В городе под названием Мидлтаун (а все города — Мидлтауны, если присмотреться) жил человек по имени Говард Флинк. Он работал в отделе согласования согласований при компании «Всеобщий Порядок». Должность у него называлась «младший координатор по устранению несоответствий», и это значило, что он ставил галочки там, где галочки уже стояли, но будто бы не так.
Однажды утром Говард проснулся и понял: он забыл, зачем нужны галочки.
Он сел на край кровати, посмотрел на тапочки и сказал вслух:
— А ведь никто не объяснял. Просто выдали инструкцию: «Ставь галочки». И я ставил.
Тапочки не ответили. Они вообще редко отвечают.
Говард пошёл на работу, как всегда. На автобусной остановке стояла женщина с табличкой «Конец света сегодня в 15:17». Говард подумал: «Ну, наконец-то конкретика». Но никто не оборачивался. Люди стояли, смотрели в телефоны и вздыхали, будто ждали чего-то важного, а на самом деле — просто чтобы время шло быстрее.
В офисе Говард сел за стол, открыл папку «Галочки — Текущее» и вдруг закрыл её.
— Я не буду ставить галочку, — сказал он тихо.
Никто не услышал. Или услышали, но сделали вид, что это фоновый шум.
Потом он встал и пошёл к начальнику, мистеру Бликеру. У Бликера на столе стояла фотография: он пожимает руку самому себе в другом костюме. Это считалось символом успеха.
— Я больше не буду ставить галочки, — повторил Говард. — Они ничего не значат.
Мистер Бликер вздохнул, как человек, которому приходится объяснять очевидное ребёнку.
— Говард, — сказал он, — если не будет галочек, как мы узнаем, что всё в порядке?
— А оно в порядке? — спросил Говард.
Начальник посмотрел на него долго, потом достал из ящика ещё одну папку.
— Вот, — сказал он. — Это «Галочки — Резерв». Если текущая система рухнет, у нас есть резерв.
— Но если текущая система бессмысленна, — сказал Говард, — то и резерв бессмыслен.
— Ты философ, — сказал мистер Бликер без восторга. — А нам нужны исполнители.
И тут, ровно в 15:17, в офис ворвалась та самая женщина с остановки. Она была в плаще, и в руке у неё был не мегафон, а обычный пластиковый стаканчик из кофейни.
— Конец света! — крикнула она. — Но не глобальный, а локальный! Только для этого здания!
Секретарша Линда спокойно подняла голову от клавиатуры.
— У нас перерыв по расписанию в 15:30, — сказала она. — Если конец света раньше, я всё равно не пойду.
Женщина с табличкой замерла.
— Ты серьёзно? — спросила она.
— Абсолютно, — сказала Линда. — У меня ещё три письма не отправлены.
Говард вдруг рассмеялся. Он смеялся так, будто смеялся впервые в жизни, и это было странно, потому что смех звучал как плач, только наоборот.
А потом ничего не случилось. Ни взрыва, ни тьмы, ни ангелов. Просто часы показали 15:18, и все продолжили делать вид, что знают, что делают.
Женщина ушла. Линда отправила письма. Мистер Бликер достал третью папку — «Галочки — Экстренный резерв».
А Говард… Говард просто сидел и смотрел в окно, где по стеклу ползла капля дождя, и думал: «Может, это и есть конец света. Капля. Одна. И никто её не замечает».
И знаете что? Это хорошая новость. Потому что если конец света выглядит как капля на стекле — значит, он не такой уж и страшный. И ещё: где-то в другом Мидлтауне другой человек тоже перестал ставить галочку. И ещё один. И ещё. Может быть, когда-нибудь галочек не останется вовсе.
Домой Говард пошёл пешком. Автобус он пропустил, потому что стоял на остановке и смотрел, как тот едет мимо. Водитель тоже смотрел на него. Оба сделали вид, что так и договаривались.
Улица Мидлтауна в тот час была залита золотом, как будто её подсветили для брошюры «Жизнь без происшествий». Клён на углу стоял весь жёлтый и ни о чём не жалел. На одном из домов висел флаг. Висел давно и уверенно, как человек, который однажды с чем-то согласился и больше не пересматривал.
У столба Говард остановился. На столбе висел знак: «Ограничение скорости 25».
За сорок лет по этой улице проехало, может, три машины, и все ползли ровно на двадцать пять. Нарушать было некому и негде. Но знак стоял.
«Вот она, галочка, — подумал Говард. — Только на столбе».
Рядом торчал красный гидрант. Единственный предмет в Мидлтауне, про который точно было известно, зачем он нужен. Говард уважительно кивнул ему. Гидрант не ответил, он вообще человек дела.
Дальше улица упиралась в церковь. Перед ней стоял жёлтый дом, в котором, судя по окнам, давно никто не жил. Почтовый ящик у обочины был при этом набит под завязку. Говард заглянул туда по профессиональной привычке. Все конверты были проштампованы: «Требует согласования». Адресата не было, согласовывать было нечего, но штамп стоял.
На ступенях церкви сидела женщина из утра. Плащ, пластиковый стаканчик, табличка лежит рядом лицом вниз.
— Перенесли, — сказала она, не оборачиваясь— Конец света. На согласование.
— Пришло письмо. Без подписи. Только галочка.
Говард сел рядом. Ступени были тёплые, солнце ещё держалось.
— Вы вообще кто? — спросил он.
— Младшая координаторша по объявлению. Тоже из «Всеобщего Порядка», отдел напротив вашего. Нас сократили в прошлом квартале. Но папку мы так и не сдали.
— Дни. Каждый день я прихожу и ставлю галочку. Что конец света не наступил.
Она пожала плечами и отпила из стаканчика.
— Чтобы было видно, что кто-то приходил.
Говард подумал, что это лучшее объяснение из всех, что он слышал за двенадцать лет. И что оно ровно ничего не объясняет.