Это был невысокий алтарь грубой округлой формы, высеченный из единого серого шероховатого камня. Ни рун, ни эльфийской вязи на нем не виднелось — ничего, что могло бы сразу раскрыть тайну этой находки. Но в самом центре находилось небольшое углубление — ложе для какого-то увесистого предмета, — от которого к краям камня разбегалась сеть тонких, аккуратно вырезанных желобков. Волшебница нахмурилась, пытаясь распутать взглядом узор линий, но ничего осмысленного в её голову не приходило.

— Может быть, в самом доме мы сможем найти ответы? — Голос Тирена прервал её размышления. Жрец стоял у сброшенной веревки. — Не стоит тебе оставаться тут одной. Все уже поднялись.
— Да, возможно, ты прав, — со вздохом согласилась тифлингша. — Только проверю сперва кое-что...

Жрец кивнул, оставшись проследить за Джезель на случай, если что-то пойдет не так. Волшебница же подошла вплотную и приложила ладонь к холодному алтарю. Его поверхность напоминала скорее крупный шершавый песок, нежели монолитный блок. Она прислонила фамильный посох к краю и освобожденной рукой коснулась жемчужного ожерелья на шее. Тифлингша закрыла глаза и медленно, тихо, себе под нос стала произносить ритуальную фразу:

— Shkrant Vakhtar… Dirgh Mor-Zan… — губы волшебницы зашевелились, то обнажая, то пряча маленькие клычки. И хотя она шептала, её слова на Инфернальном разносились по подвалу с невероятным давящим звоном, отчего по спине Тирена пробежала легкая дрожь.

Спустя некоторое время Джезель закончила зачитывать заклинание, и над камнем появилось легкое дымчатое свечение, видимое лишь её магическому взору. Дымка мягко тянулась к руке девушки и будто бы впитывалась в кожу. «Похоже на магический замок... Открывает проход за стеной, и здесь... нужен составной ключ?» — мысленно удивилась волшебница. Стоило ей открыть глаза и отнять руку от алтаря, как дымка мгновенно рассеялась.

— Что-то удалось выяснить? — осторожно поинтересовался жрец.
— Да, это магический замок, нужны "ключи", и, надеюсь, карга спрятала их где-то здесь. Иначе нам придется прочёсывать весь Трепещущий лес, — с легким напряжением ответила волшебница, хмуря брови.

Тифлингша подняла посох и отправилась в сторону подъема, где стоял Тирен. Жрец, не теряя ни минуты, схватился обеими руками за веревку. Несмотря на усталость, он с кошачьей грацией вскарабкался наверх. За ним последовала Джезель. Ей же подъем дался с огромным трудом: обожженная кислотой кожа саднила, а подвернутая лодыжка отзывалась острой болью при каждом движении. Когда она почти выбилась из сил у самого края, сверху потянулась рука Дейва, который рывком затащил госпожу на первый этаж.

Оказавшись наверху, Джезель отряхнула изорванное платье от подвальной пыли. Оставив провал в полу за спиной, она решила проверить ящички на старой кухне. Однако надежды на ценные зелья или подсказки не оправдались: внутри обнаружились лишь связки сушеных грибов, пучки пыльных трав и совершенно непримечательные специи, из которых карга, видимо, и варила свои омерзительные похлебки.

В это время Асхарет с Мирандой уже находились на лестнице, ведущей на второй этаж. Воины замерли на ступенях, тревожно перешептываясь и указывая на свисающие с потолка массивные лианы, сильно похожие на те, что они только что видели вдоль подвальных стен. Молча переглянувшись, они буквально вжались в доски и почти на животе заползли на второй этаж.

Спустя пару минут над краем лестничного пролета вновь показалась взъерошенная голова Асхарета. Варвар окинул взглядом комнату, отыскав Джезель, которая как раз копошилась в очередном кухонном ящике.

«Джезееель...» — раздался внезапный, гулкий шепот прямо в голове волшебницы.

Девушка вздрогнула и резко обернулась. Варвар указывал пальцем прямо на неё, беззвучно шевеля губами, но его голос продолжал звучать в её разуме: «Джезель, наверху нужна твоя помощь. Надо прочитать кое-что».

Волшебница подошла к лестнице, глядя на варвара с неподдельным изумлением, и ответила едва слышным шепотом:

— Не знала, что ты так можешь...
— Есть у меня свои тайные приемчики, — хитро улыбнулся Асхарет, перейдя на обычный шёпот. — Так ты поможешь?
— А там безопасно находиться? Вы разобрались с лианами? — с опаской спросила она, бросая взгляд на копошащиеся во мраке второго этажа стебли.
— Безопасно, если пригнуться, — уверенно зашептал воин. — Похоже, они реагируют на тех, кто встает в полный рост, ну и на громкие звуки. Поднимайся, тут на деревянном полу вырезаны какие-то странные закорючки. Мы ничего не понимаем.

Глаза Джезель мгновенно загорелись академическим любопытством. Забыв о саднящих ожогах и больной лодыжке, она решительно направилась к ступеням.

Но путь ей преградила широкая фигура.

— Нет, вы туда не пойдете, — настойчиво заявил Дейв, раскинув руки. Поняв, что предупреждения об опасности на упрямую волшебницу больше не действуют, наемник решил зайти с другой стороны. Он гордо вскинул подбородок: — Оставьте это им. Не забывайте, что вы — достойная леди уважаемого дома Тэрейа. Вам просто не подобает ползать по грязному полу!

Это стало последней каплей. Адреналин, страх, боль и долго сдерживаемая обида слились в единую гремучую смесь, которая моментально вспыхнула.

— А ну, пусти меня! — грозно прошипела тифлингша, обнажая клыки.
— Нет, оставайтесь здесь, вам не положено... — поставив руки в бока, настаивал наёмник.
— Что ты о себе возомнил?! — голос Джезель сорвался на яростный, пробирающий до костей шёпот. Она шагнула вплотную к здоровяку, ткнув его тонким пальцем прямо в грудь. — Ты бросил нас, когда мы сражались со зверьми у дома Серелиса! Ты сбежал в кусты, когда мы бились с каргой! Из-за тебя я чуть не умерла! Ты даже не спустился помочь нам в подвале, Khaitz-rakht Zakhart!

Глаза волшебницы полыхнули инфернальным пламенем. Руны на кольцах, опоясывающих её рога, угрожающе замерцали алым светом, пульсируя в такт каждому сказанному слову. От этих обвинений в горле Дейва вставал удушливый ком. Наемник сжался. Его лицо залилось краской жгучего, невыносимого стыда, а в глазах проступил первобытный страх. Он прекрасно помнил, во что эта хрупкая девочка превратила каргу. Меньше всего на свете он хотел испытать на себе весь гнев наследницы дома Тэрейа, где поколениями оттачивали искусство смертельного пламени.

— Прочь с моей дороги, Drekhtz! — Джезель резко отвела руку назад. В её ладони с гудением вспыхнул плотный сгусток огня, готовый в любую секунду прожечь дыру в груди наемника.

Раздавленный стыдом и страхом, Дейв покорно отступил в сторону, затаив дыхание и вжавшись в стену.

Джезель, тяжело дыша, молча прошла мимо него по лестнице. Огонь в её руке погас, оставив после себя лишь тонкий шлейф гари и серы. Поднявшись до середины пролета, тифлингша пригнулась и, опустившись на четвереньки, поползла на второй этаж, погрузив первый в гробовую тишину.

Тирен и Фенрир, наблюдавшие за этой сценой, застыли в полнейшей растерянности. Никто из них не ожидал от утонченной леди-тифлингши такой сокрушительной, обжигающей ярости.

На втором этаже царил полумрак, а над головой Джезель угрожающе покачивались длинные, массивные лозы, мрачные двойники тех, что чуть не убили их в подвале. Каждый стебель был густо усеян острыми шипами. Они слепо шевелились в воздухе, не доставая до пола всего пару футов, в вечном поиске добычи.

Джезель и Асхарет, пожертвовав гордостью и удобством ради безопасности, на четвереньках поползли вглубь комнаты. Волшебница добралась до центра спальни, где на деревянном полу был вырезан сложный магический круг, испещренный рунами. Ей требовалось время, чтобы расшифровать древний текст, но с такого неудачного ракурса разглядеть весь узор целиком было невозможно. Она дотянулась до походной сумки и извлекла оттуда графитовую палочку и лист чистого пергамента. Затем, неудобно приподнявшись на локтях, принялась досконально изучать каждый изгиб и каждую линию, методично перенося символы на пергамент и собирая картину воедино.

Тем временем Асхарет пополз дальше, к массивному письменному столу карги. Как ни странно, прямо над столом лозы не росли — видимо, Дженни было так удобнее работать, не опасаясь собственных сторожевых растений. Воспользовавшись этой безопасной зоной, варвар осторожно выпрямился во весь рост и принялся осматривать ящики.

Когда он аккуратно потянул один из них за ручку, ящик не поддался. «Застрял», — пронеслось в голове Асхарета. Недолго думая, он дернул сильнее. Древесина предательски громко хрустнула, разбрасывая щепки в разные стороны. Ящик попросту был заперт на замок.

Моментально десятки шипастых лиан сорвались со своих мест, как встревоженные змеи, и метнулись к столу. Варвар, инстинктивно почувствовав спиной смертельную угрозу, молниеносно увернулся от первого удара. А затем... застыл.

Его стойкости могла позавидовать любая горгулья. Асхарет превратился в каменное изваяние, стараясь не только не двигаться, но даже не дышать. Кончики смертоносных стеблей медленно вытягивались, слепо ощупывая пространство вокруг стола. Одна из холодных, острых лиан даже обвилась вокруг могучего торса варвара, скользя шипами по его рубахе. У Асхарета не дрогнул ни один мускул. Не найдя источника звука и не чувствуя резких движений, лианы потеряли интерес. Лиана нехотя ослабила хватку, и смертоносные стебли плавно вернулись в исходное положение под потолком.

Джезель, оторвавшись от своих записей, с ужасом наблюдала за этой сценой.

Асхарет медленно выдохнул и заглянул в раскуроченный ящик. Ни золота, ни магического оружия там не оказалось — только какая-то старая потрепанная книга в кожаном переплете и камень, напоминающий сердце. Варвар разочарованно скривился, но всё же решил сунуть находки, добытые с таким трудом, в поясную сумку. «Подарю нашей волшебнице, — едва слышно прошептал он. — Она наверняка любит такие штуки». Вновь опустившись на четвереньки, он беззвучно пополз обратно к Джезель.

Миранда тоже не теряла времени даром. Добравшись до прикроватной тумбочки карги, воительница принялась ловко набивать карманы различными зельями, мешочками с ингредиентами и непонятными бумагами. Закончив, она очень бесшумно, стараясь не звенеть склянками, поползла обратно к лестнице.

Когда Асхарет подобрался к волшебнице, она как раз завершила свою работу.

— Кажется, я поняла, что тут написано, — еле слышно прошептала Джезель, не сводя глаз с пергамента. Она задумчиво, по слогам прочитала вслух:

— Что всегда движется, но не уходит?

Как только последнее слово сорвалось с её губ, руны на деревянном полу мягко озарились ровным белым светом. И почти в тот же миг снизу, с первого этажа, донесся приглушенный голос Тирена:

— Эй! Внизу, в подвале, что-то начало ярко светиться!

Джезель посмотрела на Асхарета.

— Похоже, алтарь активировался. — Её глаза азартно блеснули. — Спускаемся?

Варвар с радостью кивнул, предвкушая, что разгадка уже близко, и они вдвоем, всё так же прижимаясь к полу, поползли к лестнице.

Спустившись обратно на первый этаж, Асхарет первым делом подошел к волшебнице. Варвар достал из сумки ту самую книгу, которую чудом вытащил из ящика стола, и протянул её девушке.

— Мне показалось, что тебе будет интересно.
— Что это? — с искренним любопытством спросила Джезель, принимая увесистый фолиант.

Она осторожно открыла кожаную обложку и перелистнула несколько пожелтевших страниц. «Неужто это гримуар карги?» — с трепетом подумала девушка. Страницы пестрели сложными оккультными рунами и схемами жутких ритуалов, но среди них попадались и листы, исписанные обычным, размашистым почерком с использованием Эспуара. Это был дневник. Дженни Зеленозубая столетиями описывала свою жизнь в Трепещущем лесу. «Может быть, там найдется что-то и про этот алтарь...» — нахмурила бровки волшебница, с головой погружаясь в чтение первого желтого сухого листа с хрупкими краями, испачканного чем-то бурым с едва уловимым запахом железа.

«Ах, Трепещущий лес... Помню, как мои старые уставшие косточки впервые привели меня на эту чудную опушку. Деревья ласково шептали, приветствуя бабушку Дженни, так и просили остаться и свить тут уютное гнездышко…»

Пока тифлингша была полностью поглощена изучением чужих тайн, Миранда делилась своими трофеями с Асхаретом и Тиреном. Воительница раздавала мужчинам склянки с зельями, найденными в спальне карги. Джезель же не досталось ничего — она была слишком увлечена книгой, чтобы обратить внимание на дележку, да и товарищи решили не отвлекать её от важного перевода.

— Джезель, — Тирен подошел к девушке. — Что там были за руны на втором этаже? Они связаны с алтарем в подвале?

— Да, возможно... — неуверенно ответила она, отвлекаясь от дневника буквально на мгновение. — Когда я расшифровала руны и произнесла слова вслух, алтарь внизу активировался. Мне кажется, в этой книге должен быть ответ...

И она тут же вернулась к жадному изучению ветхих страниц.

— Может быть, спустимся и попробуем разобраться на месте? — предложил жрец.

Но волшебница уже не слушала, бормоча себе под нос обрывки фраз из дневника. Эльф лишь обреченно покачал головой и жестом позвал Асхарета и Миранду спускаться по веревке обратно во тьму подвала.

Взгляд Джезель тем временем скользил по очередному абзацу:

«Эти три эльфийки пришли ко мне снова. Молили, чтобы я им помогла. Такие сильные, красивые, а не могут разобраться, кого должен любить их мужчинка. Тетушка Дженни поможет этим глупышкам, ха-ха-ха...
...
Их проблема оказалась такой банальной, что у меня чуть зубы не свело от зевоты. Их драгоценный Эрендиль — смазливый, высокомерный капитан эльфийской стражи, с волосами цвета жидкого золота и сердцем, холодным как лед. Этот ушастый павлин играл с чувствами всех трёх сестер, нашептывая каждой клятвы в лунном свете, но так и не выбрал, кого же из них сделать своей суженой.»

Внизу, в подвале, продолжалось копошение. Спутники, окружив серый камень, пытались разгадать его секрет.

— Смотрите, что я нашел в ящике наверху, — Асхарет достал из поясной сумки странный камень, по форме и размеру поразительно напоминающий человеческое сердце.

Варвар аккуратно опустил его в центральную выемку алтаря. Камень лег идеально, словно всегда там и находился. Тирен, перебирая в руках колбы, отданные Мирандой, приметил одно странное зелье: густая багровая жидкость внутри пульсировала, ритмично подрагивая, словно живое сердцебиение. Связав факты воедино, жрец Тира решительно откупорил флакон и вылил содержимое прямо на камень, лежащий в центре постамента.

Наверху Джезель перевернула страницу, дочитывая историю:

«Мерзкие, наивные эльфийки. Думают, любовь спасет их? Любовь — это просто красивая ложь. Сварю-ка я им особое "любовное" снадобье... Возьму сок белладонны, вываренный в диком меду, чтобы зелье стало алым и тягучим, как первый поцелуй. Добавлю три капли росы, собранной с могильной плиты висельницы — чтобы они навсегда забыли о покое. И главное — щепотку праха от сожженного в отчаянии сердца. Глупышки выпьют этот сладкий яд, думая о страсти, а их плоть истает, как утренний туман. Превращу их в бестелесных сирен, пусть воют и мучаются от неразделенной тоски целую вечность в этом лесу!»

«Сколько же ужасных вещей ты натворила...» — с отвращением подумала тифлингша, пока еще не осознавая, что именно эти три проклятые души ночью бились в её багровый защитный купол.

— Больше ты никому не навредишь, — тихо, но твердо произнесла волшебница и с глухим стуком захлопнула гримуар. Спрятав книгу в своей походной сумочке, она подошла к краю отверстия в полу.

— Как у вас дела внизу? — крикнула она, заглядывая в тьму.
— Без тебя не разобраться! — эхом отозвался голос Асхарета.

Поморщившись от боли в подвернутой ноге, Джезель спустилась по веревке. Оказавшись в подвале, она окинула взглядом алтарь. Лианы на стенах, которые еще недавно пытались их сожрать, теперь вели себя на удивление тихо: похоже, активация рун на втором этаже подавила их хищные инстинкты, погрузив в некое состояние сна.

Она подошла к камню, залитому пульсирующим зельем. В глазах волшебницы мелькнул свет прозрения.

— Что всегда движется, но не уходит! — отчетливо, с идеальной академической дикцией произнесла леди Тэрейа. Она гордо выпрямила спину и слегка приподняла подбородок, абсолютно уверенная, что именно эта фраза завершит ритуал.

Секунда. Вторая. Ничего не произошло. Взгляд Джезель дрогнул. Неужели она ошиблась в переводе? Паника ледяной иглой кольнула сердце. И в этот неловкий, звенящий тишиной момент Миранда — суровая наемница Черного Кулака, привыкшая решать проблемы сталью, а не умом — вдруг робко и очень неуверенно подала голос:

— Время?..

Жидкость на алтаре мгновенно вспенилась и начала стремительно впитываться в камень. "Сердце" налилось кроваво-красным светом и гулко, тяжело забилось в каменном ложе, а затем плавно погрузилось вниз, сливаясь с алтарем воедино.

Из глубины подвала вырвался порыв холодного, затхлого ветра с отчетливым привкусом гнили. Он ударил путникам в лица и растрепал волосы девушек.

Толстые лозы на стене прямо за алтарем начали с тошнотворным хрустом расползаться в стороны, вжимаясь в углы и обнажая древнюю каменную кладку. Как только лианы замерли, каменные блоки со скрежетом пришли в движение, уходя вглубь и в стороны. Перед отрядом открылся длинный, уходящий глубоко под землю темный непроглядный коридор.

Продолжение следует...

PS. Джезель девушка с огоньком, не стоит её злить лишний раз, а вообще она добрая 😀
А что таит в себе подвал узнаем уже на следующей неделе.

Для любителей читать полноценные главы, они все оформлены на Author.Today.

Трепещущий лес решил испытать его нервы на прочность. Из тумана к магическому куполу бесшумно выплыли три полупрозрачных силуэта молодых девушек. Терзаемые горем и болью, они бились призрачными кулаками о бордовую магическую преграду, громко рыдали и кричали. Их слов было не разобрать. Да это и не было речью, скорее, пробирающий до костей гул. Не добившись никакой реакции от невозмутимого эльфа и его спящих товарищей, спустя полчаса жуткие гостьи вновь растворились в лесной чаще.

Оставшееся время прошло спокойно. Время заклинания вышло. Магический купол дрогнул, распался на мириады мелких бордовых искринок и бесследно осыпался на траву. Воздух мгновенно наполнился сыростью и свежими запахами утренней росы с легкой примесью древесного дыма от потухшего костра. От былого зловония похлебки не осталось и следа.

Фенрир, напряженный, как натянутая тетива, тут же принялся расталкивать товарищей.

— Нам надо срочно в дом! Солнце еще не вышло, оставаться на поляне слишком опасно!

— Фенрир, что случилось? — сонно пробормотала Миранда, с трудом садясь на траве.

— Ночью приходили призраки. Они почти час рыдали и пытались пробиться сквозь барьер!

— Купол же не прозрачный снаружи... — сладко зевая, вклинилась в разговор Джезель, поправляя растрепанные волосы. — Увидеть нас они не могли.

— Они могут вернуться в любую минуту. Лучше не задерживаться на открытом месте, — упрямо стоял на своем эльф.

— Ты же не испугался парочки привидений? — усмехнулся Асхарет, бодро хлопая друида по плечу. Несмотря на вчерашние раны, варвар выглядел на удивление полным сил. — Пойдемте в дом, посмотрим, какие сюрпризы приготовила нам эта старуха!

Подхватив спасенных селян, которые всё еще пребывали в глубоком истощении, отряд медленно направился к избе. Войдя внутрь, они аккуратно усадили спящих крестьян в самый безопасный, на первый взгляд, угол у двери.

У порога валялись выпотрошенные останки мимиков-столов, которых вчера изрубил Асхарет. Центр просторной комнаты занимал огромный, богато вытканный ковер. Слева располагалась грязная кухня с рядами деревянных шкафчиков. А вот правую стену почти целиком занимало толстое грязное стекло, за которым скрывался гигантский многоярусный террариум. Как только отряд переступил порог, десятки змей разного размера и окраса яростно зашипели и бросились на стекло. Их роднили длинные клыки, с которых капал мутный яд, и непреодолимое желание впиться в непрошеных гостей.

Джезель, еще не до конца проснувшаяся, вздрогнула от неожиданности. Сон как рукой сняло. Привычным, отточенным жестом она щелкнула пальцами. Стекла террариума изнутри мгновенно покрылись плотным слоем густой, непроницаемой черной копоти. Змеи, потеряв жертв из виду, глухо зашипели и постепенно успокоились.

— Будьте осторожны, тут может быть полно магических ловушек, — предупредила тифлингша, оперативно листая свой гримуар в поисках нужного заклинания.

Найдя нужную страницу, она начала медленно зачитывать формулу, прерываясь лишь для того, чтобы ловкими пальцами вычерчивать в воздухе невидимые линии. Со стороны её пассы казались странными, но для самой Джезель мир отзывался. Она видела, как произносимые ею слова и жесты превращаются в светящиеся символы и линии, вплетаясь в тщательно выверенный магический узор. С последним жестом все руны резко сжались в единый многослойный шар, где каждый слой мерцал своим цветом. Через мгновение эта структура раскрутилась и разлетелась на тысячи мерцающих точек, которые, подобно светлячкам, пронеслись сквозь мебель, пол и стены.

Большинство точек бесследно рассеялось, но некоторые замерли, подсвечивая ауры даже сквозь преграды. Прямо внизу, под полом дома, Джезель заметила ровное белое свечение. Заклинание не смогло определить школу этой магии — похоже, что источник был скрыт или имел слишком древнюю природу. Второй этаж, напротив, сиял целой россыпью ярких бирюзовых точек.

— Очень интересно... — пробормотала волшебница. — Весь второй этаж буквально усеян заклинаниями школы Ограждения.

— И что это значит? — нахмурился Асхарет, покрепче перехватывая меч.

— Что там множество барьеров и ловушек. Нужно быть предельно осторожными, — ответил Тирен, вглядываясь в лестницу. — Но наверняка там спрятано что-то очень ценное.

— Мы разведаем! — уверенно вызвался Фенрир. Он быстро произнес фразу на древнем наречии: — Conjure simiae.

Сверкнула яркая вспышка света, и рядом с друидом появились три проворные мартышки. Повинуясь его мысленному приказу, они резво бросились вверх по деревянной лестнице на второй этаж. Но не успели они скрыться из виду, как Фенрир резко пошатнулся, схватившись за виски.

— Что случилось? — встревожилась тифлингша.

— Они зашли на второй этаж и... — друид растерянно заморгал, еще не осознав произошедшего. — Связь оборвалась.

— Магический барьер? — предположила Джезель.

— Нет. Похоже... их убили, — неуверенно ответил эльф. — Это произошло мгновенно.

— Что ты успел увидеть? — спросил жрец.

— Ничего не видел. Просто почувствовал... лианы. А затем — пустота.

— Я попробую рассмотреть снизу, — решительно произнес Тирен, делая шаг вперед, чтобы подойти ближе к пролету.

Жрец уверенно ступил на ковер в центре комнаты. Это была роковая ошибка. Нога под тяжестью тела не нащупала под собой досок. С громким шорохом ковер провалился вниз, увлекая за собой эльфа. Это была не магическая ловушка, а примитивная яма в полу, замаскированная дорогой тканью. Тирен не успел даже вскрикнуть, как плотный ковер обмотался вокруг него, и жрец рухнул во тьму подвала — прямо туда, где совсем недавно Джезель видела таинственное белое свечение ауры.

Выпутавшись из плотного ковра, Тирен закашлялся.

— Ребят... Кажется, мне нужна помощь! Спускайтесь сюда! — крикнул жрец, вскакивая на ноги.

Асхарет и Миранда, не задавая лишних вопросов, обнажили мечи и нырнули в зияющую дыру в полу, закрывая Тирена своими спинами.

Волшебница приблизилась к краю ямы, всматриваясь во тьму, пока Фенрир спешно привязывал и скидывал вниз прочную веревку. Всего каких-то десять футов.

— Джезель, вы правда собираетесь туда идти? — дрожащим голосом пролепетал Дейв, заглядывая через её плечо.

— Отсюда я не смогу им помочь. Не бросать же их там одних? — ответила она, пытаясь сквозь пыль разглядеть врага.

— Но, госпожа, вы и так уже еле стоите на ногах! Не подвергайте себя лишней опасности, — умолял наемник, сжимая заряженный арбалет.

— Пойдем со мной, раз так переживаешь, — с легкой, дерзкой ухмылкой бросила она.

— Нет, оставайтесь зд...

Дейв не успел договорить. Не дожидаясь веревки, упрямая тифлингша шагнула в пустоту. Приземление вышло жестким: в полумраке она неудачно поставила ногу и подвернула лодыжку, чудом не вскрикнув от острой боли.

Подняв глаза, она обомлела. Перед ней возвышалась чудовищная, раздутая масса. Это существо было похоже на гигантский гниющий гриб с широкой пульсирующей шляпкой. Асхарет с ревом теснил монстра, яростно рубя его мечом и отталкивая подальше от эльфа.

Левее копошилось другое существо — такая же огромная куча, но сплетенная из тысяч высушенных лиан. На концах её ложноножек торчали острые как бритва шипы, а верхнюю часть, заменявшую голову, украшал гротескный венец из человеческих черепов, густо поросших дурно пахнущими грибами. Из зловонной пасти этой твари доносились приглушенные крики Миранды: куча пыталась проглотить воительницу целиком. Голова и торс девушки уже скрылись в смертоносной утробе, а по доспехам с шипением растекалась густая фиолетовая кислота. Тирен, упершись ногами в пол, изо всех сил тянул отчаянно дергающуюся девушку за лодыжки, пытаясь вырвать её из кислотного желудка монстра.

Лишь теперь Джезель заметила, что стены подвала живые. Они были сплошь покрыты толстыми, извивающимися лозами с бритвенно-острыми листьями. Казалось, именно эти лианы держат на себе весь дом. Сделай хоть шаг к стене — и тебя разорвет на куски.

Сверху по веревке бесшумно скользнул Фенрир. Приземлившись, он подал Джезель руку, помогая ей выпрямиться. Друид тут же бросился на помощь Миранде: прямо на бегу его фигура с хрустом перетекла в форму массивного волка, который с рычанием впился клыками в лианы, пытаясь заставить тварь разжать челюсти.

Тифлингша попятилась, хромая на больную ногу и создавая дистанцию для сотворения заклинания. Но стоило ей только начать собирать пламя на кончиках пальцев, как прямо за её спиной раздался влажный хруст и шелест трущихся лоз. От живой стены отделилась еще одна ползущая куча.

Монстр из лиан и черепов стремительно замахнулся, когтистой ветвью глубоко полоснув волшебницу по спине. Джезель вскрикнула. Второй удар она успела заблокировать, инстинктивно выкрикнув заклинание, но магическая преграда лишь разозлила тварь. Широко раскрыв пасть, куча бросилась вперед, намереваясь проглотить тифлингшу целиком, пробив защиту массой. В последний миг Джезель успела выставить перед собой древко посоха, вклинив его между челюстями. Тварь яростно замотала головой. Едкая кислота, капающая из пасти, брызнула волшебнице прямо на лицо и плечи. Боль была настолько парализующей, что мир перед глазами Джезель померк. Она выронила посох и бесчувственной куклой рухнула на земляной пол.

Где-то наверху щелкал арбалет Дейва. Наемник отчаянно пытался отстреливать тварей, но его болты лишь бесполезно путались в густых ветвях, не причиняя ползущим кучам никакого вреда.

Внизу бой складывался не лучше. Волк-Фенрир, получив глубокие раны от шипов, с жалобным скулежом потерял звериный облик. Отступив назад в форме эльфа, он дрожащими руками сорвал из-за спины свой усиленный лук.

Но его самопожертвование дало Тирену нужные секунды. Вырвав Миранду из пасти монстра, жрец молниеносно произнес молитву. Теплая божественная энергия окутала обожженную кислотой воительницу, возвращая ей силы. Не теряя ни мгновения, Тирен обернулся и выкрикнул властное молитвенное слово, направив энергию бога Справедливости прямо в неподвижно лежащее тело Джезель на другом конце подвала.

Исцеляющий свет ударил в грудь волшебницы. Она распахнула глаза, судорожно хватая ртом воздух. Шок и боль от ожогов сменились ледяной, расчетливой яростью. Сражение с каргой было лишь прелюдией к этому кошмару. Она схватила свой посох, перекатилась в сторону от нависающего монстра и, прихрамывая, отбежала как можно дальше от живых стен.

Её глаза вспыхнули пламенем, а руны на золотых кольцах раскалились добела.

— Inkhtzendhrum — проревела она, раздирая горло и концентрируя всю свою злость в этом заклинании.

С её ладоней сорвался ревущий огненный поток, охватив всё помещение. В тесном подвале такой взрыв означал бы верную смерть для всех. Но Джезель не зря носила титул леди Тэрейа и была мастером школы Воплощения. Силой своего таланта она подчинила стихию. Разверзшееся магическое пламя, словно обладая собственным разумом, изящно изогнулось, избегая товарищей, и даже не тронуло загадочный алтарь. Огонь ударил исключительно по монстрам.

Подвал озарился ослепительной вспышкой и наполнился треском горящих лиан. Две твари из лоз и черепов мгновенно превратились в пылающие факелы, осыпаясь пеплом. Асхарет и Миранда, воспользовавшись моментом, синхронным крестовым ударом мечей добили обугленный, лопнувший от жара гриб-переросток.

Бой резко завершился. В подвале воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием тлеющих лоз и тяжелым дыханием героев.

Внезапно из пепла и кислотной слизи, оставшихся от одной из ползущих куч, показалось движение. Отряд напрягся, вновь подняв оружие. Из разорванного брюха твари медленно, мучительно выползло человеческое тело. Нижняя часть туловища отсутствовала — ноги и таз были почти полностью растворены кислотой. Цепляясь за землю дрожащими, обожженными пальцами, истерзанный человек пополз вперед, оставляя за собой кроваво-фиолетовый след.

Изуродованное лицо с выжженными глазами повернулось в сторону эльфа-друида. Из сожженного горла вместе с булькающим хрипом вырвались едва различимые слова:

— Д-друг... Фенрир...

Окровавленная, расплавленная до костей рука слабо потянулась вперед.

— Я... Серелис... — выдохнул он.

Пальцы несчастного скрючились, так и не дотянувшись до сапога эльфа. Рука мертвеца застыла, указывая прямо на друида. Тело замерло навсегда. Серелис, тщательно оберегавший порядок и баланс Трепещущего леса, был мертв.

Асхарет медленно опустил меч. Миранда прикрыла рот рукой, скрывая ужас. Джезель, опираясь на посох, перевела потрясенный взгляд на Фенрира.

Друид стоял абсолютно неподвижно. Ни один мускул не дрогнул на его лице. В его глазах не было ни скорби, ни ужаса, ни сострадания. Он смотрел на изуродованный труп своего друга с таким же ледяным спокойствием, с каким смотрел бы на сломанную ветку.

Остальные молча переглянулись, и холодок, не имеющий ничего общего с подвальной сыростью, пробежал по спинам выживших.

Продолжение следует...

PS. Карга уже давно покоится, а она все ещё доставляет путникам множество проблем. Продолжение исследования дома карги будет уже в следующей главе, которая станет завершением сюжетной арки.

Для любителей читать полноценные главы, они все оформлены на Author.Today.

Джезель сидела на коленях, помутненным взглядом уставившись на место, где только что была карга. В её душе бушевал разрывающий изнутри ворох эмоций. Страх неминуемой смерти, животный ужас перед собственной инфернальной природой, вырвавшейся наружу, и изматывающее облегчение от того, что она всё еще дышит — всё это сплелось в тугой ком. Разум, не в силах справиться с таким потоком эмоций, просто отключился, погрузив волшебницу во всепоглощающий ступор.

Из тишины леса выпорхнули десять светящихся фигурок. Это были те самые фейри, с которыми отряд заключил уговор накануне. Они с ужасом осматривали взъерошенную поляну, пока их взгляды не наткнулись на крошечные, истерзанные тельца сестёр, лежащие в траве.

— Что тут случилось? — испуганно запищала одна из них, медленно опускаясь на землю рядом с погибшими.

Услышав их голоса, сознание Джезель вернулось из глубокого оцепенения. Опираясь на древко посоха, она с трудом поднялась на ноги. Прижжённые огнем раны все еще продолжали терзать болью, а каждое движение заставляло кровь сочиться с новой силой. Тифлингша, прихрамывая, медленно побрела к ним, стиснув зубы.

— Это была бойня... — глухо выдавила из себя волшебница, глядя сквозь них. — Я чудом осталась в живых.
— Значит... Дженни мертва? — осторожно, с затаенной надеждой спросила старшая фейри.

Джезель молча кивнула, потирая шею.

— А наши сёстры? Вы обещали помочь! Вы должны были их спасти! — отчаянно воскликнуло маленькое существо. Её прозрачные крылышки безвольно опустились.

Джезель отвела взгляд. Она могла бы рассказать, как карга подчинила разум фейри, как их плачущие сестры убивали её друзей, и как Асхарету и Миранде пришлось защищаться. Но слова застряли в горле. Правду было слишком тяжело произнести вслух.

— Мы пытались вам помочь, — голос тифлингши дрогнул, выдавая её стыд. — Но... она оказалась чересчур сильна. Мне так жаль, что мы не смогли их спасти.

Фейри всё поняли по её отведенным глазам. Старшая бережно подняла на руки обмякшее тельце сестры. Остальные последовали её примеру, собирая своих подруг.

— Может быть, вам помочь? — осторожно спросила Джезель, делая шаг вперед.
— Нет, спасибо. Вы помогли достаточно, — с горьким упреком и поникшей головой ответила старшая фейри, поднимаясь в воздух.
— Не приходите в этот лес больше никогда! — со слезами пропищала во все горло другая, прежде чем раствориться в темноте Трепещущего леса.

В груди Джезель болезненно ёкнуло. Ей было искренне жаль этих крошечных созданий, но изменить она уже ничего не могла. Рефлексировать не было сил — нужно было спасать тех, кто еще дышал.

Вместе с Дейвом они принялись осматривать товарищей. Жрец и друид были без сознания, но их дыхание оставалось ровным. А вот Миранда была бледна как смерть — яд паука делал свое дело. Дейв, судорожно роясь в своей походной сумке, извлек баночку с резко пахнущей мазью. Густо намазав ею почерневшую рану воительницы, стражник с облегчением выдохнул: дыхание девушки выровнялось, судороги отступили, и она провалилась в спасительный, целебный сон.

Перетащив раненых поближе к угасающему костру, Джезель заставила себя подойти к котлу. Заглянув внутрь, она едва сдержала рвотный позыв. В кипящем бульоне плавали человеческие останки — омерзительная пища карги.

Отшатнувшись от костра, тифлингша обратила внимание на две стальные клетки, подвешенные у избы. Подойдя к одной из них, она осторожно постучала по прутьям посохом. В ответ раздалось глухое, измученное мычание. Заметив блочный механизм и веревку, Джезель схватилась за грубую пеньку, распутывая узел.

— Госпожа, не надо! Я сам всё сделаю, не беспокойтесь, вам нужно отдыхать! — суетливо залепетал подбежавший Дейв. Стражник всеми силами пытался загладить свою вину за то, что бросил её в самый страшный момент боя.
— Она тяжелая, — отстраненно, но твердо ответила Джезель, не выпуская веревку. — Лучше спустить вдвоем. Там человек, если уронишь — только навредишь ему.

Дейв послушно взялся за трос рядом с ней.

— Спасибо, — тихо произнес наемник, глядя на её профиль. — Не каждая леди станет тягать тросы в таком месте.

Блок заскрипел, и тяжёлая клеть мягко опустилась на землю. Внутри оказался изможденный мужчина в крестьянских лохмотьях — несомненно, один из тех самых пропавших лесорубов из Холма Кейбла. Джезель осторожно осмотрела его. На теле не было свежих ран, но селянин пребывал в странном оцепенении, похожем на глубокое отравление. Волшебница приподняла его голову, влив немного чистой воды из своей фляги. Мужчина жадно проглотил её, но так и не смог разлепить веки.

Вдвоем они оттащили его к остальным спящим товарищам. Соседняя клетка оказалась столь же тяжелой. Её пленницей стала женщина из деревни, находившаяся точно в таком же болезненном забытьи.

Закончив с ранеными, волшебница и её верный наемник, измазанные в пепле, крови и болотной грязи, тяжело опустились на траву напротив своих спутников. Ночь в Трепещущем лесу постепенно светлела, уступая место холодному предрассветному туману. Джезель закрыла глаза, пытаясь перевести дыхание. Кошмар закончился, но для неё самой он только начался — она знала, что уже никогда не забудет того инфернального огня, спасший её от верной гибели.

— Долго они не приходят в себя... — тихо произнес Дейв, нарушая тяжелую вечернюю тишину. В его голосе сквозила неподдельная тревога.

Джезель молча открыла глаза. Она перевела взгляд на своих раненых товарищей, распластанных на сырой земле. Всего несколько дней назад они были для неё случайными попутчиками, а теперь она сидела рядом с их неподвижными телами, чувствуя груз ответственности за каждую пролитую каплю крови.

Она обвела взглядом измученные лица товарищей, а затем опустила глаза к собственному поясу, где висел последний флакон со светло-красной лечебной жидкостью. Волшебница тяжело вздохнула, отцепила склянку и, превозмогая ломоту во всем теле, подошла к жрецу Тира. Опустившись рядом с ним на колени, она осторожно приподняла голову эльфа и влила спасительное зелье ему в рот.

Тирен резко втянул воздух, закашлялся и рывком сел, дико озираясь по сторонам. В его глазах всё еще стоял ужас битвы.

— Мы выжили?! — хрипло выдохнул он.
— Да, — тихо и на удивление спокойно ответила Джезель. — Ты сможешь помочь остальным?
— В какой-то степени... — эльф потер виски, пытаясь сфокусировать зрение. — Магических сил у меня не осталось. Совсем. Но я осмотрю их раны.
— Удели особое внимание Миранде, ей пришлось тяжелее всех. И мы с Дейвом нашли в клетках еще двоих пленников. Я не совсем понимаю, что с ними.
— Хорошо. Вы уже обыскали дом?
— Нет. Сейчас это не лучшая идея. Мы будем ночевать здесь, на поляне.
— Ты уверена? Это Трепещущий лес, Джезель! — возмутился жрец, с трудом поднимаясь на ноги.
— Я знаю, что делаю.

Пока Тирен ковылял к Миранде и спасенным крестьянам, Джезель всё еще пребывала в легком оцепенении, но её аналитический ум уже начал работу. В уме она вычерчивала сложные геометрические контуры, готовясь к магическому ритуалу.

Её концентрацию нарушил тяжелый, влажный кашель Асхарета. Варвар заворочался на траве. Тифлингша поспешила к нему, помогая приподняться и поднося к губам флягу с водой. Как только Асхарет сел, его грудь содрогнулась в спазме, и изо рта на траву выплеснулся массивный, густой сгусток черной жижи.

— С тобой всё в порядке? — испуганно отшатнулась волшебница.
— Да... Подарок... — выдавил он между приступами кашля.

Джезель вопросительно изогнула бровь. Как только варвар отхаркнул последние капли черной дряни и вытер рот тыльной стороной ладони, он пояснил уставшим, хриплым голосом:

— Подарок от карги... Зелье, что я выпил... Кажется, оно было не самым свежим.

«Саркастично шутит, значит, жить будет», — подумала Джезель, решив, что варвар просто так называет цену, которую пришлось заплатить за возможность видеть невидимую старуху.

— Отдыхай. Я рада, что тебе лучше. Мы разобьем лагерь прямо здесь.
— Может, лучше в доме? — удивился Асхарет. На его грязном лице отразилась вопросительная гримаса, скрывающая остатки боли.
— Нет, нет и нет. Сейчас соваться в дом мертвой карги, наверняка полный ловушек и сюрпризов, — ужасная идея! У нас нет на это сил. Отдыхайте, я обо всём позабочусь, — твердо настояла волшебница.

Асхарет бросил вопросительный взгляд на стоящего неподалеку Дейва. Стражник лишь коротко кивнул: госпожа знает, что делает.

— Ладно. Но я помогу. Не хочу спать в обнимку с этими уродцами, — проворчал варвар и, кряхтя, поднялся на ноги.

Ни Джезель, ни Тирен не стали его останавливать. Асхарет направился к разрубленным телам красных колпаков. Схватив изуродованные останки слуг карги за шивороты и ремни, он поволок их подальше от спасительного костра, забрасывая истерзанные трупы в густые заросли на краю поляны.

Вскоре начали приходить в себя Фенрир и Миранда. Друид распахнул глаза и первым делом судорожно схватился за кинжал на поясе.

— Карга мертва?! Где она?! — дико закричал он, пытаясь вскочить. — Я убью её!
— Тише, тише, Фенрир. Она мертва. Всё кончено. Успокойся... — Джезель мягко положила руку ему на плечо, усаживая обратно на землю, и вкратце рассказала о финале битвы.

Дейв тем временем помог Миранде сесть, убрал в ножны её брошенный клинок и строго-настрого запретил вставать. Жрец, закончив осмотр, подошел к Джезель.

— Жители Холма Кейбла живы, — тихо сообщил Тирен. — На них нет проклятий, только крайняя степень истощения и шок. Им просто нужны покой, вода и еда.

Услышав, что месть за его анклав свершилась, Фенрир тяжело вздохнул. Он поднялся, подошел к центру перепаханной боем поляны и опустился на колени. С помощью остатков магии он заставил прорасти из земли толстый зеленый стебель высотой по пояс. Из своей походной сумки друид бережно достал идеально гладкий камень, испещренный темно-коричневыми природными узорами — осколок его уничтоженной рощи. Положив камень на живой постамент, эльф закрыл глаза и начал тихо, почти беззвучно шептать древнюю молитву на Сильване.

Дождавшись, пока он закончит, Джезель собрала всех в тесный круг.

— Садитесь рядом и не выходите вот за эту невидимую черту, пока я не закончу ритуал, — предупредила она, очертив концом посоха широкий круг на сырой земле.

Спутники послушно расселись на земле. Усталость накрыла Миранду, словно тяжелым одеялом, и она не смогла найти в себе сил что-либо сказать товарищам. Лишь молча достала сухие пайки, поделилась ими с остальными и принялась жевать жесткое мясо, запивая его водой из фляги.

Джезель открыла свой гримуар. Она принялась медленно, выверяя каждое слово, читать длинное заклинание, плавно вычерчивая в воздухе сложные жесты. Десять минут непрерывной концентрации. Похожий купол она уже ставила на подступах к Флану, но сейчас он был жизненно необходим здесь.

С последним слогом пространство вокруг них дрогнуло. Сырая земля под ногами мгновенно сменилась мягкой, теплой травой. Воздух внутри невидимой сферы стал комфортно теплым, а мерзкий запах горящих красных колпаков и гниющего супа исчез, словно его отрезало ножом. Над их головами сомкнулся плотный бордовый купол, который постепенно стал почти прозрачным изнутри, скрывая их от чужих глаз снаружи.

— Теперь мы в безопасности, — выдохнула Джезель, закрывая книгу. — Никто и ничто не сможет прорвать этот барьер до самого утра. Отдыхайте.

Силы окончательно покинули её. Волшебница свернулась клубочком прямо на мягкой траве, крепко прижав к груди кожаный переплет своего гримуара, и тут же провалилась в глубокий сон без сновидений. Последним, что она услышала перед тем, как тьма забрала её, был тихий шёпот Тирена и Фенрира, распределяющих часы ночного дежурства.

Продолжение следует...

PS. Длинный день у героев закончился, они наконец-то могут выдохнуть ненадолго перед тем, как начнут исследовать тайны, скрывающиеся в избе карги.

Для любителей читать полноценные главы я оформила их на Author.Today и ВКонтакте в формате статей. Все с бесплатным доступом!

Тем временем Асхарет, чьи страшные раны уже затянулись и превратились в бледно-розовые шрамы благодаря целительной друидической магии Фенрира, с первобытным ревом ворвался в дом карги. Внутри хижины царил удушливый полумрак, пропахший гнилью и сушеными травами. Варвар в ослепляющей ярости сделал тяжелый шаг вперед, выискивая старуху, но не успел занести клинок. Два массивных дубовых стола, заваленных алхимическим хламом слева и справа от входа, внезапно содрогнулись и потеряли свою форму. Деревянная поверхность пошла буграми, раскололась посередине, обнажив влажные, усеянные сотнями кривых иглоподобных зубов пасти. Мимики. Твари с мерзким чавканьем выбросили вперед клейкие ложноножки, намертво вцепившись в обе руки опешившего варвара, и своей чудовищной массой с грохотом повалили его на грязный пол.

Оружие со звоном выскользнуло из захваченных пальцев. Любой другой воин запаниковал бы, оказавшись в ловушке едкой слизи и смыкающихся на предплечьях челюстей, но только не Асхарет. Его глаза заволокла кровавая пелена истинного варварского бешенства. Рыча так, что дрожали стены избы, он отказался быть добычей. Напрягши каждый мускул своего могучего тела, Асхарет начал медленно, неотвратимо подниматься на ноги, отрывая от пола прилипших к нему тварей. Мимики зашипели, пытаясь сдавить его сильнее, но воин лишь шире расставил ноги для упора и, взревев от ярости, не стал церемониться: он принялся с животной жестокостью колошматить монстров друг о друга и о половицы.

Удары были такой сокрушительной силы, что старые доски пола затрещали и прогнулись, а в воздухе повис тошнотворный хруст ломающейся мебели и рвущейся плоти. Оглушенные чудовищными физическими травмами, мимики не выдержали: их клейкая секреция утратила свои свойства, а зубастые челюсти судорожно разжались. Освободив изжеванные руки, варвар не стал терять ни секунды. Он отшвырнул одно из существ ногой, выхватил свой оброненный меч и, перехватив рукоять поудобнее, обрушил на дезориентированных монстров град свирепых ударов. Спустя несколько мгновений от засадных хищников остались лишь бесформенные, сочащиеся лиловой кровью щепки, разбросанные по всему дому.

Тем временем на улице сознание Джезель начало медленно проясняться. Над ней возвышался Тирен, и мягкий исцеляющий свет на его ладонях медленно угасал.

— Ты как? — тяжело дыша, спросил жрец.

— Тяжело, — промямлила волшебница, морщась от боли.

— Нужно держаться. Мои силы почти на исходе, — предостерег спутник, помогая Джезель подняться и подавая ей лежавший в траве посох.

Ухватившись за рукоять покрепче, она потратила несколько секунд, чтобы окончательно прийти в себя и сфокусировать зрение, а затем ринулась в сторону избы, где Асхарет как раз добивал столы-людоеды.

— Эй, сюда! Она уже здесь, за домом! Что-то откапывает! — яростно прокричал из-за угла Фенрир.

Миранда мгновенно устремилась на голос друида. Следом за ней выскочили Тирен и Асхарет. Джезель предпочла держать дистанцию, осторожно выходя на линию атаки. Волшебница старалась действовать тактически, и на исходе сил ей оставалось лишь прикрывать товарищей магией школы Воплощения, которую она изучала всю жизнь, неся гордое имя дома Тэрейа, ничего не стоившее в этом проклятом лесу.

За домом развернулась жуткая картина. Сгорбленная Дженни Зеленозубая стояла на коленях и с безумным усердием раскапывала землю костлявыми когтистыми руками, с треском отрывая вкопанные доски какого-то старого логова. Её действия сопровождались непрерывным истеричным смехом. Наконец, из разрытой ямы высунулись огромные мохнатые лапы с шипами, а следом на поверхность выбрался массивный черный паук. Тварь противно заклацала жвалами, с которых на траву капал вязкий яд.

— Ох, сладкие мои пирожочки... Бабушка же предупреждала: не лезьте в чужой котёл! — елейно пропела старуха, но тут же её голос сорвался на мерзкий, булькающий визг: — Теперь мой питомец обглодает ваши косточки, а из черепов я сделаю кубки!

Несмотря на кажущуюся дряхлость, Дженни с необычайной ловкостью запрыгнула на спину паука. С хохотом она щелкнула высохшими пальцами обеих рук, и её фигуру окутала мерцающая магическая сфера, по которой непрерывно пробегали короткие электрические разряды.

Асхарет и Миранда с двух сторон бросились на каргу. Вложив в удары все оставшиеся силы, они замахнулись стальными клинками, надеясь закончить этот кошмар. Но холодная сталь лишь со скрежетом скользнула по магическому щиту, не причинив Дженни никакого вреда. Зато этот контакт не прошел бесследно: сталь послужила идеальным проводником. Искры со сферы мгновенно устремились к эфесам мечей, и воинов ударило такой мощной волной электричества, что их с криком отбросило назад в сторону Тирена и Фенрира.

Паук тоже не стоял без дела: он бросался на обидчиков, пытаясь достать их ядовитыми жвалами и острыми лапами.

Дженни засмеялась пуще прежнего, но в её смехе уже слышался надрывный, влажный хрип. Карга была загнана в угол и теперь не жалела сил, тратя свои последние резервы ради выживания.

— Плохие, непослушные дети! Бабушка выжжет из вас всё мясо до самых костей! — истошно завопила старуха. Вскинув руки, она выпустила очередную ветвистую молнию прямо в сгруппировавшихся после падения путников.

Разряд с треском ударил в землю у их ног, осыпав всё вокруг смертоносными искрами. Воины закричали от боли. Джезель, стоявшая поодаль, чудом осталась цела.

— Ignis! — кричала волшебница, посылая огненные снаряды один за другим. Но карга на своем многоногом транспорте ловко уворачивалась от языков пламени.

Асхарет и Миранда, шатаясь, снова вскочили на ноги. Совместным мощным рывком они врезались в паука сбоку, и Дженни, не удержав равновесие, кубарем слетела со спины своего питомца на сырую землю. Но старуха тут же вскочила, шипя, как растревоженная змея. Тирен и Фенрир, принявшие также на себя удар последней молнии, уже неподвижно лежали на траве.

Джезель лихорадочно скользнула рукой по поясу, нащупав стеклянный флакон со светло-красной лечебной жидкостью. «Надо быстрее заканчивать с ней, моих сил осталось лишь на одно, самое последнее заклинание», — пронеслось в её голове.

Волшебница перехватила посох горизонтально, вытянув его перед собой, а второй рукой сделала жест, словно натягивая тетиву невидимого лука.

— Telum! — дрожащим, но полным решимости голосом произнесла она и отпустила призрачную тетиву.

Три ослепительно-лазурные магические стрелы сорвались с пальцев и устремились прямо в грудь старухе. Удар должен был стать фатальным. Стрелы, ведомые магическими нитями, не знали промаха. Но в самую последнюю долю секунды Дженни резко обернулась. В её глазах мелькнул первобытный страх. Из последних, отчаянных сил она щелкнула пальцами, и перед ней мгновенно вспыхнул такой же электрический щит. Стрелы, отправленные Джезель с такой надеждой, просто разбились об эту преграду, поглощенные остатками тёмной ведьминской магии.

Джезель замерла, ошарашенная тем, что её верное заклинание оказалось бесполезным в самый критический момент. Поняв, что магии больше нет, а впереди — разъяренная карга и ядовитый паук, волшебница сорвала с пояса флакон с зельем и со всех ног бросилась к Тирену, чтобы поднять жреца — их последнюю надежду в этой кровавой бойне.

Огромный черный паук, лишившись своей хозяйки-наездницы, стал действовать куда яростнее и непредсказуемее — теперь ему не нужно было заботиться о том, чтобы не сбросить старуху. Всю свою злобу тварь направила на Миранду. Рыжеволосая воительница едва стояла на ногах, но упрямо сжимала рукоять меча, готовясь к атаке.

В это время Асхарет, ослепленный болью и яростью, повторил свою ошибку. С ревом он обрушил клинок на Дженни, которая всё еще была укрыта защитной сферой. Снова раздался оглушительный треск, воздух наполнился ароматом озона, и тяжелого вояку отшвырнуло назад. Асхарет рухнул на сырую землю, выронив меч, и больше не поднялся.

Карга залилась булькающим, зловещим смехом. Она чувствовала, что победа близка, что эти назойливые герои вот-вот станут лишь ингредиентами для её котла и забытой страницей истории, как и многие их предшественники. Её мутный взгляд сфокусировался на тифлингше, и старуха медленным, хищным шагом двинулась к ней.

Миранда с отчаянным криком замахнулась на паука, но монстр молниеносно отпрянул назад, и тяжелая сталь лишь со свистом рассекла пустоту. В ту же секунду паук, словно гигантская гремучая змея, метнулся вперед. Всем своим весом он обрушился на воительницу, безжалостно вонзая жвала в её плечо. Яд мгновенно хлынул в кровь. Миранда рухнула на траву, забившись в предсмертных судорогах. Счет её жизни пошел на секунды.

Джезель, отступая, отчаянно метала огненные снаряды. Но рана в животе горела огнем, руки дрожали, и пламя раз за разом пролетало мимо, с шипением угасая в сырой траве. Она перевела взгляд на зажатый в ладони флакон с зельем. «Я хотела помочь своим друзьям. Но я не смогу спасти их, если она убьет меня. Я обязана выстоять. Я не должна их подвести», — лихорадочно билось в её мыслях в такт учащенному сердцебиению.

Волшебница сорвала зубами пробку и влила в себя горьковатую светло-красную жидкость. Это зелье не принесло чудесного исцеления, но притупило агонию, позволив Джезель хотя бы устоять на ногах и сделать глубокий вдох, не чувствуя боль от ран.

Дженни неумолимо надвигалась, предвкушая расправу. Оставив бьющуюся в судорогах жертву, черный паук послушно бросился наперерез, закрывая свою хозяйку от возможных атак. «Kgraaght! Миранда тоже пала...» — с ужасом осознала Джезель. Поспешно пятясь в попытках разорвать дистанцию, тифлингша отправляла в каргу последние искры магии, но всё было тщетно.

— Дейв... какой имп тебя унёс... — в отчаянии прошептала Джезель, бросив затравленный взгляд в сторону кустарника.
— Куда же ты, сладенькая? — победно и мерзко проворковала Дженни, облизывая иссохшие тонкие губы. — Твое нежное мясцо так чудно украсит наш суп, мы с паучком полакомимся на славу!

В этот самый момент ночной воздух разрезал сухой щелчок тетивы. Тяжелый арбалетный болт с глухим стуком вонзился прямо в сочленение панциря паука. Это было настоящее чудо, слепая удача. Тварь пронзительно заверещала, и из раны ударил фонтан густой черной крови.

— Госпожа! Бегите! — раздался из кустов дрожащий, срывающийся голос Дейва. Стражник стоял, выставив перед собой разряженный арбалет. Его колени тряслись, но он не убежал. — Не стойте! Бегите! Я отвлеку!

— А это еще что за кусок мяса вылез из кустов? Добавка к ужину? — удивленно и злобно прохрипела карга.

Отчаянный шаг Дейва сработал. Ослепленный болью паук мгновенно переключил свое внимание на новую цель и, клацая жвалами, стремительно бросился через поляну к стражнику.

Джезель не упустила эту спасительную секунду. Последний огненный снаряд сорвался с её пальцев и угодил карге прямо в грудь, с шипением прожег зеленое платье и опалил кожу. Дженни зашипела от ярости. Собрав остатки темных сил, старуха совершила невероятно быстрый рывок. Её когтистая лапа взметнулась в воздух, с треском разрывая ткань платья волшебницы и оставляя на её груди глубокие кровоточащие борозды. Второй рукой карга мертвой хваткой вцепилась Джезель в горло.

— Я тебя уничтожу! — брызгая вонючей слюной, визжала Дженни прямо в лицо тифлингше. — Я вырву эти рога из твоей непослушной головки!

Старуха с нечеловеческой силой сдавила тонкую шею девушки, отрывая её от земли.

Сначала в глазах Джезель плескались паника и животный ужас, а горло сковало удушье. Но через мгновение что-то сломалось. Древняя, чужеродная сила, дремавшая в её крови с самого рождения, пробудилась, отреагировав на смертельную угрозу.

Ужас на лице волшебницы сменился улыбкой. Это была не та милая, приветливая улыбка леди Тэрейа. Это был дьявольский, хищный оскал, сеющий первобытный страх. Джезель расхохоталась — жутко, гортанно, не своим голосом, словно сам дьявол вселился в неё. Она вскинула руки, игнорируя невыносимую боль, и намертво вцепилась в предплечья карги.

В глазах тифлингши вспыхнуло чистое инфернальное пламя. В ту же секунду ревущий огонь вырвался из её ладоней. Пламя не просто обожгло Дженни — оно мгновенно перекинулось на старуху, жадно пожирая её плоть, волосы и кости.

— Что?! Что ты сделала со мной?! А-а-а-а! — истошно завопила карга. Её хватка ослабла, и она отшвырнула девушку от себя.

Джезель рухнула на колени, судорожно хватая ртом воздух, но жуткий, неконтролируемый смех всё еще рвался из её груди. Она смотрела, как Дженни Зеленозубая бьется в агонии, пока мощное инфернальное пламя не обратило её в горстку серого пепла. Легкий ночной ветерок тут же подхватил его и развеял по поляне, не оставив от древнего зла и следа.

Черный паук, услышав предсмертный вопль своей хозяйки, резко затормозил, так и не достигнув своей новой добычи. Инстинкт самосохранения пересилил ярость. Тварь развернулась и, ломая ветки, трусливо скрылась в чаще Трепещущего леса. Дейв судорожно попытался выстрелить ей вслед, но болт со свистом улетел во тьму.

Опустив арбалет, стражник на ватных ногах подошел к своей госпоже. В его глазах читались вина и страх.

— Леди Джезель... я... — начал он, пытаясь оправдаться.

Но Джезель его не слышала. Дьявольский смех оборвался, сменившись звенящей пустотой. Она упиралась окровавленными руками в сырую землю, дрожа всем телом. Адреналин отступал, возвращая боль от ран, а разум медленно и с ужасом осознавал, что именно она только что выпустила наружу. Она победила, но осталась одна среди умирающих друзей.

Продолжение следует...

PS. Путники победили каргу, но какой ценой? Впереди ещё предстоит набраться сил перед дорогой домой и выяснить, чем же она на самом деле занималась в этом лесу.

Для любителей читать полноценные главы я оформила их на Author.Today и ВКонтакте в формате статей. Все с бесплатным доступом!

Вдалеке стояла старая, основательная изба, сложенная из толстых бревен, покрытых бархатистым мхом. Аккуратная тёсовая крыша, мягкий, теплый свет, льющийся из окон, и ровно сложенная поленница создавали пугающе мирную картину. Рядом с входной дверью на крючке висел на удивление добротный плащ, искусно расшитый изящным лиственным орнаментом. Из каменной трубы в ночное небо лениво поднимался дымок.

В самом центре поляны жарко гудел мощный костер, разгоняя тьму. Над пламенем на массивной металлической треноге висел пузатый чугунный котел. От него по всей поляне разносился невероятно аппетитный, густой аромат наваристой мясной похлебки со специями, заставляя желудки уставших путников предательски сжаться.

Но идиллия была обманчивой. Спокойную атмосферу разрушали две большие стальные клетки, зловеще покачивающиеся по бокам избы. Рассмотреть в темноте, кто или что внутри, было невозможно.

У костра, помешивая варево, суетились два жутковатых существа. Это были невысокие, коренастые гуманоиды в огромных, надвинутых на глаза красных шапках. Они тяжело переступали закованными в железо сапогами, а за их поясами торчали массивные, грубо выкованные серпы, чьи лезвия блестели в свете огня.

Но взгляд Джезель приковало другое. На крыше избы, лениво вылизывая свою шкуру, сидел огромный шестилапый зверь с щупальцами на спине — Ускользающий зверь. Судя по уродливым черным подпалинам на его боку, это был тот самый хищник, что сбежал от неё у дома Серелиса.

— Кажется, мы пришли, — прошептал Фенрир. Его голос дрожал от сдерживаемой ярости, а неистово сжимающиеся кулаки побледнели.

— Нужно обсудить план, подожди, — Тирен положил руку ему на плечо, пытаясь остудить пыл друида.

— Хорошая идея, — кивнула Джезель. — Но что мы хотим от неё? Что мы можем у неё попросить?

— Что тут обсуждать?! — прошипел лесной эльф, сбрасывая руку жреца. — Нужно её убить, и всё!

— Не обязательно же всё решать кулаками... — попыталась вступиться волшебница, видя, как Асхарет и Миранда уже бесшумно достают мечи из ножен. — Вы уверены, что это хорошая идея вот так просто ворваться на чужую территорию без разговора?

Но Фенрир её уже не слышал. Память о его уничтоженной деревне требовала отмщения. Разорвав магическую маскировку фейри, друид с яростным криком выскочил из кустов прямо в освещенное костром сердце поляны.

— Дженни! Выходи, я пришел за тобой! Ты поплатишься за свои злодеяния! — его голос эхом разнесся по лесу, мгновенно привлекая внимание всех существ на поляне.

Асхарет и Миранда, не раздумывая ни секунды, сорвались с места следом за ним.

С последним выкриком Фенрир с силой ударил посохом о землю. Пространство вокруг него пошло рябью, и из теней соседних деревьев, скаля клыки, безмолвно выскочила стая крупных волков с ярко светящимися глазами. Повинуясь воле хозяина, звери тут же бросились на коротышек в красных шапках.

Гоблиноподобные существа даже не подумали испугаться. Издав кровожадный клекот, они выхватили свои тяжелые серпы и с радостным энтузиазмом кинулись навстречу волкам, гремя железными сапогами.

Сам же Фенрир на бегу начал трансформироваться. Его тело вытянулось, руки и ноги втянулись, кожа покрылась плотной зеленой чешуей, и спустя секунду по траве в сторону избы уже скользил гигантский, толстый удав, готовый задушить любого на своем пути.

Джезель, оставшаяся на опушке, была ошарашена столь безрассудным поведением своих товарищей. Все её планы на дипломатию и тактику рассыпались в прах. Она вопросительно посмотрела на стоящего рядом Тирена. Жрец Тира лишь обреченно развел руками:

— Мы хотя бы попытались... Давай теперь постараемся не умереть.

Волшебница коротко кивнула, принимая правила игры. Её лицо стало сосредоточенным и холодным.

— Дейв, прикрывай, — спокойным, ледяным тоном приказала она своему тяжело дышащему стражнику.

Она сделала размеренный шаг из тени на освещенную поляну. Излучающие уверенность движения рук, короткая, хлесткая фраза на инфернальном, раздирающая горло изнутри: «Armis» — и воздух вокруг тифлингши стал уплотняться, вспыхнул и застыл. Вокруг Джезель соткался полупрозрачный, элегантный магический доспех, испускающий легкое синеватое свечение.

Она подняла глаза. Ускользающий зверь на крыше перестал вылизывать ожоги. Его шесть лап напряглись, щупальца хищно изогнулись, а пустые желтые глаза безошибочно нашли в толпе ту самую девушку с рогами, чье пламя он запомнил навсегда. Их взгляды пересеклись. Зверь издал низкое, угрожающее рычание. Битва началась.

Поляна мгновенно превратилась в бурлящий котел хаоса. Асхарет и Миранда с яростным криком схлестнулись с кровожадными коротышками в красных шапках, оглашая лес лязгом стали о тяжелые серпы. Фенрир, ослепленный гневом, стремительно продвигался в сторону избы, пока его призрачные волки рвали врагов.

Джезель не стала медлить. В её памяти всплыли многочисленные часы тренировок накануне сдачи экзамена перед магистрами из башни Фламульдината Тулдума. Следом пронеслись формулы её особо любимого заклинания, которое требовало сноровки, чёткости в её дикции и точности каждого движения. Она перехватила свой посох двумя руками и, скользя его основанием по земле, прочертила перед собой широкий полукруг. Волшебница опустилась на одно колено, прижав ладонь к сырой траве, но ни на секунду не отрывала взгляда от Ускользающего зверя на крыше, который уже оскалил пасть.

— Parum Meteororum, — грозно прошептала она на инфернальном.

Земля вокруг неё слегка задрожала. Вдоль прочерченной линии в воздух поднялись несколько скомканных кусков грунта. Они мгновенно вспыхнули и взмыли вверх, начав кружить над её рогами, резонируя с раскалившимися руническими кольцами. Джезель резко выпрямилась и взмахом двух пальцев направила магию в цель. Два пылающих метеора со свистом прошили воздух и врезались в шестилапое существо, выбивая из него болезненный рык и запах паленой шерсти. На лице волшебницы появилась лёгкая улыбка, а виски давяще пульсировали, напоминая о её магической силе, поддерживающей витающие огненные сферы над её головой.

Зверь не стал терпеть. В ту же секунду он сорвался с крыши, черной молнией преодолев поляну. Джезель не успела даже моргнуть, как реальность раскололась: вокруг неё закружили уже пять одинаковых хищников с занесенными шипастыми щупальцами. Она оказалась в ловушке. Пути к отступлению не было.

Волшебница уже не первый раз оказалась в такой ситуации. Её действия были отточенными, а слова на инфернальном разлетались по всей поляне. Магический щит. Взрывающиеся метеоры под ногами существ и следом сразу же огненный шар, выжигающий всё вокруг. Но одно из мерцающих щупалец хлестко пробило её оборону. Острые шипы скользнули по руке, и жгучий яд мгновенно попал в кровь, мутя сознание и заставляя мир перед глазами плыть.

— Милочки, ну зачем вы решили меня побеспокоить! — раздался с крыльца пронзительный, скрежещущий хохот, пробирающий до самых костей.

Дженни Зеленозубая предстала перед ними сразу в своем истинном, омерзительном обличии. То ли отряд застал её врасплох, и она не успела наложить на себя маскировку, то ли она не видела уже в этом смысла. Высохшая, сгорбленная карга с землисто-зеленой, гниющей кожей и длинными, сальными седыми волосами скалила свои острые гнилые, зеленые зубы. На ней было темно-зеленое платье, украшенное лиственным узором, как и на плаще, казалось сотканным из самой болотной тины.

— Девочки мои, полакомьтесь этими сочными деточками! — взвизгнула карга, взмахивая костлявыми руками.

Воздух разорвал оглушительный электрический треск, поляну залило синим светом, и крики её товарищей смешались с грохотом молнии.

Джезель закричала от жгучей боли в отравленной руке и от кипящей ярости. Руны на её кольцах полыхнули ослепительно-алым светом. В отражении её горящих глаз было видно, как волна первобытного огня вырвалась из её рук в очередной раз, сметая всё на своем пути. В этот миг она мечтала лишь об одном — выжить. Пламя разошлось смертоносным кругом. Когда дым рассеялся, иллюзии исчезли, а настоящая туша Ускользающего зверя рухнула к её ногам обугленным куском мяса.

Тяжело дыша, волшебница подняла взгляд и содрогнулась. Над поляной кружили фейри. Маленькие создания, которых они обещали спасти, теперь атаковали её друзей. Из их крошечных глаз ручьями текли слезы отчаяния, они были в полном ужасе от того, что делают, но магия карги безжалостно дергала их за ниточки.

В пылу отчаянного боя Миранда и Асхарет, пытаясь выжить под градом ударов и магии, уже забыли о всяком сострадании. Воительница яростно отмахивалась мечом, сбивая плачущих фейри на землю, не имея возможности сдерживать смертоносные удары.

Фенрир, вернувшийся в облик эльфа, еле держался на ногах — его призрачные волки уже развеялись дымом, но и один из красных колпаков лежал у костра разрубленный надвое. Тирен, уворачиваясь от фейри, лихорадочно читал молитвы, пытаясь залечить глубокие раны друида.

А у дверей избы Дженни откровенно наслаждалась кровавым спектаклем. Хохоча, она раз за разом вскидывала высохшие руки вверх и резко опускала вниз. Очередной электрический треск — и новая молния ударила в землю рядом с воинами. — Попробуйте на вкус мою магию, детки! — надрывалась она.

Вдруг Джезель почувствовала, как в её разум пытаются вторгнуться чужеродные колющие мысли. Она резко обернулась и увидела в воздухе плачущую фейри, которая судорожно выводила жестами заклинание подчинения, глядя прямо на волшебницу. Взгляд феи молил о прощении. Но разум Тэрейа, закаленный годами академических тренировок, с легкостью отбросил ментальную атаку. Джезель сжала зубы и бросилась на помощь к своим.

Асхарет, добив последнего красного колпака, с ревом бросился на Дженни, занося свой длинный меч для смертельного удара. Карга уклонилась с неестественной для сгорбленной старухи скоростью. Её лицо исказила жуткая, издевательская ухмылка.

— Тише, милок, а не то я и тебе глазки повырезаю! — прошипела она прямо ему в лицо и полоснула длинными, черными когтями по его груди, оставляя глубокие кровоточащие раны.

Джезель вскинула ладонь перед собой, направляя её прямо на каргу. "Radius Adurens!" — выкрикнула она уверенно и быстро. Её резкие слова на инфернальном будто бы разрезали само пространство.

Оранжевый магический круг, сотканный из пылающих рун, вспыхнул перед её рукой. Три ревущих огненных луча сорвались с окружности и ударили в каргу. Несколько из них попали Дженни прямо в щёку, и зеленая кожа зашипела, покрываясь черными волдырями.

Карга взвизгнула, её веселье как рукой сняло.

— Деточка, надо уважать старших, а то твои рожки украсят мой дом! — прохрипела она.

Повинуясь её воле, из земли прямо под ногами Джезель вырвались толстые шипастые корни, обвивая её лодыжки. Но они тут же обмякли и осыпались прахом — Асхарет, не обращая внимания на свои раны, с силой обрушил клинок меча на спину карги, заставляя её потерять контроль над магическими корнями.

Дженни неистово закричала, в слепой ярости раскидывая воинов ударами когтистых рук, и отпрыгнула назад к своей избе. В этот же миг с влажным звуком ей в плечо вонзилась оперенная стрела. Фенрир, поднятый магией Тирена, стоял у костра. Его длинный резной лук уже был натянут для следующего выстрела. Когда магия заканчивалась, от посоха не было толка, а усиленный эльфийский лук вполне оказывался полезным в трудную минуту, особенно когда враг обладает недюжинной силой и невероятно острыми когтями.

На уродливом лице Дженни впервые промелькнул неподдельный испуг. Черная кровь сочилась из её раны на плече. Поняв, что недооценила гостей, старуха привычным жестом вскинула руки, и очередной каскад ветвистых молний ударил в путников. Фенрир, не успев выпустить стрелу в каргу, с глухим стоном рухнул на землю без сознания, а стрела бесследно исчезла в направлении леса.

Джезель, пытаясь перехватить инициативу, сплела заклинание слепоты, обволакивая глаза карги густой темной пеленой. «Без зрения она не сможет больше применять свою мощную магию», — пронеслось в мыслях волшебницы. Но старуха лишь злобно усмехнулась. Дымка с шипением развеялась, растворившись в воздухе, а несколько мелких порезов на её теле на глазах затянулись гнилой плотью. Она обвела тяжело дышащий отряд холодным, полным ненависти взглядом.

— Милочки, вы мне наскучили. Поиграйтесь тут без меня, — процедила карга сквозь зубы.

С издевательским смехом фигура Дженни Зеленозубой начала терять очертания. За секунду она растворилась в густом, едком зеленом тумане, который быстро рассеялся в ночном воздухе. Карга стала невидимой и исчезла, оставив отряд наедине со стонущими товарищами, плачущими фейри и кипящим над огнем котлом.

Асхарет не собирался отступать. Варвар неистово зарычал, выхватил с пояса небольшой стеклянный сосуд, наполненный густой, булькающей черной жижей, и залпом влил его в себя. Его глаза мгновенно почернели, зрачки расширились, пробивая магическую завесу Дженни. Он рванул на то же самое место, где карга стояла секунду назад.

— Она здесь! Я её вижу! Она прямо передо мной! — дико зарычал воин, с размаху обрушивая свой тяжелый меч в кажущуюся пустоту.

Но сталь не встретила плоти. Внезапно невидимая, чудовищная сила вырвала клинок прямо из рук варвара. То ли это был мощнейший телекинез карги, то ли темная магия подчинила сам металл, но меч, словно обретя собственную волю, резко развернулся в воздухе. Со свистом рассекая пространство, он устремился прямо в спину Миранды, которая всё еще выискивала, куда делась старуха.

Асхарет на мгновение застыл в оцепенении, глядя на свои пустые руки. Но он не привык долго думать, он привык полагаться на инстинкты, а они приказывали ему драться, не медля ни секунды. Варвар выхватил из-за спины запасной клинок и с ревом продолжил рубить невидимую старуху.

Раздался вскрик. Воительница из наемного отряда Черных Кулаков, не ожидавшая удара в спину от оружия собственного товарища, с глухим стуком рухнула на землю без сознания.

Силы Джезель были на исходе. Магический резерв истощился после стычки со зверем. Она оглянулась, ища Дейва, которому приказала прикрывать себя. «Где же твоя пылкая бравада меня защитить, когда это действительно нужно?» — пробежало в голове тифлингши. Но стражника нигде не было. В ужасе перед истинным обликом карги и кровавой баней он просто попятился назад и скрылся в густых кустах на опушке, оставив свою госпожу один на один с кошмаром.

Джезель стиснула зубы, произнеся грубую и резкую фразу на инфернальном. На её ладони с шипением сформировался небольшой сгусток огня. Ориентируясь лишь на крики Асхарета, она метнула снаряд в пустоту, надеясь зацепить Дженни. Но огонь лишь безвредно пролетел мимо, осветив стволы деревьев, и погас во тьме.

И тут предательский меч Асхарета, расправившись с Мирандой, плавно подплыл к волшебнице. Лезвие угрожающе зависло в воздухе, целясь ей в грудь.

Джезель попыталась защититься, на её пальцах заплясали искры.

— Foeda tenent! — она применила свой любимый магический трюк, которым часто пользовалась, будучи девочкой, в стычках со своими братьями. Тогда эта простая, но эффективная магия была невероятно полезной в ближнем бою. А с возрастом сила заклинания возросла, вместе с мощью волшебницы. Но тратить заклинания ради какого-то парящего меча, когда карга ещё жива и где-то скрывается, было кощунством. Силы уже на исходе, и действовать нужно осторожно.

Удар электрического разряда пришёлся прямо по стали. Волшебница надеялась замкнуть и развеять чужую магию. Искры брызнули во все стороны, но чары оказались сильнее. Меч даже не дрогнул, хоть и завис на мгновение. Резкий взмах, и холодная сталь с тошнотворным звуком прорезала плоть.

Джезель ахнула, выронив посох. Воздух разом покинул её легкие. Она инстинктивно схватилась обеими руками за живот, и её пальцы мгновенно стали скользкими от горячей, пульсирующей крови. Ноги подкосились. Окружающий мир начал стремительно терять краски, затягиваясь серой пеленой. Она тяжело осела на мягкую, влажную землю поляны, пытаясь удержаться в сознании из последних сил, но веки неумолимо смыкались. Тьма поглотила её зрение, оставив лишь приглушенные, доносящиеся словно из-под толщи воды звуки битвы.

Звон стали. Тяжелый, полный боли крик Асхарета. Звук падающего огромного тела. Скрежет металла прямо над ней. Глухой лязг упавшего на землю оружия.

— Джезель! Держись! — сквозь гул в ушах пробился знакомый, но отчаянный голос приближающегося Тирена. Он был где-то уже совсем рядом.

А затем, перекрывая шум схватки, раздался хриплый, удаляющийся женский крик. Это была пришедшая в себя Миранда: "Она забежала в дом!"

И сознание Джезель окончательно провалилось в пустоту.

Продолжение следует...

PS. Глава получилась напряженной и динамичной, надеюсь, что у меня получилось передать хотя бы часть того напряжения и испытанных эмоций за игровым столом. Это еще не финал, впереди вас ждёт захватывающий финал боя и последствия, которые будут преследовать путников.

Для любителей читать полноценные главы я оформила их ВКонтакте в формате статей и на Author.Today и все с бесплатным доступом.

На следующее утро отряд покинул безопасную эльфийскую рощу. Скауты проводили их до границ своей территории по едва заметным тропам, указали продолжение очередной тропы и строго-настрого запретили с неё сворачивать. Это был самый длинный, но и самый безопасный путь через Трепещущий лес прямо к поляне Дженни Зеленозубой. Фенрир и Тирен почтительно поблагодарили проводников, и отряд вереницей потянулся в сырую глубь леса.

По пути жрец и друид то и дело останавливались, уделяя особое внимание здешним травам и высматривая что-то в подлеске у обочины. Джезель, которой быстро наскучила монотонная ходьба по грязи, решила немного развлечься. Когда Тирен в очередной раз низко наклонился к неприметному кустику, волшебница тихо щелкнула пальцами и почти шепотом произнесла:

— Erat quasi illusoria aranea.

Прямо перед носом эльфа из воздуха появился паук. Это была не обычная лесная букашка, а гротескно-страшное, пугающее создание с неестественно длинными, мохнатыми лапами и множеством блестящих глаз. Паук с угрожающим шипением прыгнул прямо в лицо жрецу.

Тирен отшатнулся, ошарашенный внезапной атакой, но страха в его глазах не было. Тонкий эльфийский слух уловил магическую формулу за секунду до появления монстра. Жрец выпрямился, смахнул рассеявшуюся иллюзию, скрестил руки на груди и грозно посмотрел на тифлингшу.

— Будь серьезнее! — отчеканил он. В его холодном взгляде читалось явное разочарование: тратить магию на детские шалости в таком опасном месте казалось ему верхом безрассудства.

Джезель расстроенно надула губы. Идущий позади Дейв тоже укоризненно покачал головой, осуждая легкомысленное поведение своей госпожи. А вот Миранду, шагавшую рядом, эта ситуация откровенно развеселила. Воительница хихикнула и легонько похлопала волшебницу по плечу, подбадривая её.

Дальше отряд шёл в гнетущем молчании. Лес становился всё мрачнее. Плотный туман поднимался от земли, скрывая корни деревьев. Чем дальше они пробирались по тропе, тем больше сгущалось давящее жуткое напряжение. Вокруг начали раздаваться странные звуки: громкий хруст веток, чье-то тяжелое дыхание во мгле, утробное рычание, от которого вибрировала земля. Путники мгновенно подсобрались. Асхарет, Миранда и Дейв обнажили клинки, взяв заклинателей в плотное кольцо.

Внезапно напряженную тишину разрезали тонкие, писклявые смешки, доносящиеся откуда-то с верхних веток.

— Кто здесь?! — Асхарет резко вскинул голову, пытаясь пронзить взглядом густую листву.

В ответ прямо в лоб варвару прилетел твердый желудь. Для Асхарета, не привыкшего к тонким материям и невидимым врагам, это стало последней каплей. Вспышка слепого, неконтролируемого гнева захлестнула его. С рычанием он начал яростно крошить мечом нависающие над ним ветки, рубя листву в мелкую крошку. Но невидимые обидчики лишь залились еще более громким, издевательским смехом.

Джезель наблюдала за этим с нескрываемым любопытством. «Белки? Нет, животные так не смеются. Может, сатиры?» — размышляла она, вглядываясь в кроны.

Её размышления прервал метко брошенный желудь, больно щелкнувший по лбу. Джезель взорвалась мгновенно. Вчерашний бой, усталость и природная горячность взяли верх.

— А ну выходите! А то сожгу тут всё! — в ярости крикнула девушка. Она вскинула ладонь, и над её пальцами с гудением вспыхнуло настоящее, обжигающее пламя. Это была не иллюзия — она действительно была готова обратить этот проклятый лес в пепел.

— Что вам нужно? — громко, но спокойно заговорил Фенрир, опуская руку Джезель и призывая всех к спокойствию. Он продолжал внимательно всматриваться в ветки. — Мы вас не обидим. Хотите, я поиграю с вами? Вы же просто поиграть хотели?

Очередной желудь звонко отскочил от плеча друида. Смешки возобновились с новой силой.

— Да, это смешно, — невозмутимо кивнул Фенрир, — но, может быть, поиграем во что-то более интересное?
— Нам и так весело! — раздался сверху тоненький, звенящий голосок.
— А будет еще веселее! — не отступал эльф. — Или может быть, заключим пари?
— Пари? И что ты ставишь? — в голосе промелькнул неподдельный азарт.
— Если мы выиграем спор, вы поможете нам пройти к поляне Дженни. А если вы — мы развернемся сразу же уйдем, не мешая вам.

На ветках поднялся невероятный гул. Десятки писклявых голосов начали активно что-то обсуждать на быстром, переливчатом языке, похожем на щебет птиц и журчание ручья.

— Фенрир... — шепотом позвала Джезель, косясь наверх.
— Ты понимаешь, что они говорят?
— Увы, — так же тихо ответил друид.
— А кто это?
— Фейри, фейские создания.

Джезель изумленно моргнула. Она читала о них в детских сказках ещё будучи совсем ребенком. Там они описывались как милые, добрые духи леса, помогающие заблудшим путникам и исцеляющие раненых зверей. В реальности же эти «добрые духи» оказались мелкими, злобными пакостниками, швыряющимися желудями.

Гул наверху затих. Тот же голосок, перейдя на всеобщий язык, торжественно объявил:
— Договорились! На соседней поляне обитает лось. Оседлай его — и мы вам поможем.

Лес снова наполнился каскадом издевательских смешков. Фейри явно знали, что этот лось — не обычная травоядная зверюшка.

— Отлично, — твердо ответил Фенрир, поправляя посох. — Показывайте, где он находится.

Туман перед ними внезапно закружился, и из серой мглы вынырнули крошечные фигурки. Фейри. Маленькие, излучающие мягкий свет девочки с прозрачными, трепещущими крылышками, похожими на крылья стрекоз. Хихикая, они вспорхнули и полетели вперед, оставляя за собой мерцающий шлейф золотистой пыльцы.

— Здесь. Вон он там гуляет, — пропищала одна из них, когда они вывели отряд к густым зарослям кустарника.

Путники осторожно раздвинули ветви и замерли. После гнетущего мрака Трепещущего леса картина перед ними казалась нереальной. Огромная, залитая ярким солнечным светом поляна пестрела диковинными цветами. Через неё весело журчала быстрая речушка, а на берегу стоял он. Это был исполинский белоснежный лось, раза в полтора крупнее любого своего лесного сородича, а его рога напоминали кроны древних деревьев — широкие, ветвистые, усыпанные зеленью. На этих живых рогах сидели десятки разноцветных птиц, наполняя поляну мелодичным щебетом. Несомненно, этот зверь был не просто животным, он был настоящим сердцем этого леса.

— У тебя есть план? — шепотом поинтересовался Тирен, не сводя глаз с величественного создания.
— Посмотрим, — коротко ответил Фенрир.

Друид медленно опустился на одно колено и начал бесшумно продвигаться сквозь высокую траву.

Остальные затаили дыхание. Даже непоседливые фейри притихли, зависнув за спинами путников, чтобы не пропустить ни секунды зрелища.

Поначалу всё шло гладко. Фенрир, сливаясь с природой, крался как тень. Но внезапно под его сапогом предательски хрустнула сухая ветка. Звук показался оглушительным. Лось, мирно пивший воду, резко вскинул голову. Белоснежные уши настороженно повернулись в сторону кустов, мышцы под шкурой напряглись.

Друид замер, перестав дышать. В его груди кольнуло чувство вины: пугать такое священное, прекрасное создание ради спора с мелкими проказниками казалось кощунством. Но на кону стоял безопасный путь к карге, и он должен был победить. Дождавшись, когда лось снова опустит морду к воде, эльф продолжил путь, теперь уже выверяя каждый миллиметр.

Ему удалось подобраться на расстояние вытянутой руки. Но как только Фенрир подался вперед, птицы на рогах гиганта тревожно защебетали, предупреждая хозяина. Лось взвился на дыбы, мощно лягнул задними копытами, метя в эльфа, и рванул прочь.

Но Фенрир был быстрее. Уклонившись от смертоносного удара, он оттолкнулся от земли, и прямо в прыжке его силуэт смазался. В следующее мгновение вместо высокого эльфа в воздух взмыла юркая птица. Она стрелой пронеслась над спиной бегущего зверя и, оказавшись точно над его холкой, снова обернулась эльфом.

Фенрир с глухим стуком приземлился на спину лося, намертво вцепившись руками в густую белоснежную шерсть на шее. Зверь взревел и понесся по поляне, брыкаясь изо всех сил, пытаясь скинуть незваного наездника. Настоящее лесное родео!

Фейри взмыли в воздух, заливаясь восторженным, хрустальным смехом. Дейв, наблюдавший за этой сценой из кустов, стоял с буквально отвисшей челюстью — он никогда не видел столь виртуозного владения магией превращения. Асхарет же лишь одобрительно хмыкнул, давно привыкший к трюкам своего лесного друга.

Очередной резкий скачок — и пальцы Фенрира соскользнули. Эльф кубарем полетел со спины гиганта и с громким плеском рухнул прямо в ледяную реку. Освобожденный лось мощными прыжками пересек поляну и скрылся в темноте Трепещущего леса.

Отряд выбрался из кустов, спеша к берегу, где мокрый и отфыркивающийся Фенрир уже выбирался на сушу.

— И правда повеселил ты нас! — продолжали хихикать фейри, кружась над его головой.
— Теперь вы нам поможете? — уточнил друид, выжимая подол плаща.
— Да! Уговор есть уговор! — подтвердила одна из фей.

Их невероятно насмешил финал этой скачки, да и технически друид всё-таки оказался в «седле». Но была и другая причина: эти чужаки шли к карге, а фейри очень надеялись, что кто-то наконец избавит лес от этой твари.

— Мы вас проводим. Но не до конца.
— Почему? — нахмурилась Джезель.
— Мы боимся эту старую бабку! Она крадет наших сестер и мучает их! Мы не хотим попасться ей в лапы.

Сердце Джезель дрогнуло. Сострадание мгновенно вытеснило раздражение, которое она испытывала к этим проказникам ранее.

— Так значит, у неё ваши сестры? — твердо произнесла тифлингша. — Мы освободим их. Обещаю.
— Мы будем рассчитывать на вас. Эта бабка держит весь лес в страхе!

Фейри взмыли выше, и над каждым участником отряда появилось легкое свечение. На их плечи и волосы опустилась мерцающая золотистая пыльца. Джезель напрягла свой академический ум, пытаясь «прочесть» структуру заклинания. Защитит ли оно их от урона? Или придаст скорости? Но магия была слишком древней, хаотичной и природной, чтобы уложиться в формулы книг из Тентии.

— Что это? — решила она спросить прямо.
— Это вам поможет, — загадочно пропищал голосок у самого её уха.

Пыльца таяла на одежде, не оставляя следов, но каждый из них словно стал легче, а их запахи слились с ароматами леса.

Фейри повели их по узкой, скрытой от чужих глаз звериной тропе, значительно сокращая путь.

— Дальше мы не пойдем, — одна из фей остановилась у кривого, почерневшего дерева. — Вам осталось идти минут двадцать, и вы выйдете к её поляне. Будьте осторожны... и спасите наших сестер!

С этими словами эти миниатюрные создания порхнули в разные стороны, мгновенно сливаясь с листвой, оставив отряд один на один с надвигающейся тьмой логова карги.

Продолжение следует...

Отряд уже на пороге логова. Готовы ли они к встрече с ней? Как они поступят? Узнаем уже в следующей главе!

Спасибо, всем, кто читает и ставит реакции на посты, мне это очень приятно и мотивирует публиковать историю дальше 🥰. Подписывайтесь, чтобы не пропустить выход продолжения истории!

А для любителей читать полноценные главы я оформила их ВКонтакте в формате статей и на Author.Today (бесплатный доступ).