Главная женская роль стала настоящей головной болью. На пробах пересмотрели около пятисот кандидаток — от Анастасии Вертинской до Ларисы Голубкиной. Никто не подходил. Спасла ассистентка Гайдая, случайно оказавшаяся в Одессе на съемках «Формулы радуги». Там она заметила юную циркачку Наталью Варлей, которая играла медсестру. Варлей была эквилибристкой Московского цирка и понятия не имела о большом кино.

На пробах 13 апреля 1966 года ее экранным партнером стал Герман Качин. Худсовет утвердил Варлей почти сразу. Позже, на съемках, когда нужно было изобразить искренний смех, у Варлей ничего не выходило. Тогда один из членов съемочной группы задрал майку и показал свой живот — девушка расхохоталась так, что дубль сняли с первой попытки.

Шприц «Жане» и страх Моргунова

Сцену с уколами придумал сам Никулин. Он рассудил: если двум персонажам делают обычные уколы, Бывалому нужно вогнать что-то гигантское. Из цирка принесли шприц с французским названием «Жане». Моргунов запаниковал: «Нет, колоть не будем, у меня семья». Хитрость была в том, что под актером установили табуретку без сиденья с подушкой, а игла входила именно в подушку. Под табуретом лежал Никулин и по команде Гайдая рукой в перчатке поворачивал шприц, создавая иллюзию покачивания. Эпизод переснимали семь раз.

Как рождалась «Песня о медведях»

Композитор Александр Зацепин написал несколько мелодий в Доме творчества и одну пометил как потенциальную песню. Гайдаю она категорически не понравилась. Зацепин обиделся, пошел к Пырьеву и написал заявление об уходе. Пырьев порвал бумагу и отправил композитора в Алушту разбираться на месте. В гостиничном холле Зацепина и поэта Леонида Дербенева встретила троица. Вицин, Никулин и Моргунов неожиданно запели ту самую отвергнутую мелодию и бросились поздравлять авторов. Гайдай продолжал сердиться, но после того как оба сценариста горячо поддержали песню, уступил. Позже публично признает, что ошибался.

Наташа Варлей против ледяной реки

Сцену спасения Шурика из горной реки снимали в августе под Сочи в ледяной воде Мзымты. Гайдай категорически запретил Варлей прыгать — решили снять дублершу на общем плане. После третьего дубля с подменой Варлей подошла к режиссеру: «Я всё делаю сама и прыгать буду тоже сама. Я не боюсь ни камней, ни холодной воды». Ей разрешили. После дубля — растирание спиртом и одеяло. Оператор заметил капли воды на объективе и попросил переснять. Варлей прыгала снова. В картину вошел первый дубль.

Моргунов сорвался: конец великолепной троицы

Евгений Моргунов получал самую низкую ставку в троице — 25 рублей за съемочный день против 50 у Никулина и 40 у Вицина. Напряжение росло. Развязка наступила 2 августа. Моргунов явился на съемку с поклонницами. Гайдай потребовал убрать посторонних с площадки. Моргунов взорвался, едва не бросился на режиссера с кулаками. Гайдай на глазах у всех вычеркнул все не снятые сцены с участием актера и приказал отправить его в Москву. В оставшихся эпизодах Бывалого снимали со спины с дублером. Великолепная троица распалась навсегда.

Почему Саахов не стал Сааковым

Готовый фильм ждал новый удар. На «Мосфильме» потребовали сменить фамилию Саахову, потому что секретарем парторганизации студии был товарищ Сааков. Переозвучание грозило огромными затратами. Спас ситуацию Юрий Никулин. Он пришел на прием к министру культуры Екатерине Фурцевой. Та позвонила директору студии и спросила, что там у них с переозвучанием. Перепуганный директор ответил, что никаких изменений не будет.

Но главное чудо случилось позже. Фильм не понравился высокому начальству из Госкино. Один из руководителей заявил: «Эта антисоветчина выйдет на экран только через мой труп». Однако на выходные ленту попросил Леонид Брежнев. Генсек посмотрел, посмеялся и позвонил в Госкино с благодарностью. В понедельник тот самый чиновник, грозившийся лечь костьми, целовал сценаристов. Фильму дали первую категорию и выпустили на все экраны.

Итог

«Кавказская пленница» стала первым советским фильмом, взявшим планку в 76,5 миллиона зрителей. Ни один режиссер до Гайдая не собирал такой кассы. За эту победу заплатили распадом троицы, ледяными ваннами и испорченными нервами, но результат того стоил. А тост про птичку до сих пор помнят все — даже те, кто родился через десятилетия после премьеры.