Фильм «Путёвка в жизнь» стал в своё время настоящим прорывом в мировом кино и как один из первых звуковых фильмов, и как социальная драма. После выхода фильма мир узнал, что кино — это не просто движущиеся картинки для развлечения публики: с экрана можно разговаривать со зрителем о серьёзных социальных проблемах. Также эта картина прославила одного из самых любимых советских актёров — Михаила Жарова, сыгравшего в ленте яркую роль Жигана.
С режиссёром фильма Николаем Экком актёр познакомился в театре Мейерхольда, где они оба работали. Когда Экк предложил Жарову прочитать сценарий «Путёвки в жизнь», материал актёру понравился, а вот предложенная роль — нет. Жарову на тот момент было за тридцать, он уже имел солидный опыт работы в театре и в немом кино. Предложенная роль главаря преступной подростковой шайки, к тому же жулика и убийцы, актёра обидела.
Однако режиссёру удалось найти более чем убедительный аргумент. Экк сказал, что ищет актёра, который станет противником начальника коммуны Сергеева в исполнении Николая Баталова. Сыграть в паре с мегапопулярным и обаятельным Баталовым, к тому же ещё и его антагонистом — от такой творческой задачи Жаров отказаться не смог. На роль Жигана режиссёр утвердил Жарова без проб. Начав прорабатывать образ, актёр представлял характер своего героя как нечто сложное, тоскливое и беспокойное.
Переход на звуковое кино был стрессом для многих артистов немого кино. Особенно это проявилось в Голливуде: не имевшие театральной школы звёзды немого кино оказались неспособны перестроиться, массово сходили с экранов и проваливались в бездну саморазрушения (как Джон Гилберт или Клара Боу). Больно ударил звук и по советским киноактёрам. Но те артисты, которые, овладев художественными приёмами немого кино, смогли освоить и навыки актёра звукового кино, стали настоящими виртуозами.
Артист немого кино являлся марионеткой в руках режиссёра: его задача была выразительно выполнять режиссёрские команды, чтобы через яркие гримасы и жесты донести до зрителя эмоции своего героя. Перед актёром звукового кино стоит задача проникнуться психологией своего героя и пережить вместе с ним его историю.
Одним из партнёров советской актёрской школы звукового кино стал Михаил Жаров. Именно его голос первым был записан на плёнку. Жаров начинал как оперный певец и обладал хорошим бархатным голосом. В качестве пробы техники его попросили спеть под запись. Войдя в образ, актёр исполнил хулиганскую жиганскую песню под аккомпанемент гармонистов и гитаристов из театра Мейерхольда.
Техническим процессом записи руководил создатель оригинальной системы звукового кино инженер Тагер. В окружении громоздкой аппаратуры артисты, принимавшие участие в процессе, чувствовали себя где-то на грани популярной в то время научной фантастики. Из-за технических накладок запись была долгой и изнурительной, но все участники процесса были заражены идеей звукового кино и с энтузиазмом преодолевали трудности.
Павильон для съёмок звукового эпизода подготовил Радиокомитет, эта же организация предоставила студию для просмотра готового материала. Мгновения перед просмотром были очень волнительными, так как снятый ранее по системе Шорина звуковой фильм режиссёра-документалиста Дзиги Вертова «Энтузиазм: Симфония Донбасса» вышел с некачественным звуком. Несмотря на прекрасную визуальную часть, из-за звука зрители выходили из кинотеатров раздражённые и с головной болью.
Просмотр проходил в условиях секретности, и присутствовали на нём только четыре человека: изобретатель Тагер, оператор Нестеров, режиссёр Экк и исполнитель Михаил Жаров. И когда с экрана зазвучал выразительный голос артиста, у повидавших многое в жизни мужчин потекли слёзы — это были слёзы счастья людей, сотворивших чудо.
Картина «Путёвка в жизнь» с документальной достоверностью изобразила жизнь втянутых в криминал беспризорников. К съёмкам был привлечён прототип главного героя, воспитателя Сергеева — комсомолец Михаил Типограф, перевоспитавший и давший «путёвку в жизнь» множеству таких ребят. В процессе работы Михаил подружился с сыгравшим его в кино Николаем Баталовым. Во время общения Баталов досконально изучил характер воспитателя, к тому же Типограф брал актёра на операции по отлову беспризорников и подарил для съёмок свою кубанку и шинель.
Противник воспитателя Жиган не имел реального прототипа, это был собирательный образ хитрого и жестокого бандита. Жиган втягивает беспризорников в преступную деятельность и манипулирует ими в своих интересах.
Особый флёр Жигану придавала его спутница Лелька Мазуха. Она являлась не только любовницей, но и помощницей главаря. Роль Лельки исполнила непрофессиональная актриса, а поэтесса и писательница Мария Гонта. Однако при всей своей ценности и обворожительности Лелька Мазуха была левой рукой Жигана, а правой рукой и первым помощником являлся отчаянный и малолетний бандит Мустафа в исполнении харизматичного актёра Йывана Кырли.
Мустафа и прочие малолетние члены банды одеты в рваньё, чумазы и голодны, в то время как Жиган и Лелька благоухают сытым достатком. Когда воспитатель увёл у Жигана его малолетних подручных в трудовую коммуну и приобщил к труду, пошатнулось благополучие Жигана с Лелькой. Жиган последовал за ними с целью разложить коммуну и вернуть ребят на преступный путь. Он открывает вблизи коммуны притон с выпивкой и девочками.
Благодаря стараниям авторов фильма и актёра Жарова Жиган получился обаятельным злодеем, способным увлечь за собой. В фильме Жиган исполняет две песни: одну — с тоски, когда ушли подручные, другую — торжествуя и разжигая в ребятах азарт к разгулу. Едва получив в свои руки звук, авторы использовали его, кратно усилив выразительность злодея, и по полной раскрыли этого персонажа.
Ключевую роль в разгроме гнезда Жигана сыграл его бывший первый помощник Мустафа. Бежавший и опозоренный Жиган явил зрителю самую тёмную свою сущность. Мустафа ехал на дрезине по построенной коммунарами железной дороге и радостно оглядывался, наблюдая результат их общего труда, когда подлой змеёй его ужалил Жиган. Гибель Мустафы авторы одного из первых звуковых фильмов сопроводили пением птиц.
Согласно сценарию, перед гибелью Мустафа успевал смертельно ранить Жигана. Жиган сваливался в болоте, где бесславно умирал на фоне красивой гибели Мустафы.
Спасло экранного злодея то, что планировались съёмки второй части картины, и авторы решили сохранить Жигана для продолжения. Во второй части и Жигана ждала перековка в трудового человека, но этому не суждено было случиться. Режиссёр Николай Экк увлёкся другим проектом. Принеся в советское кино звук, режиссёр-новатор взялся за цвет и снял первый в СССР цветной фильм «Груня Корнакова».
