- Герцог Тильдо! Я приказываю Вам немедленно сложить оружие! - неожиданно вернув себе властный тон, вмешалась королева.
Блиндо и Гно, заняли позиции позади Тильдо, угрожаюче потрясая ятаганами. Один против троих. Ещё недавно возвышенный холоп был бы для герцога лишь взмахом, рыцарь двумя-тремя, да и на барона не ушло бы больше десяти. Проклятый недуг забрал все силы. И продолжал забирать. Удерживать скрещенные клинки становилось всё сложнее, чем воспользовавшись, барон развернул Тильдо и потеснил к стене:
- Нет, мой лорд! Прошу простить мне эти танцы, но Вам будет куда безопаснее находиться спиною к стене, чем к клинкам этих двух осталопов!
- Просто отдышитесь, мой лорд! Придите в себя! В Вашем состоянии не лучшее решение - сцепляться на клинках!
- Ты, ты... - Тильдо едва дышал. - Я считал тебя другом, а ты!
- Я и есть Ваш друг! Оторвать голову друиду мы всегда успеем, мой герцог, сейчас нам нужно сосредоточиться на исполинах!
Похоже, перестав чувствовать сопротивление, Гойдо убрал свой клинок, позволив обессиленному герцогу, с порывом рвоты, упасть в собственную лужу.
- Подойди, друид! - повелела леди Бабака. - Назови себя!
Приблизившись к трону, Ржо было начал:
- О, Ваше величество, мать народов и кормилица...
- Боюсь, у нас нет времени на дань этикету! - ядовито выпалил Гойдо, заняв место консорта, рядом с королевой. Та, одарив его опасливым взглядом, всем видом показала неприязнь, но не посмела возразить. Барон продолжил: - Ты умеешь заклинать исполинов, друид!?
- Умею, мой барон! - ответив, друид, опасливо повернулся ко входу в тронный зал, уставившись на труп приведшего его солдата, и, кажется, только в этот момент осознал весь ужас произошедшего с единственным другом.
- Ты видел исполинов? ДА КУДА ТЫ ВЫПУЧИЛСЯ!? СМОТРИ НА МЕНЯ, ХОЛОП!
- Видел, мой барон! Замок, где я родился был на границе...
- Ты из дома Туртоланов? - перед каждым своим вопросом, Гойдо поглядывал на издыхающего в углу сюзерена. Суровость и недоверчивость его тона, не позволяла друиду чувствовать себя в полной безопасности, но вселяла надежду в герцога. Надежду, что единственный друг ещё не потерян.
Слегка замешкавшись с ответом, друид неожиданно преисполнился небывалой уверенности:
- Исполины, практически, уничтожили наш замок магическим огнём! Если бы не эльфийская магия - мы бы не выстояли! Эльфы пришли на помощь вовремя и научили меня, как старшего друида дома Туртоланов, своим волшебным заклинаниям! Светлейшая Та, Кто Ступает По Небу, Властительница Судеб Всех Королевств, Заклинательница Праха Всех Королев Эльфийская Императрица Сверлиль, шлёт вам свой пламенный привет, о Мать Наро...
- Очень лестно! - нетерпеливо отозвалась Бабака. - Мы все здесь очень ждём, когда императрица, удостоит наш скромный дом своим волшебным визитом! Но сейчас важней другое! Как же ты собираешься убить двух разъярённых исполинов? Не пойми нас неправильно, друид, мы доверяем тебе, но сам понимаешь - на кону наши жизни и мы имеем право быть в курсе твоего стратегического плана!
- Если я убью двух - придут четверо. - холодно ответил хромец. - Уничтожу их, и к замку подтянется целая армия исполинов! Эти два гиганта нужны мне живыми! Страшнее смерти может быть только унижение! Я наложу на них эльфийские чары и заставлю унизиться перед величием дома Тарутамов. Поверьте, после такого, исполины навсегда забудут дорогу к наш... к Вашему замку!
Королева бросила взгляд на сира Гно и сира Блиндо. Те неуверенно пожали плечами. Она повернулась к барону Гойдо - тот кивнул, но тоже как-то невыразительно.
"КОМУ ВЫ ДОВЕРЯЕТЕСЬ В ТРАГИЧЕСКИЙ МИГ!? ШАРЛОТАНУ!?" - хотел было выпалить герцог из своего угла, но вместо выкрика этого из недр его явилась лишь зловещая зелёная жижа.
- Действуйте сир... как Вас..? - решилась уже королева.
- ОН ПОКА ЕЩЁ НЕ СИР! - взревел, презрев суббординацию барон.
- Если мы переживём нашествие исполинов, он непременно им станет! - невозмутимо парировала Бабака.
- Ржо. - спокойно вставил друид. - Меня зовут Ржо.
- Действуйте, Ржо! Сир Ржо, как все мы очень надеемся! Если у Вас всё получится, можете заручиться моим королевским словом - сверх титула, я исполню любую Вашу волю! Любое желание!
Снаружи раздался сигнал, возвестивший, что замок собираются атаковать.
- Пора. - с какой-то грустью констатировал сир Гно и все, кроме королевы направились к выходу.
- Гойдо, мой друг барон Гойдо! Помогите же мне!
Подбежав к герцогу, барон заботливо произнёс:
- Вам лучше оставаться здесь, милорд! Боюсь, ваше состояние не для битвы!
- Гойдо, Вы... Ты мой единственный друг! Помоги мне встать! Я... Я хочу насладиться сражением, в последний раз...
Поднимаясь с помощью барона, герцог обратил внимание, что остановившийся рядом с ними друид, внимательно наблюдает за происходящим.
- Гойдо, этот друид, он...
- Не переживайте милорд, как только мы решим вопрос с исполинами, я избавлюсь... - повернувшись, и увидев, что Ржо находится рядом, и всё слышит, барон заорал: - ЧЕГО ВСТАЛ, ХОЛОП!? НА СТЕНУ, ЖИВО!
Они вышли из тронного зала, спустя несколько шагов герцога вырвало. Барон аккуратно посадил сюзерена, облакотив на стену.
- Мой друг, я, кажется, не смогу идти дальше...
- Я понимаю, милорд! - ответил Гойдо, как бы извиняя герцога, хотя в голосе его чувствовалось некое облегчение. - Я должен подняться на стену! Я скоро вернусь к Вам, мой герцог! Мой друг!
Оставшись в одиночестве, Тильдо забылся, толи дрёмой, толи обмороком, тревожным и пугающим - образы графа Крульдо и всей убиенной свиты пытались дотянуться до него из потусторонней тьмы, герцог пытался бежать от них сквозь пустоту, но путь его преградила хромая фигура друида из дома Туртоланов. Раздался душераздирающий вопль и Тильдо, открыв глаза, понял, что вопль этот он слышит наяву, а не в кошмарах, и что доносится он откуда-то сверху тёмного коридора. Видимо битва с исполинами была в самом разгаре. Герцог попробовал встать, да куда там - изнемождённое хворью тело больше ему не принадлежало. С горькой мыслью о том, как гибнут его подданные и товарищи, доверившись бесполезному друиду, который к счастью тоже обречён на погибель, Тильдо уставился в потолок, ожидая, когда же тот упадёт на него под пятой исполина. В этом ожидании, он провалился в сон, на этот раз, волшебный и прекрасный, в котором сладко созерцал моменты своего былого счастья. Он снова парил на хрустальных крыльях, вместе со своей юной и стройной принцессой Бабакой, она опять шептала ему, как тогда: "Ты мой единственный рыцарь, любимый мой Тильдо!", и вновь они предавались любви, прямо в небе, где-то под самыми облаками.
Эти сладостные видения, прервал звук неровных шагов - ступающий, видимо, несколько прихрамывал. Герцог открыл глаза, но в них плыло и фигуры спускающегося по коридору было не разобрать.
- Гойдо! Друг мой, Гойдо! Это ты?
- Друг? - нагло ответил пришедший, приблизившись. - Не знал, что у тиранов бывают друзья!
- Аа, друид! Да что бродячий шарлатан может знать о настоящей мужской дружбе!? Где барон?
- Ваш друг, моей милостью, там же, где и мой, вашей! - не скрывая ехидства ответил друид.
- Гойдо! - попытался вскричать герцог, но имя барона вылетело из его горла лишь слабым стоном.
- Вряд ли он вас услышит. - цинично произнёс друид, продолжая свой путь к тронному залу.
- Друид! - провыл вслед Герцог. - Ты ведь знаешь, что я умираю!?
- Знаю. - друид остановился.
- Вы, друиды, пытаетесь выставить себя всезнайками... Так знаешь ли ты, почему я умираю?
- Конечно знаю. Вас отравили.
- Ваша драгоценная супруга!
Оставив герцога прислонённым к стене коридора у тронного зала, Гойдо стремительно нагнал Блиндо, Гно и Ржо, поднимавшихся к выходу на крепостную стену. Они вели какой-то разговор, сир Блиндо говорил:
- Доблестные сиры, сир Гно, сир Ржо, я понимаю, что магия эльф...
- КОГО ТЫ НАЗВАЛ СИРАМИ!? - резко взлетев, барон пронёсся над их головами по низкому коридору, заставив придавиться к полу, и преградил троице путь, напущено расправив крылья от стены до стены. Сир Блиндо попытался оправдаться:
- Но сира Гно посвятил герцог, а Ржо, хоть и пока ещё не сир, но королева ведь обещала...
- ПОКА ЧТО ТОЛЬКО ОБЕЩАЛА! А ОБЕЩАТЬ НЕ ЗНАЧИТ СДЕЛАТЬ!
- Мой барон, возможно я тороплю события, но никому из нас не ведом исход этого боя. Что плохого в том, что я пытаюсь приободрить...
Барон совершил, неожиданный рывок, с разворотом, пнув рыцаря в зад, и крестообразно взмахнул ятаганами. По коридору разлетелся вопль отчаяния корчащегося от боли Блиндо - его хрустальные крылья, ненужным хламом упали на мощёный пол, как и сам он, заюлив от боли, словно раненый змий.
- Раз они для тебя сиры, значит ты им ровня. - тон барона сделался спокойным, будто таким и был до этого. - Теперь вы все действительно равны, можете называть друг друга сирами, сколько влезет, холопы!
Гно и Ржо прижались к стене. Барон перевёл на них ехидный взгляд:
- Ну что, «сиры», надеюсь теперь вам ясна разница между настоящим аристократом и возвышенным холопом?
Они молчали. Лишь Гно, едва осилился преодолеть свой страх, робко кивнув.
- Теперь объясню. Сержант Гно, как уже сообщил тебе наш мудрый герцог: "Ваши"... наш герцог слишком вежлив с холопами!.. "Твои права, мы обсудим позже!" Поясню. Ни каких прав. Обязанность. Обязанность командовать всем этим сбродом, будучи одним из них, а не одним из нас! - барон посмотрел на корчащегося от боли Блиндо, оглянулся во тьму коридора, где остался умирающий герцог и закончил мысль себе под нос: - Одним из меня, получается... Должность Лорда-генерала отныне не подразумевает дворянского титула. Ты понял!?
- Что касается тебя, друид! Ты жив, лишь по моей милости! Именно я, вопреки воле герцога разглядел в тебе талант друида!
- Но не осмелился заявить об этом герцогу сам. - с насмешкой ответил хромец.
Гно, с ужасом взглянув на путника, сделал испуганный шаг в сторону, подальше от греха. Глаза барона налились яростью, ему стало ясно, что животный сковывающий страх, который наблюдал он доселе в смиренно стоящей у стены фигуре друида, на деле был лишь любопытным созерцанием со стороны последнего.
- ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ, ХОЛОП!? Я отвёл от твоей головы клинок своего сюзерена! И твоя жизнь отныне принадлежит лишь мне! И сейчас ты поднимешься на стену и покажешь эту свою эльфийскую магию! Попытаешься сбежать, - барон кивнул на корчащегося Блиндо, - И его страдания покажутся тебе благом земным! Изгонишь исполинов, и будешь работать! Как все! И жить своей холопьей жизнью!
- Не лучший ты выбрал момент, для таких откровений. - ухмыльнулся Ржо, и тут же острый ятаган барона, коснувшись горла, прижал его к шершавой стене.
Снаружи снова раздался сигнал, на этот раз более протяжный. Барон яростно схватил друида за шкирку и потащил к выходу, буркнув окаменевшему от страха Гно:
То, что открылось их взору с крепостной стены, было величественно и ужасно: две огромные фигуры хтонических великанов, возвышаясь над зарослями и пашнями, тяжёлой поступью, приближались к дому Тарутамов. Один из чужаков был чуть больше замка, он брёл опираясь на огромный коричневый посох. Второй, был куда больше первого - разглядеть его можно было едва до плечей, голова же уходила под самое солнце. В руках его был предмет, похожий на меч.
- Народ дома Тарутамов! - призвал барон Гойдо, небрежно швырнув Ржо в центр небольшой площадки крепостной стены, - Не бойся в этот решающий миг!!! Ибо защитник твой - барон-консорт Гойдо, способен предостеречь опасности, угрожающие его владениям! Я воззвал к мудрым эльфам! И они прислали нам, по моей лишь просьбе, своего друида-заклинателя исполинов! Встань, друид! И яви врагам нашим всю мощь древней эльфийской мудрости!
Толпа воодушевлённо загудела. Ржо поднялся. Стряхивая пыль с плеч, он бросил взгляд на барона - тот изготовил альшпис, на случай, если речь друида будет содержать нечто, что покажется барону лишним.
- Народ дома Тарутамов! - декламировал Ржо. - Не бойтесь гнева исполинов! Их лишь двое, вас - тысячи!
Толпа заревела, скандируя, кто имя дома Туртоланов, кто эльфов и их императрицы.
- Тот, что меньше, - продолжил Ржо, указав на первого исполина, - Это их колдун! Жрец-заклинатель солнца! Лишь он протянет к вам свою ладонь и вы узрите, как в ней открывается третий глаз - бегите! Из этого глаза, ниспустит на вас он карающий солнечный огонь!
Толпа недовольно загудела:
- И что же, ты его не остановишь!?
- Так и знал, что от друидов этих толку...
Ржо жестом призвал к тишине, и продолжил:
- Великие Эльфы наделили меня силой, и я мог бы вступить в схватку со жрецом исполинов, но... - он указал на более рослого гиганта, - с ним страж! И тут я бессилен!
Толпа опять негодуюче загудела.
- Сражаться с воинами могут лишь воины! Сразить же воина исполинов способен лишь истинный аристократ! Такой, как наш герцог! - толпа ликуюче завопила, - Но он при смерти!
Ржо, умолк на несколько мгновений, и дождавшись как недовольный гул утихнет, продолжил:
- Наш доблестный рыцарь сир Блиндо мог бы выступить против гиганта, но он... - убедившись взглядом, что барон собирается прервать его речь ударом копья, Ржо невозмутимо продолжил: - Трусливо оторвал себе крылья - признак дворянского благородства, лишь завидев неприятеля из темноты дворцового коридора!
Поощрительно улыбнувшись, Гойдо убрал копьё. Друид продолжил:
- И лишь один! Лишь один настоящий дворянин этого замка отважился бросить вызов незваным гостям! - Ржо пафосно указал на барона.
- ГОЙДО! ГОЙДО! ГОЙДО! - скандировала опьянённая предвкушением зрелища предстоящего подвига толпа.
- Протяните свои клинки, барон! Я заряжу их эльфийской магией!
Поведение толпы барону льстило. Поведение друида не очень. Но поведение толпы... Не особо уверенно, он вытянул ятаганы по направлению к Ржо и принялся ожидать, как тот зарядит их эльфийским заклинанием. Ожидать не пришлось.
- Достаточно, - тут же сказал друид, - летите и сразите большого исполина!
- А... Куда бить? - неуверенно спросил Гойдо.
- Вы у меня спрашиваете? Я же у вас не спрашиваю, какое заклинание применить к солнечному жрецу! Кто из нас двоих славный рыцарь и окрылённый воитель? Летите и победите, барон!
Барон взлетел. Его ум никогда не отличался наивностью, и в этот миг весь коварный замысел друида, вся подлость, была ясна ему, и вот ведь парадокс судьбы - он вынужден стремглав лететь в ловушку, лишь по велению неразумной толпы, сыграть на чувствах которой помышлял только что сам. И не может быть последней мысли для любого стратега отчаянней, как понимание факта, что переиграл тебя тот, кого ты и стратегом-то вовсе не считал.
"В шею!" - решил барон, меж грустных размышлений - "Ударю великана в шею!". И он ударил в шею. Сперва пронзил альшписом, не вынимая который, тут же принялся рубить ятаганами.
- ГОЙДО! ГОЙДО! ГОЙДО! - гулко раздавалось снизу.
Оказавшись в тени гигантской ладони, барон лишь ухмыльнулся: "Ну, давай, мразь!" - амплитуда ударов ятаганов сделалась быстрее. А потом его размазало, превратив, даже не в ошмётки барона Гойдо, а в пустоту. Слегка влажную.
