В старину европейские мореплаватели рассказывали невероятные истории о странном существе  - наполовину женщине, наполовину рыбе, - которое они встречали в Красном море. Они говорили, что это создание кормит своего детёныша выпрямившись, как человеческая мать кормит ребёнка. Вот эта часть их рассказа, безусловно, правдива  - есть такие морские млекопитающие, у которых на груди два соска, как у женщины, и самка действительно может поддерживать детёныша ластой в вертикальном положении.

Это странное животное  - дюгонь обыкновенный (Dugong dugon). Остаётся загадкой, почему в рассказах очевидцев это млекопитающее превратилось в прекрасную русалку. Только человеку с очень богатым воображением крупное неуклюжее животное могло представиться прекрасной морской девой. Однако считается, что именно это животное стало прообразом Гомеровых сирен, пытавшихся соблазнить Одиссея.

Кое-кому легенда о сиренах помогла сколотить целый капитал  - в Японии даже имелась фабрика, где изготовляли игрушечных сирен, спрос на которых был очень велик. До недавнего времени в Адене (Южный Йемен) туристам показывали чучела дюгоней, выдавая их за подлинных русалок. Когда-то считалось даже, что эти странные «сирены» умеют говорить, да только языка их никто не понимает.

Дюгони проводят большую часть жизни в воде. Они  - вегетарианцы и питаются водорослями. Эти довольно неповоротливые создания могут достигать 3 метров в длину и весить до 400 килограммов. Они обитают в теплых прибрежных водах от Австралии до Мадагаскара и когда-то принадлежали к числу самых обычных морских животных. Первым европейским поселенцам в Австралии довелось видеть у северных берегов этого континента необычное стадо дюгоней, занимавшее площадь 4 километра на 270 метров.

У этих странных зверей и в самом деле есть одна вполне человеческая черта характера: когда животное огорчено  - особенно в неволе, - оно проливает слёзы, словно показывая, как оно несчастно. Рассказывают, что в зоопарке на Шри-Ланке дюгонь проплакал несколько месяцев. Однако эти «слёзы» вовсе не те, что у людей, - на самом деле это маслянистый секрет, выделяемый специальными железами и предохраняющий раздражение глаз морской водой.

«Слёзы», проливаемые «несчастной русалкой», имеют особое значение для жителей некоторых регионов. Рыбаки на Мадагаскаре нарочно «раздражают» пойманных дюгоней, чтобы они пролили как можно больше «слёз». Если рыбакам случается добыть дюгониху, то нередко рядом находят и детёныша. В Индонезии детёнышей дюгоней специально держат в неволе в качестве постоянного источника «слёз». «Слеза» дюгоней использовалась как привораживающее средство  - мужчины верили, что, нося с собой комок шерсти, смоченный дюгоневыми «слезами», они всегда будут иметь успех у женщин. Магическая сила приписывалась также зубам дюгоней, из которых делали мундштуки, - мужчины считали, что, куря через такой мундштук, они обретут невиданную мужскую мощь. Сушеные пенисы дюгоней также использовались как средство усиления потенции.

У рыбаков Мадагаскара, охотящихся на дюгоней, бытуют своеобразные обычаи, связанные с этими животными. Рыбак, убивший дюгоня, не имеет права нести его мясо на рынок, пока не исполнит особый ритуал, включающий клятвенное заверение, что он «не пытался тайком вступать в неестественные отношения с женщиной-рыбой». Как ни странно, во время церемоний инициации на побережьях Папуа  - Новой Гвинеи самка дюгоня представляет женщину.

В некоторых районах Нигерии дюгонь считается священным животным  - местные жители верят, что в нём воплотился дух предков. Тем не менее это не удерживает их от охоты на дюгоней ради их мяса. Но охотник, убивший священное животное, подвергается специальной очистительной церемонии. В течение трёх дней он не должен покидать своего жилища; всё это время женщины из его семьи покрывают его тело с головы до ног жёлтой краской. В последний день ритуала очищения мясом дюгоня угощают всех членов общины. И, наконец, небольшой кусок мяса возлагается на алтарь как пожертвование предкам.

Мясистые тела дюгоней содержат много жира, благотворные свойства которого были давно известны аборигенам Австралии. Они использовали дюгоний жир как лекарство, веря, что он способен исцелить от любой болезни. Эта вера была столь сильна, что аборигены привозили больных соплеменников с внутренних территорий Австралии на побережье. Когда первые европейские поселенцы узнали о целебных свойствах жира, они тоже стали его использовать. С давних времён дюгоний жир снискал славу лучшего средства против артрита. Для охоты на дюгоней в море выходили специальные суда, и неудивительно, что массовая добыча привела к почти полному истреблению этих животных. К счастью, теперь они взяты под охрану во многих регионах, в том числе в Австралии. Впрочем, это млекопитающее имеет столь важное значение для некоторых племён австралийских аборигенов, что иногда власти выдают им специальную лицензию на отстрел ограниченного числа дюгоней. Перед рождественскими праздниками разрешение выдается аборигенам полуострова Арнемленд и залива Карпентария, чтобы во время празднеств они могли полакомиться своим любимым блюдом.

«Самые удивительные животные мира», Станислав Талалай, Януш Талалай, (перевод: Сергей Сергеевич Лосев), 1997г.