мира спешно набрала почти целый пакет и хотела уже достать второй, но вдруг застыла.
Сглотнув, она сделала шаг назад. В поле её зрения попал Егор. Она хотела закричать, но горло сжалось, а тело перестало слушаться. Широко раскрыв глаза от ужаса, она смотрела, как Егор подходит всё ближе к туману.
Срезав последний гриб, Егор повернулся, чтобы посмеяться над его необычной формой, но, увидев лицо Миры, застыл.
Шутка так и застряла у него в горле.
Он ощутил позади себя какое-то движение. Мурашки побежали по спине.
Повернув голову, он увидел туман.
Мира судорожно вдохнула ещё раз, пытаясь выдавить хотя бы звук, заставить тело двигаться, чтобы схватить Егора за руку и рвануть его к себе, но всё было тщетно. Страх сковал её.
Егор резко повернулся к друзьям. Он открыл рот…
В этот момент туман накрыл его с головой.
Мира видела, как исказилось от ужаса лицо Егора, и на весь лес раздался душераздирающий крик.
Руслан с Митей обернулись и увидели Миру, которая в ужасе смотрела на фигуру в тумане.
Руслан сразу узнал Егора.
Тот был в панике и побежал прочь — дальше в лес, дальше в туман…
Митя рванулся было за Егором, но Руслан схватил его за руку.
В тот момент в его голове молниеносно пронеслись все бабушкины байки и наставления ни в коем случае не пытаться спасти того, кого забрал туман.
После ужаса, написанного на лице Егора, мысли о том, что всё это лишь сказки, уже не казались такими убедительными.
Но ведь это Егор. Его лучший друг.
Митя озирался по сторонам. У него начиналась паника. Он почти плакал.
Руслан посмотрел на Миру.
В её глазах стояли слёзы, но она не плакала. Она будто застыла и продолжала смотреть туда, где ещё недавно был Егор.
Он подошёл к ней и положил руки ей на плечи.
Она будто не слышала. Нужно было что-то делать. Он повернулся к Мите и увидел друга в тумане…
Тот озирался по сторонам и пятился назад. Митя крепко зажмурился на несколько секунд, а когда открыл глаза…
Ну уж нет. Второго друга он не отдаст!
Руслан протянул к нему руку. Но Митя будто уже не видел его. Он вновь закричал и бросился вглубь леса. Туда же, куда несколькими мгновениями раньше убежал Егор, — всё дальше, в сгущающийся туман.
Руслан повернулся к Мире. Она стояла, закрыв уши руками и крепко зажмурившись.
— Мира, послушай меня. Пожалуйста, посмотри на меня, — сказал Руслан.
Мира открыла глаза, посмотрела на Руслана и спустя несколько секунд разрыдалась. Он крепко обнял её, гладил по голове и старался унять дрожь, но это было невозможно, потому что сам Руслан тоже дрожал.
Он тщетно пытался мыслить рационально.
Ребята просто оказались в тумане. Ну и что такого? У страха глаза велики. Возможно, они просто испугались и убежали...
Но всё это не складывалось.
Егор и Митя были самыми большими скептиками во всём, что касалось мистики. Они смеялись над байками про лесной туман и никогда бы не убежали только потому, что оказались в нём.
Руслан никогда не видел друзей такими. И никогда не слышал таких криков. Что-то было в этом тумане.
Теперь он верил всем тем байкам. Но одно оставалось неизменным: он не мог бросить тех, кого забрал туман. Там были его друзья.
Он посмотрел Мире в глаза.
— Мира, послушай. Тебе нужно бежать домой. Слышишь? Просто беги со всех ног отсюда. Когда окажешься подальше от леса, позвони... куда угодно. Набери 112 и расскажи, что случилось. Но сначала отбеги как можно дальше. Слышишь меня?
Она отрицательно покачала головой.
Руслан решил, что из-за пережитого она просто не понимает его слов, и уже хотел повторить всё снова, но Мира перебила его.
Она сказала это тихо, но настолько твёрдо, что Руслан растерялся.
— Я не оставлю тебя одного. Мы пойдём вместе.
— Ты никуда не пойдёшь. Я не знаю, что с ними произошло, и не потащу тебя за собой. Тем более после всего, что мы слышали об этом месте.
— Ты не тащишь меня. Я пойду сама. И я их не брошу.
Повернувшись к туману, она тяжело вздохнула. Затем взяла Руслана за руку, посмотрела на него снизу вверх своими большими глазами, в которых смешались страх и решимость, и тихо спросила:
Руслан на секунду замешкался.
А после решил, что сделает всё возможное, чтобы Мира выбралась из леса живой. Если придётся — закинет её на плечо и вынесет силой.
Он повернулся и сделал несколько шагов к выходу из леса, потянув Миру за собой, но застыл на месте.
В его глазах появился страх.
Пока они разговаривали, пока пытались решить, что делать дальше, туман окружил их со всех сторон.
В голове Руслана мысли метались со скоростью света, но ни одна из них не приносила решения.
Пути назад больше не было.
Даже если бы они захотели сбежать, им всё равно пришлось бы идти через туман.
Руслан отпустил руку Миры и схватился за голову.
Придётся вести её через туман. Если с ней что-то случится, он никогда себе этого не простит.
Но другого выбора не оставалось. Нужно просто держаться вместе. Нельзя потерять её.
Она стояла в тумане и в ужасе смотрела прямо на него.
Мира даже не поняла, как туман накрыл её.
Всё произошло слишком быстро.
Она видела, как Руслан схватился за голову, понимая, что выхода нет, и вдруг оказалась внутри тумана. Он как будто набросился сзади и накрыл её с головой.
Всё резко изменилось. Деревья и трава стали другими. Будто её перенесли в совершенно иное место.
Прямо напротив неё стояло огромное чудовище.
Оно молча смотрело на неё.
Она не могла пошевелиться. Только смотрела.
Вдруг за спиной послышался голос.
Она осторожно перевела взгляд, боясь лишний раз шевельнуться и спровоцировать чудовище.
Позади стояли трое. Девушка и двое парней.
Девушка приветливо махнула рукой.
— Беги сюда скорее, — ласково сказала она.
— Мы спрячем тебя, — добавил один из парней.
Они продолжали улыбаться и манить её к себе.
Мира снова посмотрела на чудовище.
Оно медленно сделало шаг вперёд.
Боковым зрением она заметила, что троица тоже начала приближаться.
— Иди к нам. Мы поможем тебе, — всё так же улыбаясь, сказал второй парень.
Мира снова посмотрела на чудовище.
В его глазах была печаль. Такая глубокая, что у неё болезненно сжалось сердце.
Его огромная лапа медленно поднялась и застыла между ними.
— Убегай скорее, иначе оно убьёт тебя.
Мира снова посмотрела на троицу.
Они были уже гораздо ближе.
Улыбки по-прежнему не сходили с их лиц. Казалось, они вообще не умеют переставать улыбаться.
Руки были вытянуты к ней.
Глаза не моргали. Совсем. Словно они боялись хоть на миг разорвать зрительный контакт.
Мира снова повернулась к чудовищу.
В его глазах появилось что-то ещё.
Она всмотрелась внимательнее. Будто пыталась заглянуть ему прямо в душу, и вдруг поняла.
Опустив взгляд, Мира увидела, что чудовище вовсе не пытается схватить её или причинить вред.
Оно словно предлагало ей свою лапу.
— Ну чего же ты стоишь? Тебе нужно идти к нам, — раздражённо произнёс третий.
Мира вновь посмотрела на людей, обещавших безопасность. Чем больше она всматривалась в них, тем менее живыми они казались.
Мира отвела взгляд. И вдруг они оказались уже совсем рядом с ней. Немигающие глаза продолжали смотреть прямо на неё.
— Тебе надо идти к нам... — медленно, почти шёпотом сказала девушка.
В голосе уже не было прежней ласки.
Не раздумывая больше ни секунды, Мира вложила свою руку в лапу чудовища. А после сделала шаг к нему.
В то же мгновение туман исчез.
Мира стояла перед Русланом и смотрела в его зелёные, тёплые глаза.
Он крепко прижал её к себе и глубоко выдохнул.
На мгновение всё вокруг исчезло.
Словно существовали только они вдвоём, прижавшиеся друг к другу.
Но уже через секунду их вернул в реальность шум, доносившийся из глубины леса.
Они одновременно обернулись.
Вдалеке сидел Егор. Его выворачивало. Изо рта вместе с рвотой сыпалась земля.
Чуть дальше, опустившись на колени, плакал Митя. Он держался руками за лицо. У его ног лежали окровавленные осколки зеркала.
Туман медленно, будто неохотно, отползал обратно в глубину леса.
Она снова посмотрела на Руслана.
В его глазах читалась благодарность.
