В начале XIX века британский археолог Уильям Мэтью Флиндерс Петри копал Египет так, как другие не копают и сейчас. За свою карьеру он обнаружил почти три тысячи древних захоронений — от роскошных гробниц вельмож до скромных могил бедняков.

Внутри было всё, что египтяне считали необходимым для загробной жизни: амулеты, сосуды с едой, фигурки слуг, личные вещи. Петри привык к такому набору. Но одна детская могила заставила его замереть.

В ней лежали девять камней странной формы — они напоминали вазы, но слишком правильные, слишком похожие друг на друга. А рядом — несколько шаров. Не украшения, не оружие, не ритуальные предметы.

Сначала археологи считали что это украшения и долго пытались понять, как и что ими египтяне украшали. В конце концов, пришли к единственному логичному выводу: это кегли и шары для игры. Древнеегипетский боулинг. За семь с лишним тысячелетий до того, как первые американцы надели разноцветные туфли и взяли в руки тяжёлые шары.

Конечно, египтяне играли не так, как мы. Никаких автоматических механизмов для возврата шаров, никаких мониторов над дорожками, никаких баров с пиццей. Всё было проще и суровее.

Игрок катил шар по земле — по любой земле, песчаной, каменистой, утрамбованной. Кегли стояли на определённом расстоянии, но никто не гарантировал, что они одинакового размера или веса. Правила, скорее всего, были гибкими: сбил — молодец, не сбил — попробуй ещё.

Шары делали из того, что было под рукой. Самые простые — из кукурузной шелухи, обтянутой кожей и перевязанной верёвкой. Те, что побогаче — из камня. А для настоящих ценителей — из фарфора, который в те времена ценился на вес золота.

Дорожек для боулинга у египтян не было. Игровое поле выбирали на глаз: ровная площадка у храма, двор дома, берег Нила в отлив. Главное, чтобы шары катились, а не прыгали по кочкам.

Почему детский набор для боулинга положили в гробницу?

Версий несколько.

• Религиозная. Египтяне верили, что в загробной жизни умерший (точнее, его Ка) продолжает делать то же, что любил при жизни. Если ребёнок обожал сбивать кегли — без шаров и камней ему никак.

• Символическая. Шары могли означать солнце, а кегли — врагов, которых солнце побеждает каждый вечер, уходя за горизонт. Детям клали уменьшенную копию космической битвы.

• Практическая. Просто положили любимые игрушки. Никакой мистики. Ребёнок играл — ребёнок умер — игрушки отправились с ним. Грустно, но просто.

Правдоподобнее всего выглядит первая версия. Но точного ответа нет до сих пор.

Но египетская забава, как мы уже знаем, не осталась чисто египетским развлечением.

Римляне, завоевавшие Египет, подцепили эту привычку, как вирус. В Империи появилась своя версия игры — с шарами из твёрдых пород дерева и кеглями, которые уже пытались делать одинаковыми.

От римлян эстафету переняли европейцы. В средневековой Германии боулинг стал любимым развлечением в тавернах — ставили кегли прямо во дворах и пили пиво, ожидая своей очереди. В Англии игру так полюбили, что король Эдуард III запретил её в XIV веке — солдаты слишком увлекались боулингом и забрасывали тренировки по стрельбе из лука.

Англичане, кстати, уверены, что боулинг изобрели именно они. Документ 1366 года о запрете игры для них — священная реликвия. Но египетские шары из детской могилы на 6500 лет старше любого английского документа.