Погорельский как бы спрашивает нас, и ответ, надо сказать, получается совсем не сказочный. Так чтобы понять всю глубину, для начала надо познакомиться с нашим главным героем Алёшей. Он живёт в Петербурге, в строгом пансионе далеко от родителей, и его жизнь по сути разделена на две совершенно разные параллельные реальности. И вот тут начинается самое интересное! Представьте себе: с одной стороны — эта серая унылая реальность пансиона, где по праздникам, когда все дети разъезжаются по домам, Алёша остаётся совсем один. Его единственное утешение — это книги про рыцарей. А с другой стороны — мир его фантазий, полный подвигов, магии и приключений. И вот это отчаянное желание сбежать из реальности в сказку и становится тем самым двигателем всей истории. И вот в этом своём тотальном одиночестве он находит ну просто единственную отдушину в общении с курами на заднем дворе. Особенно он привязывается к одной — к Чёрнушке. Она для него не просто курица, она становится настоящим другом, единственным существом, которому он может доверять, о котором он искренне заботится. И вот эта, казалось бы, простая дружба и даёт толчок невероятным событиям! А вот теперь мы подходим к моменту, который можно сказать всё переворачивает с ног на голову. Это момент, когда Алёше приходится сделать свой первый в жизни серьёзный моральный выбор — выбор между личной выгодой и жизнью друга. Только представьте себе этот ужас глазами мальчика: злая кухарка уже поймала его любимицу. Подумать только, для неё это всего лишь суп на праздничный обед, а для Алёши — это же настоящая трагедия! И в этот момент он понимает, что нужно действовать, и действовать очень быстро. И что он делает? Он предлагает кухарке выкуп. И не просто какой-то выкуп, а всё, что у него есть — вот этот самый золотой империл. Это бесценный подарок от бабушки, его единственное сокровище, которое он хранил пуще глаза своего. И этот поступок, конечно, просто невероятно показывает, какое у него доброе сердце. В этот момент Алёша без колебаний жертвует самым дорогим, что у него есть ради спасения друга. И такая жертва, конечно же, не останется незамеченной. В награду за спасение не кого-нибудь, а целого министра подземного царства (которым и оказалась Чёрнушка), король предлагает Алёше исполнить любое желание. Ну и Алёша, который просто устал от бесконечной зубрёжки, просит о самом заветном — знать уроки, не уча их. Он получает волшебное зёрнышко, но это дар с одним условием, и оно, надо сказать, строжайшее: никому никогда и ни за что не рассказывать о подземном мире. Эта тайна станет его главным испытанием. Ну что ж, у Алёши теперь есть просто невероятная суперспособность, можно сказать. Но вот как он ею распорядиться? Вот тут-то и начинается самое интересное — настоящее испытание его характера. И поначалу, надо отдать ему должное, совесть его грызёт. Сильно грызёт. Его внутренний голос постоянно твердит, что все эти похвалы нечестные, ведь он не приложил к этому ни капли труда. Ему стыдно перед товарищами, и этот стыд — очень хороший знак, это признак ещё не испорченной души. Но знаете, как это обычно бывает? Ко всему хорошему быстро привыкаешь. Постоянная похвала, хоть и незаслуженная, постепенно становится для него нормой. Стыд уходит, а на его место приходит гордыня. Это ведь и понятно: когда тебя все хвалят, а внутри ты знаешь, что это не твоя заслуга, эту пустоту заполняет высокомерие. Лёгкие знания, полученные даром, начинают потихоньку разъедать его душу, отравляя всё хорошее, что в нём было. Но а теперь — кульминация. Момент, когда гордыня Алёши приводит его к совершенно неизбежному краху. Судьба готовит ему по-настоящему жестокий урок. Учитель, который уже видит, как зазнался мальчик, решает его проучить и задаёт просто невыполнимое задание — выучить наизусть 20 страниц текста. Алёша абсолютно уверенный в своём волшебном помощнике даже книгу не открывает. И вот в самый критический момент он лезет в карман, а семечка-то и нет! Паника! В полном отчаянии, что ему делать? Он зовёт Чёрнушку, и она приходит, возвращает ему зёрнышко. Но это уже не просто помощь, это последняя отчаянная мольба друга. Она со слезами на глазах предупреждает его: пороки обыкновенно входят в дверь, а выходят в щёлочку. Она как бы говорит ему: смотри, исправиться будет невероятно тяжело. И вот на следующий день Алёша, конечно, отвечает урок просто блестяще. Но учитель-то не дурак, он требует объяснений, как это вообще возможно. Прижатый к стене, напуганный угрозой порки, Алёша в панике просто ломается. Он забывает обо всём: о клятве, о дружбе — и выпаливает всю правду: про чёрную курицу, про подземного короля, про маленьких человечков. Всё! Предательство совершено. И расплата она не заставляет себя ждать. Той же ночью к нему приходит Чёрнушка, чтобы попрощаться навсегда. Из-за его болтливости целый народ вынужден покинуть свой дом и отправиться в изгнание, а сама Чёрнушка, его друг и спасительница, теперь закована в цепи. Да, Алёшу, конечно, высекли физически наказали. Но что это боль по сравнению с муками совести, с осознанием того, что он навсегда сделал несчастными тех, кто ему доверял? И тут сказка как бы спрашивает всех нас: а что больнее — удар по телу или удар по совести? Для Алёши ответ был очевиден, и это стало его настоящим, самым страшным наказанием. Казалось бы, всё очень трагично. Но нет, история на этом не заканчивается, потому что именно расплата становится для героя началом его настоящего подлинного взросления. От всего этого шока и ужаса Алёша, конечно, заболевает надолго. И эта болезнь становится для него своего рода очищением, таким перезапуском. Когда он приходит в себя, он будто начинает жизнь с чистого листа. Волшебного дара больше нет, но нет и того высокомерного несносного мальчика. И вот теперь Алёша начинает всё с нуля. Он всё делает сам, усердно учится, становится послушным, скромным. И вот это пожалуй самое главное: он снова завоевывает уважение и любовь товарищей, но в этот раз абсолютно заслуженно. Он наконец понял, что настоящая ценность — не в лёгких победах, а в собственном труде и в добром сердце. Так какой же главный урок мы можем из этого извлечь? Погорельский очень тонко показывает, что лёгкий волшебный путь может незаметно опутать душу колючками гордости и тщеславия. А вот настоящее счастье и самоуважение — это то, что мы выращиваем сами своим трудом. Они приходят не от волшебных подарков, а от усилий, от преодоления своих слабостей и от умения быть благодарными. И в конце эта история оставляет нас один на один с очень интересным вопросом: если бы перед нами появилась возможность получить что-то даром, какой бы выбор сделали мы на его месте? И были бы мы готовы к последствиям этого выбора? Пожалуй, это то, над чем действительно стоит задуматься.