– История открытия звездопада оказалась непростой. Первым его заметил Томас Уильям Бэкхаус, зафиксировавший явление в области Близнецов 19 октября 1868 года. Официальное открытие обычно связывают с описаниями Уильяма Фредерика Деннинга 1899 года. Затем о нем на долгие годы забыли. Лишь в 1958 году Ричард Юджин Маккроски и Аннет Позен из Гарвардской обсерватории идентифицировали шесть фотографических орбит падающих звезд, принадлежащих этому потоку, а в 1960 году он был впервые обнаружен с помощью радиолокационных методов, – делится эксперт в области астрономии Пермского Политеха Евгений Бурмистров.

По словам ученого, Эпсилон-Геминиды очень стремительны. Скорость входа их метеоров в атмосферу достигает 70 километров в секунду — это примерно вдвое быстрее, чем у декабрьских Геминид.

– Столь высокую скорость объясняет орбитальная геометрия Эпсилон-Геминид: частицы движутся по вытянутой орбите, которая пересекает земную под большим углом, и Земля буквально врезается в этот звездопад, а не догоняет его. Именно поэтому Эпсилон-Геминиды так быстро пронзают атмосферу, оставляя короткие, стремительные следы, – объясняет ученый Пермского Политеха.

Более того, орбита Эпсилон-Геминид частично повторяет путь движения потока Орионид, который активен со 2 октября по 7 ноября. Они появляются в небе практически в одни и те же дни, и их легко перепутать. Различия – в скорости и яркости: Ориониды медленнее и заметнее, а Эпсилон-Геминиды быстрее и слабее.

Как продолжает ученый Пермского Политеха, родительское тело метеорного дождя достоверно не установлено. Долгое время в качестве прародительницы рассматривалась комета C/1964 N1 (Ikeya), открытая японским астрономом-любителем Каору Икеей в июле 1964 года. Однако более поздние исследования показали, что ее орбита не совсем совпадает с наблюдаемыми характеристиками потока.

– Сейчас наиболее вероятным кандидатом считается комета C/1987 B1 (Nishikawa-Takamizawa-Tago): расчеты 1987 года показали, что ее траектория и положение радианта гораздо лучше совпадают с тем, что астрономы наблюдают у самих Эпсилон-Геминид. При этом однозначного подтверждения этой связи пока нет, – продолжает Евгений Бурмистров.

Стоит также отметить, что радиант звездопада ежегодно фиксируют в разных точках, но всегда в пределах созвездия Близнецов. Он смещается даже за одну ночь. Это характерно для «юных» потоков: их частицы вылетели из кометы сравнительно недавно и еще не успели «перемешаться». Одни движутся чуть быстрее, другие — чуть медленнее, у всех немного разные направления. Из-за этого точка вылета метеоров «размазана» и смещается. У старых дождей гравитация планет за тысячи лет выравнивает орбиты частиц, и место, откуда «падают» звезды, всегда одно и то же.

В этом году условия для наблюдений Эпсилон-Геминид хорошие. Радиант вечером 18 октября будет находиться на востоке, а к утру поднимется выше, так что лучшее время для наблюдений — предрассветные часы 18 и 19 октября. Луна также не помешает своей засветкой, так что смотреть можно невооруженным глазом. Чтобы найти созвездие Близнецов, сначала нужно отыскать в восточной части неба Пояс Ориона — это три яркие звезды, выстроенные в ряд. Близнецы находятся от него выше и левее. Далее необходимо провести линию от левой звезды к правой, и она укажет на Кастор и Поллукс — головы Близнецов, рядом с которыми и будут вылетать метеоры.

Не только даты пиков у потоков различаются, но и родительские тела: Южные Тауриды связаны с кометой 2P/Энке, а Северные — с астероидом 2004 TG10, который, как считается, является отделившимся от неё фрагментом.

Как продолжает ученый ПНИПУ, комета 2P/Энке является самой короткопериодической в Солнечной системе. Она совершает оборот вокруг Солнца примерно за 3,3 года, а диаметр её ядра составляет около 4,8 км. За множество таких проходов она оставила на своей орбите широкий шлейф из частиц. Земля пересекает его с середины сентября до 20-х чисел ноября. Поэтому у звездопада нет одного резкого максимума: есть общий период активности и несколько моментов, когда число метеоров возрастает.

– Связь с кометой Энке была установлена не сразу. Впервые метеоры этого потока были отмечены в 1869 году. До конца XIX века наблюдения северной части комплекса были постоянными, а южной — периодическими, поэтому долгое время они не рассматривались как единое целое. Лишь в 1940–1950-х годах, после накопления данных и расчёта орбит, астрономы смогли подтвердить, что комета Энке породила южную ветвь, а её отделившийся фрагмент — северную, – объясняет учёный Пермского Политеха.

Как обращает внимание Евгений Бурмистров, метеорный дождь отличается еще тем, что среди его частиц много крупных обломков — размером от сантиметра и более. Они входят в атмосферу Земли со скоростью около 27 километров в секунду. Из-за такой неторопливости они не сгорают мгновенно, а успевают вспыхнуть, образуя болиды — метеоры, блеск которых сопоставим с яркостью Венеры и после которых часто остаётся длинный светящийся след.

– Стоит отметить, что структура потока неоднородна: гравитация Юпитера собирает часть частиц в отдельные группы — так называемые резонансные рои. Внутри них обломки не разлетаются, а движутся по одной и той же орбите, удерживаясь вместе. Когда Земля проходит через подобные области повышенной плотности, число метеоров растёт. В 2005 и 2015 годах в такие периоды наблюдатели фиксировали до десятка ярких болидов за ночь, – говорит эксперт ПНИПУ.

Ранний пик Южных Таурид приходится на ночь с 12 на 13 октября. В этот период область вылета метеоров будет расположена в созвездии Овна. Найти её несложно: ещё в первой половине вечера она поднимается над восточным, а затем юго-восточным горизонтом. Для ориентира удобно использовать группу звёзд Гиады, образующую фигуру, похожую на латинскую букву V; радиант окажется чуть выше и севернее неё.

– Лучшее время для наблюдений — с полуночи до рассвета. В этом году в часы пика ожидается от 5 до 10 метеоров в час. Ранний пик 13 октября может оказаться немного интенсивнее обычного, а условия для наблюдений будут почти идеальными: новолуние придётся на 10 октября, поэтому к ночи пика Луна останется тонким серпом и не помешает своей засветкой. Оптика не потребуется — бинокль или телескоп только уменьшают поле зрения, – заключает учёный Пермского Политеха Евгений Бурмистров.

Как продолжает эксперт, Дельта-Ауригиды — один из самых быстрых осенних звездопадов. Частицы входят в атмосферу со скоростью около 64 километров в секунду, лишь немногим уступая октябрьским Орионидам, разгоняющимся до 66 километров в секунду. Из-за этого метеоры выглядят как мгновенные, короткие росчерки, а не как медленные огненные шары. Столь высокая скорость указывает на вытянутую орбиту частиц — типичную для комет с длинным периодом обращения.

– Главная интрига в научном сообществе — отсутствие подтверждённого родительского тела. Обычно звездопады образуются при разрушении известных астероидов или комет, но родоначальник этого потока пока не найден. Согласно основной гипотезе, у дождя был «предок» с периодом обращения около 115 лет — на это указывает орбита, подобная кометам Галлеевского типа, которые огибают Солнце за 20-200 лет, – рассказывает ученый ПНИПУ.

Однако подтвержденных данных нет, поэтому Дельта-Ауригиды до сих пор называют «потоком-сиротой».

– Причина научной неопределённости в том, что кометный шлейф за тысячи лет мог рассеяться, а само родительское тело — разрушиться или окончательно выйти из Солнечной системы. В этом случае мы наблюдаем лишь «фантомный след» давно исчезнувшего объекта, — добавляет Евгений Бурмистров.

Более того, долгое время Дельта-Ауригиды не выделяли как самостоятельный поток: их путали со вспышками из соседних звездопадов. Идентифицировали его в 1979 году, когда Джек Д. Драммонд, Роберт К. Хилл и Герберт А. Бибе из обсерватории NASA-NMSU в южном Нью-Мексико проанализировали 13 метеоров, сфотографированных с двух точек одновременно в 1976–1977 годах. Два из них имели почти идентичные орбиты — и оба были зафиксированы в октябре 1977 года. Именно эти два случая стали первыми доказательствами существования Дельта-Ауригид.

– Позднее, в 1981 году, Драммонд нашёл пять дополнительных частиц этого звездопада на фотопластинках американских и советских съёмок 1950–1962 годов. Получается, его следы фиксировались задолго до того, как поток выделили в отдельный. А в 1990-х годах видеонаблюдения уточнили его параметры, и астрономы убедились, что это самостоятельное явление со своей орбитой, активное с 10 по 18 октября, — объясняет учёный ПНИПУ.

При поиске исторических предшественников Дельта-Ауригид исследователи обнаружили отчёт Уильяма Деннинга от 14–17 октября 1876 года. Судя по указанному им положению радианта, это наблюдение лучше всего подходит на роль раннего свидетельства о потоке в XIX веке. Сам Деннинг, конечно, не подозревал, что видит ещё не открытое явление.

– Стоит подчеркнуть: Дельта-Ауригиды существуют как отдельный поток — это подтверждено орбитами метеоров. Но данных о нём накоплено так мало, что Международный метеорный центр IAU пока держит его в «рабочем списке», а не в перечне «установленных» метеорных дождей. Официальный статус поток получит только после того, как будут уточнены его основные характеристики, – комментирует специалист Пермского Политеха.

Поскольку этот звездопад слабый и плохо изученный, вклад любителей действительно ценен для науки. Международная метеорная организация прямо отмечает: визуальные данные не годятся для точного определения орбит — для этого нужны фото- и видеосъёмка. Зато они помогают собрать статистику: сколько метеоров видно за час, когда наступает пик, насколько яркими они бывают. Любой человек может наблюдать за небом, записывать увиденное и отправлять эти сведения через специальные онлайн-платформы. Там записи проверяют специалисты, а затем включают в общую картину. Даже двух-трёх зафиксированных падающих звёзд за ночь может хватить, чтобы уточнить характеристики явления.

– Пик по календарю Международной метеорной организации приходится на предрассветные часы 11 октября. В этом году 10 октября ожидается новолуние, поэтому Луна в ночь максимума будет тонким серпом и не создаст заметной засветки. Это действительно благоприятный фактор: даже тусклые вспышки можно будет разглядеть на тёмном небе, – обращает внимание эксперт Пермского Политеха Евгений Бурмистров.

Однако важно понимать: «благоприятные условия» в данном случае означают лишь отсутствие лунной помехи. Сам по себе поток остаётся малозаметным. Наиболее удобное время — предрассветные часы, а также ночь на 12 октября как резерв, поскольку активность сохраняется до 18 октября.

Телескоп или бинокль здесь не помогут: метеоры различимы невооружённым глазом, а широкое поле зрения важнее увеличения. Лучше выбрать место вдали от городских огней, лечь или сесть так, чтобы был открыт большой участок неба, и смотреть в сторону созвездия Возничего высоко над головой, охватывая взглядом широкую область. Глазам нужно около 20 минут, чтобы адаптироваться к темноте.

Даже если Дельта-Ауригиды окажутся скромными в этом году, у зрителей есть шанс увидеть несколько стремительных и ярких падающих звезд. А если повезёт, эти наблюдения приблизят нас к разгадке одной из тайн осеннего неба.