Дождь барабанил по карнизу, создавая уютную музыку, ради которой хочется жить. Алиса поправила салфетки и в сотый раз проверила, не подгорает ли пирог с корицей. Сегодня ей исполнялся тридцать один год.
Она специально сняла этот домик — старый и скрипучий. Он стоял одиноко, на отшибе, у самой кромки леса. Ближайший посёлок был в часе езды. Владелец, сдавая ключи, удивился: «Одна, на день рождения, в такую даль?». Но Алисе хотелось тишины. Она зажгла настоящие восковые свечи, которые горели оранжевым, живым огнём.
Вынула пирог из печи, поставила на стол и разлила по чашкам дымящийся чай с чабрецом.
— С днём рождения меня, — сказала она вслух.
Алиса сделала глоток и зажмурилась от удовольствия. Потом взяла нож, чтобы разрезать пирог, и тут в дверь постучали. Стук был резкий и требовательный.
— Кого там ещё принесло?! — бросила она раздражённо.
Встала, подошла к двери, глянула в глазок. Мужчина в мокром плаще. Незнакомец. Он улыбался так радостно, будто встретил старого друга. Алису это сразу взбесило.
— Простите, я мимо проезжал. Машина заглохла. И связь тут не ловит. Я почти полчаса шёл пешком, увидел свет. Можно погреться? — произнёс он, всё так же улыбаясь.
Алиса помедлила. Но открыла.
Мужчина переступил порог, стряхнул капли с рукавов. Лет сорок, худощавый, мокрые волосы прилипли ко лбу. Алиса не стала спрашивать его имени. Он прошёл, взял стул и, подвинув его поближе к печи, сел, протянув руки к огню.
— Чай будете? — спросила она сухо.
— С удовольствием, — ответил он, и снова улыбнулся.
Налила ему чашку. Он грел руки и улыбался. Алиса отрезала кусок пирога.
— Чудесный пирог, — сказал он, прожевав. — Корица свежая.
Улыбка все не сходила с его лица.
Он замолчал. Пил чай, смотрел на огонь. Алиса тоже села. Дождь стучал по крыше. Трещали дрова.
— А знаете, — сказал он вдруг — у меня мать тоже пекла с корицей. Только под конец забывала выключить плиту. Память у неё угасала. Однажды чуть дом не спалила. Хорошо, что вовремя заметили.
Алиса промолчала. Он отпил глоток.
— Забавно вот. Живёшь с человеком, а он тебя не узнаёт. Зовёт чужим именем. Как будто ты призрак. Или как будто ты — это не ты, а кто-то другой. Скажите, с вами такое бывает? Просыпаетесь утром и не помните, кто вы?
— А, ну да. Вы помните. Или думаете, что помните, — он снова улыбнулся. А у вас пять чашек. Для кого?
— Всё в мире — моё дело, — он произнёс это с улыбкой, растягивая слова. — И ничьё одновременно. В этом и прелесть. Вы же не знаете, кто я. Может, я вообще никто. А может кто-то очень важный.
Алиса поставила чашку. Он начинал её раздражать по-настоящему. Уж слишком длинные паузы он делал. Слишком странные фразы произносил.
— А вы, — спросил он неожиданно, — вы замужем?
— Замужем, спрашиваю. Или одна живёте? Пирог печёте, чай пьёте, а сами тут одна, на отшибе. Муж не против?
— Конечно. Но я всё равно спрошу. Муж далеко? Или близко? Или нигде?
Алиса ощутила холод в пальцах.
— Был? А теперь? Разошлись? Или случилось что?
Она молчала. Он смотрел на неё и улыбался. И вдруг она моргнула — и на секунду увидела не его, а другое лицо. Мужское. Тяжёлое. С сигаретой во рту. Она тряхнула головой. Незнакомец снова сидел на стуле и улыбался.
— Со всякими людьми всякое случается, — сказал он задумчиво. — У кого муж пьёт, у кого мать болеет, у кого дети… хм, с кровати не встают. Жизнь, она такая. То потоп, то пожар. Никогда не угадаешь, что случится. Правда?
Алиса резко подняла голову. В висках зашумело.
— Я? Ничего. Просто мысли вслух. У вас дети есть?
Она молчала. Перед глазами проплыли два маленьких лица. Она зажмурилась.
— Есть, да? Мать всегда чувствуется. Усталость в глазах. Даже спустя годы. Вы тащили на себе всех. Мужа, мать, детей. Год за годом.
— Почему? Я же беседую. Пять чашек на столе. Одна для вас. А другие для кого? Для них? Они же не придут.
— Хватит! — она ударила ладонью по столу.
Он не вздрогнул. Улыбался.
— А вы вспыльчивая. Наверное, тяжело с вами было. Всем тяжело. Но потом что-то случилось. И стало легко. Что случилось?
Алиса тяжело дышала. Почему этот наглый незнакомец позволяет себе так разговаривать? Что с ним не так?
Но воспоминания наползали. Запах газа. Муж на диване, сигарета тлеет во рту.
— Что случилось? — повторил он мягко. — Пожар?
— Потому что вы не имеете права!
— А кто имеет? Вы пять лет молчите. Пять лет ставите пять чашек. Пять лет печёте пирог. Они же не придут. Почему они не могут прийти, а?
— Замолчите! — закричала она.
— Почему они не могут прийти, Алиса?
Она схватилась за голову. Слёзы брызнули из глаз. Перед глазами возникли лица детей, мужа, матери. Они словно кружили и смеялись над ней.
— Потому что я не спасла их! — выкрикнула она. — Довольны?!
— Ого, — сказал он и засмеялся. — Не спасли? Интересный выбор слов.
— Муж был пьяный! Уснул на диване с сигаретой во рту! Я видела, как тлеет уголёк! Я могла подойти, вытащить, но я не стала! Я взяла сумку и ушла в магазин! Когда вернулась, дом уже горел!
Он наклонился вперёд, глаза блестели.
— И только-то? Просто муж уснул с сигаретой? И удивительный пожар? Из ничего? — он засмеялся. — Ну да, ну да. А мама, конечно, забыла выключить газ. Старая, больная, память никуда. И все в это поверили, да? Ха-ха-ха!
Алиса замерла. Рот открылся. Он смеялся, откинувшись на стуле, и его смех эхом отдавался от стен.
— Следователь поверил! Соседи поверили! Бедная вдова! Как же ей не повезло! Дети больные, лежачие. А тут на тебе — мамаша с деменцией, муж с сигаретой. Как удачно всё совпало в один вечер! Какая удача! Для вас, я имею в виду. Ха-ха-ха!
— Я не… — прошептала она.
— Вы! — он хохотнул. — Вы открыли газ, дорогая моя! Вы! Мать тут ни при чём! Вы повернули ручку и ушли за хлебом! И сигарета мужа только довершила дело! Красиво! Чисто! Ни улик, ни подозрений! Одна трагическая случайность! А как же бедные дети? Они ведь не виноваты, они не могли себе помочь.
Алиса попятилась. Спина ударилась о стену. Она сползла вниз. Рыдания душили её.
— Я не хо-те-ла… — вырвалось у неё с протяжным, рваным выдохом. — Я не хотела никому причинять вред. Я просто так устала. Я больше не могла. Каждый день. Семь лет одно и тоже. Мне некуда было идти. Он бил меня. А я… а я…
Алиса задыхалась. Грудь ходила ходуном. Она вцепилась пальцами в пол.
— Я просто хотела… чтобы всё кончилось. Чтобы тишина. Хоть раз. Хоть на ми-ну-ту…
— Конечно, устали, — сказал он. Смех стал еще громче. — Семь лет тащили. Семь лет кричали. А теперь печёте пирог. И ставите чашки. И празднуете. Каждый год. В этот самый день.
— Я не праздную, — прошептала она.
— Празднуете. Именно пять лет назад в свой день рождения вы и поставили точку.
Алиса подняла голову. Слёзы застилали глаза. Его лицо расплывалось. Он по-прежнему улыбался, и в этой улыбке было что-то невозможное. Слишком широкая. Слишком долгая. Как будто улыбка существовала отдельно от лица.
— Я хочу, чтобы ты ушёл, — прошептала она. — Пожалуйста… уходи…
Он молчал. Просто сидел смотрел на нее и улыбался. Алиса закрыла глаза.
Рыдания стихали. Дыхание выравнивалось. Дождь за окном затих. В комнате стало тихо. Только дрова догорали в печи.
Стул был пуст. Дверь заперта. А пирог стоял целый.
Она медленно поднялась. Подошла к столу. Провела пальцем по краю каждой из четырёх чашек. Посмотрела на пустой стул и вдруг поняла.
Там никого и не было. Никогда.
Это она сама. Её голос, её улыбка, её смех. Её совесть, которая из года в год садится напротив и задаёт неудобные вопросы. Хохочет над ответами. Не даёт забыть. Не прощает. Не отпускает.
Алиса подошла к окну. Дождь закончился. Она посмотрела на своё отражение. И медленно, растянула губы. Та самая улыбка. Широкая. Радостная. Улыбка человека, который знает больше, чем говорит.
Улыбка безумного незнакомца. Её улыбка.
— С днём рождения меня, — сказала она шёпотом.
Затем Алиса развернулась, медленно подошла к столу и продолжила нарезать пирог, напевая какую-то песню.
Ведь чаепитие еще не закончилось.
Спасибо, что дочитали рассказ до конца ♥️