Продолжаю размещать в качестве ознакомления и получения критики первые несколько глав.

Глава 2. Куратор

На инструктаж её привели в семь утра.

Вера не спала почти всю ночь. Задремала только под утро – когда в коридоре стихли последние шаги и гул за стеной стал ровнее. Ей дали ровно десять минут на умывание, выдали свежий комбинезон — такой же белый, как у всего персонала, только без нашивок, — и повели коридорами, которые она знала наизусть, но никогда не видела такими тихими.

Обычно институт гудел. Хлопали двери, переговаривались лаборанты, пищали датчики. Вера привыкла к этому шуму за восемь месяцев – он стал для нее что-то вроде белого фона, за которым можно было спрятаться. В тишине она чувствовала себя голой. А сегодня было тихо, как в храме перед службой. Даже шаги сопровождающего лаборанта звучали приглушенно, будто он специально ступал мягче обычного. И эта тишина пугала больше, чем любой шум.

Кабинет полковника Звягина находился на третьем этаже, в административном крыле. Вера была здесь всего однажды — когда её только привезли. Тогда она запомнила только дверь: тяжёлую, обитую железом, с табличкой «Начальник объекта». Тогда она еще не знала, что «объект» - это не здание. Это она сама – объект исследования. Сегодня дверь была открыта.

— Входи, — сказал лаборант и остался в коридоре.

Вера перешагнула порог.

Кабинет оказался меньше, чем ей запомнилось. Или это она выросла? За восемь месяцев она вытянулась на пару сантиметров – врачи отмечали это в карте с тем же равнодушием, с каким записывали уровень сахара в ее крови. Окна были задёрнуты плотными шторами, свет давала только настольная лампа. Пахло табаком, старыми бумагами и ещё чем-то — химическим, сладковатым, похожим на лекарство. Вера знала этот запах. Так пахло в процедурной, когда ей меняли капельницу. «Стерилин-4». Им пахли все, кто работал с образцами. Посреди кабинета стоял длинный стол, накрытый картой. А за столом, уперев в неё растопыренные пальцы, стоял полковник Звягин.

Он не поздоровался. Просто поднял глаза — светлые, почти бесцветные, с красными прожилками от недосыпа, — и кивнул на стул:

— Садись.

Вера села. Стул был жёстким, с прямой спинкой, явно непредназначенный для долгих разговоров. Такие стулья стояли во всех кабинетах института – она уже знала: если тебя усаживают на такой, значит разговор будет коротким и неприятным. Звягин выпрямился — среднего роста, сутуловатый, в расстёгнутом кителе без погон, — и указал на карту.

— Смотри. Это зона поражения на текущий день.

Карта была большой, во всю столешницу, и Вера сразу узнала очертания региона. Агатов — в центре, обведённый синим пунктиром. Вокруг — поля, перелески, деревни, знакомые названия, которые она слышала от родителей ещё до того, как всё началось. Отец рассказывал: в Опалихе самая вкусная пшеница. Мать спорила: нет, в Доброво лучше. Они могли спорить об этом часами, и Вера сидела между ними и думала, что никогда не сможет выбрать. Теперь Опалиха была обведена черным кружком, а Доброво – просто точка на карте, которую она не сразу нашла. Но половина карты была закрашена красным. Густо, жирно, с рваными краями, которые наползали на синюю линию, как пятно крови на бинт. Пятно уходило далеко на восток — туда, где на сгибе бумаги карта обрывалась, и Вера не видела, где кончается красное.

— «Чёрная Ржавчина», — сказал Звягин. Голос у него был сухой, как ломкая бумага. — Ты знаешь, что это. Тебе показывали материалы. За полтора года распространения порча уничтожила больше восьмидесяти процентов посевных площадей в восточном секторе. Это около четырёхсот километров в поперечнике. Споры проникают в почву, в воду, в кормовые культуры. Зерно мутирует. Животные гибнут. Люди...

Он замолчал на секунду, и Вера увидела, как его пальцы — длинные, с аккуратно подстриженными ногтями — чуть сжались, комкая край карты.

— Люди теряют волю к жизни, — закончил он. — Это не болезнь в обычном понимании. Это психогенное воздействие. Споры выделяют соединение, которое подавляет активность лобных долей. Человек перестаёт хотеть. Есть, пить, двигаться, дышать. Он ложится и ждёт. И через трое суток его тело начинает интегрироваться в среду.

Вера смотрела на карту и видела не красные пятна, а лица людей, которых никогда не знала. Которые легли и не встали. Это карта была не просто схемой. Это было кладбище.

— Но ты — другое дело, — сказал Звягин и впервые посмотрел ей прямо в глаза. — Твоя кровь содержит антитела, которых нет больше ни у одного человека в этом регионе. Возможно — в мире. Мы проверили. Мы всё проверили.

Звягин выпрямился. На секунду его лицо потеряло казенную неподвижность – Вера увидела, как дрогнула жилка на его виске. Он посмотрел на карту, но видел не красные пятна и не синие пунктиры. Что-то другое. Что-то, о чем он не говорил.

Он обошёл стол и встал у неё за спиной. Вера не обернулась, но почувствовала его присутствие — тяжёлое, давящее, как давит тишина в пустом кабинете, когда часы уже остановились, а ты еще нет.

— Эпицентр, — сказал он, и его палец ткнулся в карту, в точку далеко к востоку от города, обведённую чёрным кружком, — находится здесь. Село Опалиха. Вернее, то, что от него осталось. Старый элеватор. Под ним, на глубине двадцати метров, — первичный мицелий. То, с чего всё началось. Если уничтожить его — сеть потеряет разум.

Он сделал паузу, и Вера поняла, что сейчас прозвучит главное.

— Ты пойдёшь туда. Твоя задача — добраться до элеватора и ввести часть своей крови в ядро мицелия. Прямая инъекция. После этого порча начнёт деградировать. Мы сможем спасти регион и не только.

Она перевела дыхание. Спросила — тихо, но без дрожи:

— Почему именно я?

Звягин вернулся к столу и сел напротив. Теперь он смотрел на неё не как на ребёнка, а как на солдата. И это было страшнее.

— Потому что ты — ключ, — сказал он. — Ключ открывает дверь, даже если не понимает, как устроен замок. Твоя кровь — это не лекарство, это катализатор. Она запускает реакцию, которой мы не можем управлять никаким другим способом. Ты — единственный шанс. Не самый хороший, не самый надёжный. Единственный.

Звягин замолчал. Его правая рука, лежавшая на столе, чуть сдвинулась в сторону – как будто он хотел коснуться чего-то, но остановил себя.

— Почему нельзя просто взять мою кровь? – спросила Вера. – Отправить с ней подготовленных людей?

Звягин покачал головой и коротко, сухо, будто отрезал:

— Пробовали. Не работает. Твоя кровь теряет активность вне тела. Нужна прямая инъекция – из вены в ядро. Ты должна быть там.

Он замолчал, и в комнате повисла густая, плотная тишина.

Вера смотрела на карту, на чёрный кружок с надписью «Опалиха», и думала о том, что это далеко. Очень далеко. Около ста двадцати километров по прямой — если идти через мёртвые поля, через мутировавшие деревни, через людей, вернее то во что они превратились. Она никогда не ходила одна так далеко. Самый длинный ее путь был от дома до школы – три квартала. Она считала шаги. Всегда считала.

— Ты боишься? – спросил Звягин.

Вера подняла на него глаза. Он смотрел на нее все тем же буравящим взглядом, но теперь в нем появилось что-то еще – не сочувствие, нет, скорее профессиональный интерес. Как у врача, который спрашивает «где болит», не потому что ему важно, а потому что так положено.

— Нет, - сказала она. – Я просто считаю.

— Что считаешь?

— Шаги. До Опалихи. Сколько их будет.

Звягин моргнул. Впервые за весь разговор он выглядел удивленным. Потом уголки его губ дрогнули – не в усмешке, а в чем-то, что могло бы быть уважением, если бы он позволял себе уважать подопытных.

— Много, - сказал он. – Очень много. Но ты дойдешь.

И тут она услышала звук.

Тихий, металлический. Ритмичный, как хромой метроном.

Клик... клик... клик...

Она повернула голову.

В углу кабинета, который она не заметила сразу, — там было темнее всего, свет лампы не добивал до стен, — стоял человек. Вернее, он сидел, опершись плечом о стену, и курил. Огонёк сигареты на секунду высветил его лицо — резкое, небритое, с глубокими тенями под скулами, — и тут же погас, уйдя в тень. Но звук остался.

Этот клик был стуком его пальцев по металлу. По протезу.

— А это, — сказал Звягин, не оборачиваясь, — твой сопровождающий. Роман. Токсиколог. Он знает местность. Он знает порчу. Он поведёт тебя.

Человек в углу не шевельнулся. Только огонёк сигареты снова вспыхнул на секунду, и Вера увидела его глаза — один живой, прищуренный, второй скрыт тёмной повязкой. Или ей показалось?

— Он что, немой? — спросила Вера.

— Я не немой, — раздалось из угла. Голос был низким, с хрипотцой, как у человека, который слишком много молчал и слишком много курил. — Я просто не люблю повторять то, что и так понятно.

Звягин поморщился:

— Роман, будь добр.

Человек в углу нехотя выпрямился и сделал шаг вперёд, в круг света. Теперь Вера видела его целиком. Высокий, худой, но жилистый, как засохшее дерево. Правая рука сжимала деревянную трость, и Вера заметила, что он опирается на нее не так, как опираются хромые, - не всей тяжестью, а скорее, как на партнера в танце, как будто трость была продолжением тела, а не костылем. Левая нога ниже колена — металлический протез с поршнями и шарнирами, которые тихо пощёлкивали при каждом шаге. Он опирался на трость — простую, деревянную, с потёртой рукоятью, — но было видно, что трость ему не для опоры. Двигался он уверенно.

— Протез смущает? — спросил он, заметив её взгляд.

— Нет, — сказала Вера.

— Врёшь. Смущает. Но ты молодец, что сказала «нет». Значит, умеешь врать. Пригодится.

Он прошёл к столу и встал рядом с Верой — не слишком близко, но так, что она почувствовала запах табака и металлической стружки. От него пахло не как от врачей. От врачей пахло спиртом и резиной. От Романа пахло чем-то живым — пылью, машинным маслом, сухой травой…

Звягин тем временем вытащил из папки ещё один лист и положил поверх карты. Это был бланк с грифом «Операция «Тишина». Ниже шёл текст — мелкий, казённый, но она успела выхватить глазами несколько слов: «...доставка носителя в точку «Ноль»... активация протокола «Жница»... контрольный срок — четырнадцать суток...». И подпись — размашистая, с завитком на конце, совсем непохожая на сухой голос Звягина.

— Вопросы? — спросил полковник, хотя это не было вопросом. Это была команда.

Вера посмотрела на бланк, потом на карту, потом на Романа. Тот стоял, опершись на трость, и глядел куда-то поверх её головы, в стену, будто всё происходящее его не касалось. Но Вера заметила, как его пальцы нервно постукивали по набалдашнику. Тук-тук-тук – быстро, неровно. Не в такт протезу. Он был напряжён.

— Один вопрос, — сказала она. — Что будет со мной после?

Звягин посмотрел на неё своими бесцветными глазами и ответил ровно, без паузы:

— Ты вернёшься. Мы сделаем всё, чтобы ты вернулась.

И в этот момент Вера увидела то, чего не должна была заметить. Но заметила. Когда Звягин сказал «ты вернёшься», его правая рука, что лежала на столе, — дёрнулась к левой. Пальцы коснулись мизинца, на котором тускло блеснуло обручальное кольцо. Он крутанул его — один раз, быстрым, машинальным движением, — и отдёрнул руку, будто обжёгся.

Она заметила: кольцо было женским. Не мужским – тонким, с едва различимой гравировкой. Он носил его на мизинце, потому что на безымянный оно не налезало – или потому что не хотел носить там, где положено.

Вера не знала, что это значит. Но где-то глубоко, в том слое сознания, который ещё не научился называть вещи словами, она почувствовала: его голос и его пальцы говорят на разных языках.

— Хорошо, — сказала она вслух. — Я готова.

Роман сзади издал звук — не то кашель, не то смешок, — и шагнул к двери. Проходя мимо Веры, он наклонился к её уху и сказал — тихо, так, чтобы слышала только она:

— Выйдешь в коридор — поверни налево. Там туалет. Запрись и посиди минуту. Не потому что надо. А потому что потом такой возможности долго не будет.

И вышел, постукивая протезом.

Вера осталась сидеть за столом, глядя на карту, на чёрный кружок с надписью «Опалиха», на красные пятна, которые ползли к городу, как языки пламени. Звягин уже собирал бумаги в папку, и его лицо снова стало казённым, бесстрастным, как у врача перед процедурой.

— Свободна, — сказал он. — Сбор в девять. Выход в десять. Не опаздывай.

Она встала. Уже у двери услышала, как он тихо, почти беззвучно, повторил: «Не опаздывай». Как будто говорил не ей – а кому-то еще.

В коридоре, как и советовал Роман, она повернула налево. Нашла туалет — тесную кабинку с треснувшим зеркалом и побелевшим от накипи краном, — заперлась и села на крышку унитаза. Посидела минуту, считая про себя вдох-выдох. Потом ещё одну. Потом встала, посмотрела в зеркало на своё лицо — бледное, с синяками под глазами, с пересохшими губами, — и сказала вслух то, что не могла сказать полковнику:

— Ты вернёшься. Конечно. Только он не сказал — кем.

И вышла.

Здесь планирую размещать в качестве ознакомления и получения критики первые несколько глав.

Глава 1. Звон крови

Сон начинался одинаково.

Вера шла через поле. Пшеница доставала до плеч — золотая, тяжёлая, и ветер гнал по ней волны, как по воде. Она знала, что это сон, потому что настоящей пшеницы не видела уже очень давно. Только серую траву за стеклом. Только чёрный колос в боксе. Но здесь, во сне, всё было настоящим: и запах нагретой солнцем земли, и стрекот кузнечиков, и голос матери, доносившийся откуда-то из глубины поля.

Мать звала её. Не по имени. Это было то, что она не слышала с детства, когда она беззаботно бегала по солнечным полям. «Иди сюда, я тебе что-то покажу». И Вера шла, раздвигая колосья руками, и знала, что в конце поля её ждёт хлеб. Огромный, ржаной, с хрустящей коркой, которая лопается под пальцами, как тонкий лёд. От него шёл такой густой, тёплый запах, что во сне Вера застонала и перевернулась на другой бок, прижимая к груди жёсткую подушку.

Хлеб ей не давали уже полгода. Только синтетическую кашу, белую, безвкусную, похожую на размокший мел. Врачи говорили — диета. Вера знала — враньё. Просто настоящая еда стоила слишком дорого, чтобы тратить её на подопытную. Но во сне запретов не было, и она уже почти откусила первый кусок, почти почувствовала на языке эту невозможную, забытую сладость, — когда звон разбудил её.

Он был тонким. Не резким, не болезненным — а именно тонким, как нитка, протянутая откуда-то из-за стекла прямо к её виску. Вера открыла глаза и несколько секунд просто лежала неподвижно, глядя в серый потолок бокса и пытаясь понять, что не так.

Сирена? Нет. Сирену она знала — та выла по утрам, когда начинался обход. Система вентиляции? Тоже нет. Та гудела басовито, как старый холодильник.

Этот звук был... осмысленным.

Она села на койке, спустив босые ноги на холодный бетон пола. Камера была крошечной — всего четыре шага в длину, три в ширину. Койка, умывальник, унитаз без сиденья, стул. И стекло. Огромное, во всю стену, бронированное стекло, за которым в зеленоватом свете дежурных ламп находился образец.

Образец номер четыре. «Чёрный колос».

Официально он назывался Triticum tenebris, но персонал называл его просто «он» или «четвёртый». Вера помнила день, когда его принесли. Это было четыре месяца назад. Двое лаборантов в герметичных костюмах вкатили в бокс стеклянный куб на колёсах, и внутри, в спекшейся земле, торчал росток — тонкий, чёрный, похожий на обугленную спичку. Он не выглядел живым. Но когда Вера подошла к стеклу, он шевельнулся. Чуть-чуть. Совсем незаметно. Лаборанты не увидели. Она — увидела.

В боксе было ещё три образца, но те погибли в первую неделю — рассыпались трухой, не выдержав карантинных обработок. А четвёртый выжил. Мало того — он рос. Медленно, по миллиметру в неделю, но рос, хотя земли в его контейнере не было уже давно, только спекшаяся, мёртвая субстанция, похожая на угольную крошку.

Вера подошла к стеклу.

Колос стоял в своём герметичном кубе, одинокий, чёрный, словно вырезанный из обсидиана. Он был чуть выше колена взрослому человеку — Вера помнила, как полковник Звягин во время первой демонстрации встал рядом с кубом, и колос доходил ему до середины бедра. Стебель был тонким, но не хрупким на вид — скорее жилистым, перевитым, как канат. Листьев не было, только острые чешуйки, прижатые к стеблю. А на верхушке — сам колос, тяжёлый, налитой, склонённый набок, будто он действительно полон зерна.

Но Вера знала: никакого зерна там нет. Внутри колоса — споры. Миллионы микроскопических чёрных точек, которые при вскрытии оболочки разлетаются облаком и оседают на всём, до чего могут дотянуться. Ей показывали запись. Показывали, как споры попадают на пшеничное поле. Как через сутки колосья начинают чернеть. Как ещё через трое суток поле поёт.

Поёт.
Вот оно. Этот звон.

Она прижалась лбом к стеклу. Оно было холодным — в боксе постоянно поддерживали пониженную температуру, чтобы замедлить метаболизм образца. От стекла пахло озоном и чем-то химическим, больничным. За спиной, в коридоре, что-то гудело — вентиляция работала круглосуточно. Иногда к этому гулу добавлялись шаги: ночной обход, проверка датчиков, смена персонала. Вера выучила все звуки института за восемь месяцев — она могла определить время по тому, как часто хлопали двери в конце коридора.

Вера задержала дыхание и прислушалась.
Звон шёл из куба.

Это была не иллюзия, не шум в ушах после лекарств — Вера точно знала, потому что пробовала зажимать уши ладонями. Когда она зажимала уши, звон становился тише, почти исчезал. Когда отпускала — возвращался, ровный, чистый, вибрирующий где-то на границе слышимости.
Колос пел.

И в его песне было что-то, что Вера не могла назвать словами, но могла почувствовать — кожей, позвонками, корнями волос. Кожа на руках пошла мурашками. Воздух в боксе стал плотнее – звуки стали глуше, словно шли сквозь что-то вязкое. И вместе со звоном, внутри него, она различила ритм. Медленный, ровный — тук... тук... тук... — как удары сердца. Не её сердца. Чужого.

Это не было хаотичным шумом. В звоне проступал ритм, узор, почти мелодия. И мелодия эта странным образом напоминала... её имя. Не звучала как имя, нет — у колоса не было голоса, чтобы произнести «Ве-ра». Но рисунок звона, его повышения и понижения, его паузы и акценты — они ложились так, будто кто-то невидимый выводил слоги на острие иглы.

«Ве... ра...»

Она отшатнулась, но не отошла. Сердце забилось быстрее, во рту появился уже привычный металлический привкус — побочка от утренних инъекций. Вера судорожно сглотнула и заставила себя дышать медленнее, чтобы успокоиться.

«Оно тебя знает», — подумала она.

Это была странная мысль, чужая, непрошеная. Так не думают. Образец не может никого знать. Образец — это гриб, паразит, мутировавшая форма жизни, которая пожирает посевы и выделяет психотропные споры. Так говорил Звягин. Так говорили врачи. Так было написано в протоколах, которые ей давали читать — с купюрами, но давали.

Но сейчас, в три часа ночи, в тишине спящего института, Вера смотрела на чёрный колос и чувствовала, что протоколы врут. Потому что колос повернулся к ней.

Этого не могло быть — у него не было мышц, не было глаз, не было ничего, кроме стебля и спор. Но Вера видела чётко, ясно, без тени сомнения: когда она прижалась к стеклу, колос, до этого склонённый влево, качнулся и медленно, плавно, как подсолнух за солнцем, повернул свою чёрную голову вправо. К ней.

К ней.

Воздух в камере стал гуще. Или это только показалось? Вера не могла отвести взгляд. Колос и она — они смотрели друг на друга через бронированное стекло, и в этом взгляде не было угрозы. Было что-то другое. Что-то, отчего родимое пятно на левом плече вдруг потеплело, словно к нему приложили нагретую монету. Так уже бывало – когда брали кровь, когда вводили препарат, когда она засыпала и видела во сне черные поля. Но сейчас – без причины. Просто от того, что она стояла у стекла.

Вера медленно, сама не понимая зачем, подняла левую руку и прижала ладонь к стеклу — ровно напротив колоса.

Он качнулся вперёд.

На какой-то бесконечно малый, почти незаметный глазу миг — но отозвался движением. Его верхушка коснулась стекла с той стороны, и Вера почувствовала, как по её ладони пробегает дрожь, будто стекло на секунду перестало быть стеклом и стало мембраной, соединившей их.

В этот миг она вспомнила отца. Он учил её считать — не на пальцах, на зёрнах. Доставал из мешочка горсть пшеницы, высыпал на стол и говорил: «Смотри. Каждое зерно — это будущий колос. А каждый колос — это новый хлеб. Так умножается жизнь. Раз, два, три...» Она считала вслед за ним, и голос отца звучал ровно, спокойно, как этот звон.
А потом всё прекратилось.

Звон стих. Колос замер, снова склонившись влево, к источнику дежурного света. Воздух стал обычным, прохладным. Родимое пятно на плече перестало пульсировать.

Вера отдёрнула руку и посмотрела на ладонь. Никаких следов. Кожа как кожа, чуть влажная, с голубоватыми линиями вен. Она перевела взгляд на колос. Тот стоял неподвижно, чёрный, блестящий, совершенно мёртвый на вид.

«Приснилось? — спросила она себя. — Или начались галлюцинации?»

В карте было написано, что на восьмой месяц терапии возможны слуховые феномены. Побочное действие препарата «Стерилин-4». Звон в ушах, шёпоты, ощущение чужого присутствия. Ничего страшного, сказал врач, это пройдёт, когда организм адаптируется.

Восьмой месяц шёл сейчас.

Но Вера знала разницу между шумом в ушах и тем, что случилось только что. Шум в ушах — он внутри. Он как вата, как заложенность, как комариный писк в глубине головы. А звон колоса был снаружи. Он входил в неё через уши, а не рождался внутри. И колос действительно шевельнулся. Она видела это.

Или не видела?

Она отошла к койке и села, обхватив колени руками. Спать больше не хотелось — адреналин вымыл остатки дрёмы. Вера сидела и смотрела на свои пальцы. Они не дрожали. Это было странно: она не чувствовала страха. Только холод. Холодное, спокойное, почти исследовательское любопытство.

«Если оно знает моё имя, — подумала она, — значит, оно не просто гриб. Значит, оно разумное?».

Эта мысль должна была бы её ужаснуть. Вместо этого она принесла странное облегчение. Потому что если порча разумна, то с ней можно договориться. А если можно договориться, то она, Вера, не просто пешка в чужой игре. Она — тот, кто знает то, что не знает полковник. А знание – это оружие. Единственное оружие, которое у нее есть.

Она легла обратно, натянув одеяло до подбородка, и стала смотреть в потолок. Где-то далеко, в коридорах института, гудела вентиляция. За стеной, в соседнем боксе, что-то щёлкнуло — наверное, автоматика включила ночной полив для образца номер два, того, что всё ещё пытались реанимировать. За стеклом, в зелёном полумраке, неподвижно стоял чёрный колос.

Вера думала о родителях. Мать, наверное, сейчас спит — или не спит, смотрит в потолок, как она сама. Отец — тот всегда засыпал быстро, но просыпался от любого шороха. Они жили на улице Нижней, дом семь, третий подъезд, четвёртый этаж. Однокомнатная квартира с обоями в цветочек. Герань на подоконнике в жестяной банке. Трещина на потолке, похожая на карту реки. Вера знала каждую деталь. Она повторяла их про себя каждый вечер перед сном, как молитву. Чтобы не забыть. Чтобы помнить, куда возвращаться.

И Вера чувствовала — нет, теперь точно знала, — что он тоже на неё смотрит.
Не глазами. Чем-то другим. Тем, что внутри спор, внутри корней, внутри этой чёрной, маслянистой субстанции, которую в протоколах называли «субстрат-альфа».
Он смотрел и ждал.

Чего — она пока не понимала.
Но понимание придёт. Обязательно придёт. Вчера Звягин заходил в бокс лично – случай беспрецедентный. Стоял у двери, не снимая фуражки, и говорил коротко, рублено: «Послезавтра выходишь. Готовься. Детали утром». И ушел, не ответив ни на один вопрос. Значит завтра её выписывают. Завтра она впервые за долгое время выйдет за периметр.

И колос об этом знал.

Она закрыла глаза. В голове всё ещё стоял этот звон — тонкий, серебряный, почти нежный. И прежде чем провалиться в сон, Вера впервые за долгое время подумала не о побеге, не о страхе, не о родителях, которых не видела уже полгода — с тех пор, как начались инъекции «Стерилина-4», а о том, как странно устроен мир. Ты сидишь в клетке и думаешь, что ты одна. А потом оказывается, что клетка — это дверь. И кто-то с той стороны уже взялся за ручку.

Кто-то, кто знает твоё имя.

Засыпая, она не видела, как на чёрном стебле, в том месте, где он коснулся стекла, набухла крошечная капля. Не чёрная — серебристая. Она висела там ровно три секунды, а потом запульсировала с такт ее сердцебиению и беззвучно впиталась обратно, не оставив следа.

Колос слушал ее кровь через стекло. И слышал каждую ноту.

Пролог

Юлисинн[1] 920г

Над безлюдной равниной, у границы с Королевством Ве́си, тени сгустились, полностью поглотив день. Лишь где-то далеко, в стороне от этого каменистого пустыря, затерялась деревушка Та́рсон. Ближайшая, но невидимая в наступившей тьме часть Королевства Ни́ос. Тёплый летний ветер шевелил низкую, жёсткую траву, а равнина, усеянная множеством валунов, тонула в темноте, лишь изредка подсвечиваемая слабым лунным светом.

Марте́н – маг алхимик, с короткой чёрной бородой, и Дио́н – боевой маг, стояли на каменистой местности, вглядываясь в горизонт. Они ждали группу, которая должна была прибыть с оборудованием. За день они обошли равнину, чувствуя, как воздух тяжелеет в определённых местах – там, где магия, словно заблудившаяся река, застывала в странных узлах силы. Это были эманации – скопления застывших потоков, пропитавшие землю и готовые быть собраны в призмы. Они почти до полуночи расставляли маяки – яркие полоски ткани на тонких стержнях, воткнутых среди валунов и травы, отмечая точки. Эти флажки слегка колыхались на ветру, отражая лунное сияние, сигнализируя о местах, где магия ждала жатвы. Теперь оставалось дождаться остальных и начать работу.

Дион, продолжал вглядываться во тьму, и заметил движение. Из-за стволов деревьев, вдали, выскользнула фигура. Это была девушка, её силуэт, был едва различим на фоне тёмного леса, благодаря чёрной одежде, плотно облегающей тело, и длинному кожаному плащу, который слегка колыхался на ветру, сливающемуся с тенями ветвей. Когда она пересекла периметр равнины, магические фонари осветили её лицо: гладкая, слегка бледноватая кожа отливала в мягком свете, а короткий высокий хвост тёмных волос покачивался при каждом шаге. Её походка была лёгкой, почти невесомой, словно она скользила над землёй. Подойдя к мужчинам, она присела и ловко убрала метательный кинжал в сапог.

— С восточной стороны всё чисто. Скоплений, к сожалению, я там больше не увидела. Подождём приезда ребят, и мы с Элис тогда прочешем западную часть, — доложила девушка.

Мартен молча кивнул и указал на палатку, стоящую в стороне:

— Иди отдохни, перекуси.

Девушка улыбнулась, подмигнула Диону и показала язык. Дион, не удержавшись, подмигнул ей в ответ, уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке.

— М-да, молодёжь, — выдал Мартен, провожая взглядом девушку.

— Какая молодёжь? У нас разница десять лет с тобой, — возразил Дион, скрестив руки.

— Да я не про это, я про вас с Ией. Приятно смотреть на вас. Эти искры в ваших глазах, — добавил мужчина.

— О, да ты романтик, — усмехнулся Дион.

— Вот-вот, поучился бы у меня, пока я жив, — парировал алхимик.

— Ой, тоже мне учитель нашёлся, — фыркнул Дион, положив руку на плечо друга.

Разговор прервался, когда оба заметили слабое свечение фонарей приближающегося обоза, медленно вырисовывающегося из тьмы равнины. Повозки двигались через каменистую местность, огибая крупные валуны и редкие заросли травы, их колёса тихо поскрипывали под тяжестью груза. Обоз состоял из пяти повозок, запряжённых лошадьми, которые фыркали, переступая по земле. Замыкающая телега выделялась — она была полностью закрытой, без окон и дверей, её деревянные стены покрывал непроницаемый магический купол, мягко мерцающий в ночи. Дион и Мартен, переглянувшись, выдвинулись навстречу, подняв фонари, стоявшие у их ног.

Из повозок начали выходить люди. Первой выскочила рыжеволосая Элис. На ней была чёрная одежда, такая же, что была и у возлюбленной Диона. Она быстро огляделась, и подошла к Мартену. Он указал ей на палатку и коротко кивнул. Девушка молча направилась в указанном направлении. Дион тем временем принялся помогать остальным выгружать мешки с призмами. Он вытащил два небольших мешка, бросив взгляд на друга и указав на них:

— Только два.

— Два? — нахмурившись переспросил Мартен. — Кого поставили старшим обоза? Почему так мало призм?

Из одной из повозок послышался слегка насмешливый женский голос:

— Чтобы ты спросил.

Дверца повозки отворилась, и на землю ступила девушка. Мартен, с округлившимися от удивления глазами, увидел свою супругу. На ней был коричневый дорожный костюм мага, пошитый из плотной ткани, с глубоким декольте, подчёркивающим её фигуру, а длинные рукава были слегка закатаны, словно она только что закончила работу. Её тёмные волосы были собраны в аккуратный пучок.

— Лора Гет, — произнёс Мартен, шагнув к ней. — Я думал, ты ещё месяц не вернёшься в Я́рнборг[2].

Он сделал еще несколько шагов, и обнял её, и она, прижимаясь к нему, тихо ответила:

— Я тоже, но похороны прошли быстро. Зять, которого я надеялась увидеть хоть раз в жизни, даже не появился. Но всё устроил именно он. Жаль, конечно, что всё это без тела было. Пустой гроб, такое ощущение, что я не сестру хоронила, а просто кусок дерева.

Она обняла его крепче и поцеловала в щеку.

— А насчёт призм, ну, управление в столице снизило финансирование Ярнборга. Хотя, судя по тому, что нам дали всего два мешка, нас будто лишили золотых полностью, — добавила она, качая головой.

— А там что? — Мартен кивнул в сторону закрытой телеги.

— Моё прикрытие, — ответила Лора. — Убийцы без родни, человек десять. Поутру расставлю их на южной стороне, за километр отсюда.

— Понял тебя. Ладно, пусть Дион занимается с остальными. Пойдём в палатку, Ия с нами, она ещё на той неделе интересовалась насчёт похорон.

Он помахал другу, который уже начал помогать выгружать оборудование, и направился к палатке, Лора последовала с ним, что-то шепча ему на ухо.

Откинув тяжёлый полог, они оказались внутри командного центра. Черноволосая девушка объясняла суть разведки периметра. Элис – молодая полевой эксперт, стояла рядом, внимательно слушая старшего товарища. Иявеена́ри, заметив появление четы Гет краем глаза, расцвела от радости.

— Госпожа Гет! — воскликнула она, быстро скинув перчатки на стол, и направилась к Лоре, обнимая её.

— Здравствуй, Ия, а я смотрю, тебе идёт роль наставницы, — ответила Лора с улыбкой, возвращая объятие.

— Да мне до наставницы ещё расти и расти, это так, ввожу в курс дела, — отмахнулась Иявеенари.

— Ладно, тогда мне тоже давай расскажи.

Иявеенари направилась к столу, подняла перчатки и указала на карту, ткнув пальцем в несколько точек.

— Здесь, в паре километрах от Тарсона, я уже всё разведала, ничего кроме пары лосей не нашла, потоки стабильные, ровно текущие. Эманации, у нас все помечены на этой равнине. Сейчас мы с Элис пойдём вот сюда, на запад. Обойдём с юга в полукилометре от границы, и выйдем к лагерю. Если мы отпряжем пару коней, то вернёмся до утренних сумерек.

Она вопросительно посмотрела на Мартена.

— Конечно, Ия, берите коней. Мы начнём готовить оборудование. Кстати, Лора привезла дохляков, может сразу тогда амулеты привязки раскидаешь, чтобы мы гарнизон на юге выставили? — сказал он, скрестив руки.

— Неживые! Неживые, господин Гет! — резко возмутилась Лора. — Ты же знаешь, я, как некромант, не люблю, когда вы называете их дохляками. Каким бы отребьем они не были, это всё же люди.

— Ну вот, вы опять за своё, — вмешалась Ия с лёгкой иронией. — Ну хватит вам уже, господа.

— Да это мы так, ничего, — слегка хихикнула некромант. — Скоро ты тоже вкусишь зерно семейной жизни.

Иявеенари покраснела, и попыталась спрятать глаза, смущённая и слегка удивлённая.

— Ой, — Лора зажав рот рукой, растерянно забегала глазами. — А он что… ой, я что проговорилась раньше времени? Ой-ой, девочка моя, ты ничего не слышала, всё, идите берите коней, это приказ!

Она махнула рукой, пытаясь скрыть неловкость, а Иявеенари, всё ещё краснея, кивнула и поспешила к выходу из палатки, рукой поманив рыжеволосую протеже.

***

Полевые эксперты шли вдоль границы Веси, с конями на привязи, которые неспешно шагали рядом и мягко стучали по каменистой земле копытами. Иявеенари то и дело останавливалась, всматриваясь в ночную пустоту, её серо-голубые глаза напряжённо изучали место у границы с соседним государством.

— Мисс Сол, можно вопрос? А что конкретно мы высматриваем, — тихо спросила Элис, её голос дрожал от любопытства.

— Во-первых, я просила называть меня по имени, я такой же полевой эксперт первого ранга, как и ты… — начала Иявеенари, бросив на неё короткий взгляд.

— Но вы более опытная, мисс… Иявеенари, — настаивала Элис, чуть смутившись.

— Двухлетний опыт — это не опыт, — отмахнулась Ия с лёгкой улыбкой. — И возвращаясь к твоему вопросу, будешь учебники по истории у меня в перерывах читать. Ярнборг и вся его область, включая Виерорг, деревню Тарсон, что здесь недалеко, и даже шахту Хорнборг — некогда были весийскими. Дипломатически всё давно решилось, лет триста назад, но у некоторых личностей до сих пор есть претензии на эти земли. Скажем так, обычно я попиваю чай с Дионом, пока Мартен с командой напитывают призмы. А тут нам нужно быть начеку. К тому же не забывай про аномалии, чудовища иногда появляются недалеко от эманаций и их можно учуять. Не мне тебе рассказывать, что полевой эксперт чувствует изменения в потоках раньше и дальше, чем многие маги. Именно поэтому мы неотъемлемая часть отрядов по разведке.

— Иявеенари, вы такая умная, — восхитилась Элис. — А скажите, о чём говорила госпожа Гет? Дион что, собирается сделать вам предложение?

Маска уверенного учителя исчезла с лица Иявеенари, и она словно засветилась изнутри, а её глаза заблестели.

— Видимо да, я думаю, сразу после сбора, или по возвращению в город. Раз он поделился этим со своими друзьями, то неровен час, и я стану госпожой Ли́декс. Иявеенари Лидекс, а что, звучит, — сказала она, чуть улыбнувшись.

Элис подпрыгнула от радости и, хлопнув в ладоши, выкрикнула:

— Я так рада за…

Ия тут же закрыла ей рот рукой, и её лицо резко исказилось в злобной гримасе.

— Элис, ты что творишь! — прошипела она вполголоса. — До границы полкилометра. Засунь язык в задницу и молчи.

Обе девушки тут же ощутили изменения в потоках. Воздух задрожал, магия заколыхалась. Иявеенари убрала руку ото рта Элис, и они повернулись в сторону Королевства Веси. Напряжение потоков усиливалось, но исходило оно не по ту сторону границы. Потоки метались, как бешеные, со стороны лагеря.

— Диверсия! — воскликнула Ия и запрыгнула на коня. — Элис, быстрее назад!

Они помчались к равнине, кони рванулись вперёд под яростными ударами поводьев. Лента, удерживавшая волосы Иявеенари в хвосте, предательски соскочила, распуская чёрные волосы. Девушки стегали коней что есть сил, их дыхание сливалось с топотом копыт. Потоки, которые они ощутили, стали хаотичными, рваными, что означало лишь одно – в лагере начался бой.

Вдали замаячили вспышки магии, яркие разрывы света среди деревьев, где мелькали силуэты магов. Наставница указала в сторону и резко сменила направление, обходя лагерь и заходя в тыл предполагаемого противника. Кони уверенно скакали между деревьев и невысоких кустов. Взрывы гремели всё ближе, сотрясая землю, а в воздухе витал запах озона и палёной травы. Иявеенари старалась оставаться хладнокровной, её лицо было сосредоточенным, но сердце бешено играло в груди барабанную дробь, отдающуюся в ушах.

Она знала, что некоторые из её отряда могут погибнуть, это неизбежно в таких схватках, но только не Дион. Он не мог. Боевой маг, мастер двух стихий – воздуха и земли, он обладал огромным преимуществом, способным переломить ход боя.

Они продолжали мчаться вперёд, кони уверенно перепрыгивали через рытвины, и ускорялись на извилистых тропах. Взрывы становились громче, их эхо отражалось от камней, а в воздухе всё сильнее пахло горелым. Иявеенари сжала поводья, её взгляд был прикован к горизонту, где вспышки становились ярче, а тени деревьев мелькали всё чаще. Земля под копытами дрожала от отдалённых ударов, и она чувствовала, как потоки магии искажаются сильнее, словно кто-то рвёт их на части.

Она подала Элис резкий сигнал, подняв руку, и они натянули поводья, заставив коней остановиться. Спрыгнув на землю, девушки начали медленно приближаться к противнику, пригибаясь за валунами и деревьями. Ия достала два метательных кинжала из сапог. Протеже повторила её действия, но вдруг ахнула, её глаза расширились от удивления. Она указала наставнице на пролесок рядом с группой силуэтов противника. По тропе между деревьями вышагивали два автоматона — массивные металлические фигуры, тащившие за собой телеги, нагруженные призмами. Позади них шёл человек в капюшоне, вероятно техномаг, управляющий машинами.

— Сука! — тихо выругалась Иявеенари. — Давай в окружную.

— Мисс Со… Иявеенари, смотрите, это не боевые машины, у них руки плотно закреплены какими-то рычагами к телу, — заметила Элис, прищурившись.

Автоматоны представляли собой внушительное зрелище: их тела, выкованные из тяжёлого чёрного металла с вкраплениями ржавчины, возвышались над землёй на добрых три метра. Руки, массивные и неподвижные, были намертво закреплены рычагами и стальными скобами, притянутыми к корпусу, что лишало их боевых функций, но придавало большую тягу. Ноги, оснащённые широкими, плоскими ступнями с глубокими выемками для сцепления с грунтом, двигались с тяжёлым лязгом, оставляя в земле отпечатки, похожие на следы гигантских когтей. Их головы, лишённые лиц, представляли собой гладкие сферы с узкими щелями, из которых вырывались искры их «сердца» - множественной связки призм.

— Точно, плюс бал тебе за наблюдательность, — кивнула наставница, продолжая вглядываться в наступающий отряд. — Оружия не вижу, значит, они все маги. Ну что, Элис, как ты метаешь кинжалы, я уже видела, теперь у тебя движущиеся мишени. Работаем по принципу: брось-блок-режь-блок, поняла меня?

Элис сглотнула, её пальцы сжали кинжал сильнее, пытаясь унять подступающую дрожь – это был её первый бой, и страх начал пробираться под кожу. Наставница подала сигнал, и они бросились на противника. С ловким и резким движением Иявеенари отправила один кинжал, а Элис – другой. Лезвия, с глухим стуком пробили черепа двоих врагов, и те рухнули на землю. И с десяток человек обернулись на девушек.

— БЛОК! — скомандовала Ия, и зрачки растворились в белом свечении. Потоки магии рухнули, и вражеские маги замерли, оглядываясь в растерянности.

— РЕЖЬ! — крикнула Иявеенари, и девушки подбежали вплотную, точно и быстро, перерезая горло ближайшим противникам. На миг их глаза вернулись в нормальное состояние, прежде чем она снова скомандовала:

— БЛОК! — и потоки вновь оборвались, лишая врагов магической поддержки.

Со стороны лагеря устремился огненный вихрь, призванный Дионом, – раскалённый поток воздуха и пламени поглотил сразу пятерых противников. Люди кричали, их тела корчились в агонии, кожа пузырилась и рвалась, пока огонь пожирал плоть, оставляя лишь обугленные остатки и запах горелого мяса. Мельком она заметила, как возлюбленный, стоявший среди хаоса, послал ей воздушный поцелуй.

— Мисс Сол! — раздался крик Элис позади.

Иявеенари, не оглядываясь, сделала резкий перекат, уворачиваясь от дубины, пронёсшейся над её головой. Она тут же метнула второй кинжал, вонзив его в грудь нападавшего. Но в этот момент её взгляд упал на автоматонов – один из них занёс руку над Элис. Иявеенари не успела ничего сказать, как массивная рука опустилась, вдавив девушку в землю с хрустом, и её тело исчезло под тяжестью металла.

— Призмы! — крикнул кто-то из врагов. — Анахай! Быстрее, дай призмы!

Иявеенари вновь заблокировала потоки, и достала последние два кинжала из сапог, бросившись что есть сил к Диону. Её путь лежал через дым и обломки, мимо горящих тел и камней, усеянных трещинами от взрывов. Ноги скользили по влажной траве, сердце колотилось, но останавливаться было нельзя. Она увидела женщину из рядов противника, её глаза так же светились белым, как и у неё самой. Она смеялась, отрывая голову Лоры, чьё мёртвое тело уже лежало на земле. Рядом, без рук, истекая кровью, Мартен боролся за каждый вдох. Иявеенари сжала кинжалы, но тут Дион, заметив её, указал на большой валун, жестом приказывая спрятаться за ним. Она кивнула и рванула к укрытию, её дыхание сбивалось, а в голове билась одна мысль – выжить.

[1] Юлисинн – второй месяц лета.

[2] Ярнборг – главный промышленный город Королевства Ниос.

https://www.litres.ru/72745975/