В 2018 году экипаж исследовательского судна спустил на глубину 974 метра дистанционно управляемый аппарат Hercules. Камера медленно проплывала через темноту, и вдруг в кадр попало нечто, похожее на обрывок целлофанового пакета. Большой, тонкий, бесформенный, без единого щупальца.

Через секунду эта штука резко сжалась в комок и спряталась внутрь самой себя.

Биологи на борту, судя по записям, были в полном восторге. Потому что этот "пакет" оказался Deepstaria enigmatica, медузой, которую с момента описания в 1967 году люди видели живой считаное число раз за полвека.

Медуза, которую назвали именем подводной лодки

Название этому существу дали в честь Deepstar 4000, исследовательского аппарата Жака-Ива Кусто, на котором и обнаружили первые экземпляры в шестидесятых. А слово enigmatica переводится прямо как "загадочная".

Понимаете, даже биологи честно признавались в том, что не понимают кто перед ними и это отчетливо видно по названию.

Живёт Deepstaria на глубинах от 600 до 1750 метров, там, где солнечный свет уже не доходит. Размер купола около метра в поперечнике. Никаких длинных щупалец, которые ассоциируются у нас с медузами. Только тонкая полупрозрачная плёнка, которая колышется в толще воды.

Если убрать из этой картины контекст "это живое существо из океана", фотография действительно выглядит как мусор. Я понимаю, почему люди годами путали обрывки Deepstaria с пакетами, которые случайно утонули.

Как охотится животное без щупалец

Вот тут начинается самое странное.

У большинства медуз главное орудие охоты, это щупальца со стрекательными клетками. Жертва задевает их, парализуется ядом, и медуза подтягивает её ко рту. Простая и эффективная система, проверенная сотнями миллионов лет эволюции.

Deepstaria от этой системы практически отказалась. У неё либо вообще нет заметных щупалец, либо они короткие и спрятаны внутри купола. Зато сам купол, тот самый "пакет", работает как ловчая сеть.

Биологи предполагают, что медуза широко раскрывает свой колокол и медленно дрейфует, поджидая, пока какая-нибудь добыча окажется внутри этого объёма. А потом резко сжимается, заключая жертву внутри себя, как в мешок. Именно это, скорее всего, и произошло в кадре с Hercules: медуза не испугалась аппарата случайно, она отреагировала так же, как реагировала бы на проплывающую мимо рыбу.

То есть охота не через укол яда, а через объятие. Медуза-мешок, которая ловит еду тем, что просто закрывается вокруг неё.

Двигается она при этом, по наблюдениям, медленными волнообразными сокращениями всего купола, одна волна перетекает в другую. Никакой резвости, никаких рывков. Учёные описывают это движение как почти ленивое.

В среде, где еда появляется редко и неожиданно, торопиться действительно особо некуда. Можно просто плыть, раскрыв себя, как сеть на ветру, и ждать.

Жильцы внутри медузы

В 2024 году исследовательская команда Института океанологии Шмидта сняла Deepstaria enigmatica у берегов Чили и обнаружила внутри её колокола маленького оранжевого рачка-изопода вида Anuropus bathypelagicus.

Рачок не запутался и не умирал. Он там жил.

Учёные считают, что купол медузы служит ему укрытием от хищников, а заодно, возможно, источником питательных веществ. Что получает от этого сама медуза, неясно до сих пор. Может быть, ничего. Может быть, рачок чистит купол от паразитов или мелкого мусора. Прямого ответа пока нет.

Получается странная картина: существо, само похожее на загадку, носит внутри себя другую загадку, поселившуюся прямо в его теле.

У рода Deepstaria есть второй известный вид, reticulum. Его впервые сняли на видео в 2012 году, и тогда учёные тоже не сразу поняли, что перед ними. Этот вид темно-красный и, в отличие от enigmatica, всё-таки несёт небольшие ядовитые щупальца с внутренней стороны купола. То есть даже внутри одного крошечного рода, известного науке всего по паре видов, стратегии охоты успели разойтись в разные стороны.

Учёным же удавалось зафиксировать и мёртвую Deepstaria enigmatica на морском дне. Тело лежало неподвижно, а вокруг него кормились крабы и креветки, для которых эта огромная туша оказалась настоящим праздничным столом.

Получается, что в жизни Deepstaria, кажется, обходится почти без сюжетов: медленно плывёт, ловит то, что попадётся, иногда возит на себе случайного попутчика. Но даже это, оказывается, увидеть невероятно сложно.

За пятьдесят с лишним лет, прошедших с момента её описания, живую Deepstaria enigmatica человек видел буквально по пальцам сосчитать. И каждый раз, судя по реакции учёных в этих экспедициях, это было событие, ради которого стоило лететь на другой конец океана.

Я же думаю об этом так: где-то прямо сейчас в темноте на глубине километра медленно колышется полупрозрачный купол размером с обеденный стол, внутри которого сидит маленький оранжевый рачок. И никто из нас об этом не узнает, если случайно мимо не проедет камера на тросе.