Даже сам не понял как получилось, но помогать покупать должен был я. Может, потому что больше некому, или потому, что под обещанием в помощи подразумевался весь цикл, как минимум, другой стороной. Но в авто я и сам разбираюсь, мягко говоря, плохо. Да, какие-то нюансы уже понимаю из-за владению и небольшого ковыряния в своем, но не более. Мониторил рынок - страх и ненависть, все знаю почему, цены скаканули дико.

Человек я тревожный и безотказный, мол, пообещал - сделай, и сделай хорошо. А покупать говно - нет желания брать на себя ответственность, если что-то с ним случится. Тем более, у неё денег на какой-то сильный ремонт точно не будет. Но делать что-то надо - дошел до крайности, начал обсуждать с ней то, что отдам ей свое авто, деньги заберу, а себе куплю что-нибудь другое, добавив. Она, естественно, загорелась, а я уже на все согласен, только чтобы снять с плеч лишний груз, так как, итак, других проблем навалом, а добавив этот - стало, вообще, невозможно, переживаю в данный момент тяжелые времена.

Но тут возникла еще одна дилемма. У меня старый некрояпонец, примерно нужного сегмента, но купленный лет 5 назад. Не пушка-турбо-гонка, но jdm купе, хоть и бюджетное, с простым овощным двигателем. Приобрел это авто в весьма плохом состоянии. Я не превратил его в идеал, но проделал достаточно много работ - перетряхнул полностью подвеску, сделал техничку, переварил пороги, арки, заделал дыры в дне, заменил старые стекла, все промазал антикором, покрасил в перламутр с полным снятием краски, разбирался с электрикой и.т.д. В планах была реставрация фар, и салона, а может быть и двигателя с макс комплектации. Внешне он сейчас смотрится очень достойно. В общем, общие затраты, включая покупку за все время перевалили за миллион. Адекватность данного предприятия - другой вопрос, для меня это было какой-то отдушиной. Естественно, в какие-то времена меня посещали сомнения - зачем столько вкладывать, давно можно было продать и взять что-то готовое, быстрее, лучше, новее, потратить деньги разумнее. Но каждый раз я ломался, и что-то делал / приобретал / менял.

И в этот раз подобное сомнение оказалось тут как тут - "остановись, отдай, пусть докатает эту некруху, хоть 350 отобьешь, возьми себе что-то лучше, что имеет больший потенциал, нужно уже разорвать этот порочный круг вливания денег впустую, в неликвидный авто, да и взрослы ты - 30+ лет, куда тебе на молодежном авто ездить". Вот я и поддался. Но хватило меня всего на два дня, вторую ночь уже не мог спать, так как постоянно просыпался с мыслями об авто, и что придется с ним расстаться. В итоге поехал прокатиться под утро, все-равно, не спалось, а вернувшись понял, что не хочу от него избавляться, и уж тем-более видеть, если сестра его покоцает. Дождался утра, написал сестре, что соврал и не смогу отдать ей авто, в замен добавил еще немного денег на автоподборщика, чтобы сразу снять с себя ответственность за выбор для неё.

Сижу, и чувствую себя тупым мудаком - обломал сестру со своим авто, отмазался от помощи в покупке, не смог расстаться с неликвидным ведром с болтами... Да и просто нужно было выговориться, хоть и в интернете.

- Какое чудовище? Фрэнк? - она отложила книгу. - Фрэнк был милейшим драконом. Он носил мне кофе по утрам и никогда не лез с разговорами. Кто теперь будет приносить кофе?

- Но он... он держал вас в заточении! - рыцарь растерянно моргал.

- Держал? - принцесса встала и подошла к окну. - Видите ту дверь внизу? Она не заперта. Никогда не была заперта. А вон там, за лесом, тропинка до города - два часа пешком. Я просто не хотела уходить.

Рыцарь открыл рот. Закрыл. Снова открыл.

- Но... зачем?

Она посмотрела на него с усталой жалостью.

- Затем, что там, внизу, меня ждал брак с принцем Генрихом. Вы слышали что-нибудь о принце Генрихе?

- Он... победитель турниров? - неуверенно предположил рыцарь.

- Он заикается, когда волнуется, и у него тик левого глаза. Он коллекционирует фарфоровых кошечек и разговаривает с ними. Он добрый, но совершенно невыносимый. А здесь у меня была тишина, книги, вид на озеро и Фрэнк, который мурлыкал, когда я чесала ему за ухом.

Рыцарь посмотрел на отрубленную голову. Глаза дракона были открыты и смотрели с укором.

- Я... я не знал, - прошептал он.

- Вы не спросили, - пожала плечами принцесса. - Вы пришли, увидели башню, дракона и девицу в белом. Решили, что знаете всё. Стереотипно, знаете ли.

Она подошла к шкафу, достала походный рюкзак, который собрала ещё год назад. Кинула туда книгу, запасное бельё, немного сухарей.

- Вы... вы уходите? - спросил рыцарь.

- Да. Раз вы убили Фрэнка, оставаться здесь больше нет смысла. Придётся идти вниз. Выходить замуж. Терпеть Генриха и его кошечек.

Она направилась к лестнице. На пороге обернулась.

- И знаете, что самое обидное? - сказала она. - Вы даже не представились.

- Я... сэр Реджинальд из...

- Не важно, - перебила она. - Я всё равно забуду. Таких, как вы, было семнадцать за три года. Все с мечами и плащами. Никто не спросил, хочу ли я, чтобы меня спасали. Никто не предложил просто поговорить. Вы все приходите, рубите головы и ждёте аплодисментов. Спасатели хреновы.

Она ушла. Рыцарь остался стоять на коленях посреди комнаты. Кровь дракона впиталась в ковёр, и теперь это пятно уже ничем не вывести.

Через месяц в городе отпраздновали свадьбу принцессы и принца Генриха. Говорят, она выглядела спокойной, а он заикался так сильно, что священник трижды переспрашивал его согласие. К концу церемонии у принца дёргался глаз, и принцесса незаметно сжала его руку.

Говорят, теперь они вместе ходят на ярмарку фарфора.

А Фрэнка похоронили на холме, откуда видно озеро. На могиле нет таблички. Только груда камней, сложенных чьей-то заботливой рукой.

Иногда принцесса приходит туда. Садится, молчит. Смотрит на башню, которая пустует.

И где-то в лесу вырастает новый дракон. Маленький, зелёный, с любопытными глазами.

Но его никто не трогает. Потому что больше никто не ищет принцесс в башнях. Они все уже давно вышли. По своей воле.

Только глупые и нерусские туристы нервничают и спят, как дураки, на подземных парковках. Люди, выжившие в 90-е годы в Саратове, торгуя на рынке магнитофонами «Pamasonics» и оригинальными спортивными костюмами «Abibas», даже не поморщились и продолжают наслаждаться хорошей погодой, пляжами и переизбытком еды утром на завтраке а-ля «шведский стол». А вечером усаживаются поудобнее на балконе с винчиком и снимают красивое звёздное небо в надежде запечатлеть дрон, а лучше — баллистическую ракету. Нечасто выдаётся такой шанс: выложить в запрещённую Инсту или Телегу летящую в тебя ракету производства страны, из которой ты приехал отдохнуть. Пасхалочка своего рода.

И только дальновидная старушка Европа сидит, обхватив голову обеими руками в ужасе. Иран — это не Сирия, в Иране живёт 90 миллионов человек, которые пока не успели никуда эмигрировать, а чемоданчик у всех собран. И совершенно очевидно, что они не побегут от войны в процветающий Афганистан или в фешенебельный Таджикистан, нет — они всеми правдами и неправдами будут ломиться в такую грешную, падшую и совершенно неправоверную Европу. Чтобы сбылась мечта любого человека с Ближнего Востока: пожить, наконец, спокойно, пасть куда-нибудь на самое дно в районе 2000 евро в месяц и грешить до скончания дней, матеря Европу за нерелигиозность, за нетрадиционные ценности, гей-парады, алкоголь, свинину и всё остальное — такое грешное и такое вкусное.

А меня все спрашивают: «Почему ты голландский язык не учишь, ты же 9 лет уже там живёшь?!» Потому что я дальновидный, как оказалось, и фарси скоро будет языком международного общения в Европе. Похоже, что не только в Европе — все 90 миллионов сюда не влезут физически.

И только пингвины носятся своими дурацкими походками по снегу, и их не волнуют ни американцы, ни евреи, ни арабы, ни персы, ни русские туристы на балконе с винищем, ни белые медведи. Хотя, казалось бы...

Начинается ритуал Сбора Дани. Мой Повелитель не охотится здесь. Он **Избиратель**. Его рука, ведомая неведомыми мне знаниями, протягивается к полкам-утесам, утяжеляет Колесницу дарами:

* **Твердые Грибы-Губки**, что пахнут дождем и землей («хлеб»).

* **Сверкающие Реки в прозрачных руслах** («вода в бутылках»).

* **Плоти Молочных Тварей**, заточенные в ловушки из воска («сыр»).

* **Звенящие Шарики**, что он позже будет кидать в чрево **Пылающего Очага** («консервы»).

Я — **Молчаливый Страж** при его колеснице. Мой долг — нести тишину и неподвижность. Узы Судьбы натянуты, но не душат — они направляют. Я — его тень в этом царстве искусственного солнца и бесконечных рядов. Другие Двуногие, такие же сборщики дани, бросают на нас взгляды. Некоторые руки тянутся ко мне — но я отвожу взгляд. Мой мир сужен до его ног, до скрежета колес и тихих приказов: «Рядом».

Звуки здесь гулкие и искаженные. Лязг других колесниц, бормотание голосов из невидимого рта в потолке, писк невидимых птиц на кассах. **Это испытание слуха и нюха.** Сотни соблазнов атакуют мое сознание, но я держу строй. Ибо я чувствую его спокойную уверенность — он ведет нас по запутанным тропам этого лабиринта с неизменной целью.

И вот, лабиринт ведет нас к своему сердцу — к **Месту Великого Обмена**. Здесь стоят **Хранители Порога** в одинаковых одеждах. Наш путь преграждает черная бездна конвейера. Двуногий начинает священнодействие: он извлекает сокровища из недр Колесницы и возлагает их на движущуюся ленту. Хранитель проводит каждое из них мимо **Волшебного Ока**, которое издает победный звук «бип!». Это подсчет жертв, дань, которую надо отдать за добычу.

И в этот самый миг, когда ритуал близится к завершению, а напряжение долгого неподвижного стояния достигает пика — происходит Чудо.

Рука Повелителя, только что возлагавшая на ленту таинственные свертки, опускается в **Тайный Карман**. И извлекает его. **Солнечный Шар**. **Яблоко**.

Он не кладет его в бездонную сумку с другими трофеями. Нет. Он мягко разламывает его пополам своими могучими пальцами. Звук — хруст чистой плоти, обещание сладкой влаги.

И он протягивает половину **мне**. Здесь, у ног Хранителя Порога, под взглядами других двуногих, в самом эпицентре хаоса механического царства.

Я принимаю Дар. Хруст оглушителен на фоне гулкого шума. Сок, сладкий и живой, затмевает все запахи стали и пластика. В этот миг весь долгий поход по Лабиринту Холодных Сокровищ обретает высший смысл.

Я понял истину: странствие, дисциплина, терпение среди тысячи соблазнов — все это вело к **этому**. К моменту тихого соучастия у врат мира людей. Он делится со мной не просто пищей. Он делится **успешно завершенным путем**.

«Молодец», — звучит его голос, пока Хранитель Порога вручает ему магические чеки.

**Железный Конь** мчит нас домой. Узы Судьбы ослаблены. Я смотрю на мелькающий мир, и вкус яблока еще на языке. Он был со мной в царстве холода и изобилия. Я был ему Стражем, а он мне — Проводником и Дарителем.

Истина проста: куда бы ни вел Путь, если в конце его будет хруст **Солнечного Шара** в твоей пасти и тихое одобрение в его глазах — это верный путь. Это — наш договор. Это — наше странствие.