- От кого я это слышу? Ты с Верычем вчера так же играл, - с подколкой заметил Вел.

- А... ну и ладно, - отмахнулся Зеро.

Ещё немного порассуждав о планировке участка, они замерли: из-за забора донёсся гул мощного мотора.

Велев девчонкам укрыться в бункере, Зеро поднялся на смотровую площадку и вгляделся в приближающийся транспорт.

- Ёп твою мать! - выругался он, увидав на капоте грузовика символику Аготовцев. - Вел, быстро в бункер! Вооружайтесь и всем скажи: это работорговцы!

Услышав последнее слово, Вел аж задрожал, но всё же бросился выполнять приказ.

Едва он скрылся за дверью бункера, к воротам подошёл камуфлированный грузовик, и из него вылез коренастый мужик.

- ЭЙ, НАРОД, ЕСТЬ КТО-НИБУДЬ?!

Немного подумав, стоит ли раскрываться, Зеро взвёл курок револьвера и высунулся из-за забора:

- Есть! Кто такой?

- ОРИТ Я, КОМАНДИР ОТРЯДА «УЛЬТРА»! Я ТАК ПОНИМАЮ, ТЫ ВЕЛ?

- Нет, я Зеро. А что, он нужен?

- НЕТ, МЫ К ВАМ ОТ ЗАРЫ! ОН СКАЗАЛ, ЧТО ЗДЕСЬ ЕСТЬ ХОРОШИЕ РАБОТНИКИ!

- От Зары, значит... Ну тогда ждите.

- Хорошо!

Быстро спустившись с подмостков, Зеро подбежал к бункеру и на ходу велел всем выбежавшим держать гостей на мушке.

Немного помучавшись с настройкой рации, он всё же поймал нужную волну:

- Приём, это Зара?

- Нет, это Жесть. А что, Зеро? - раздался в динамике спокойный, ровный голос.

- А, Жесть, это ты... Тут, короче, работорговцы приехали. Говорят, от Зары.

- Так... Ну про Зару не знаю, он с утра к своим рванул по какой-то важной причине. А людей по имени Орит, Щебень, Сварка там случайно нет?

- А, ну Орит вроде есть.

- Ну тогда это многое объясняет. Они вчера в баре говорили, что к вам поедут, но я особо не слушал. Доверять им можно: Орит - человек чести.

- Ну ладно, спасибо хоть на этом.

- Да не за что.

Положив рацию, Зеро вышел из бункера и направился открывать ворота.

Как только грузовик въехал на территорию, из него высыпали бойцы. Орит направился к Велу и Зеро, а остальные четверо - к Кире и Ане. Эрест же, увидав, кем являются гости, демонстративно развернулся и ушёл в бункер.

- Ну здорово, мужики, - произнёс Орит, пожимая им руки.

- Здорово. Ну чё от нас надо? Не просто же так заглянули.

- А, ну так сейчас расскажу.

Орит быстро изложил суть дела:

- Работы немного: восстановить пару домов, мусор погрести, колодец отрыть, ну и по мелочи. Мы тоже будем пахать, ведь срок у нас до конца месяца. Заплачу двумя отличными комплектами брони.

Немного порассуждав, герои собрались в бункере для обсуждения шабашки.

- Ну, тут, мне кажется, надо соглашаться. Там работы-то... раз-два и спине п*зда, - с ухмылкой пошутил Зеро.

- Ага! Я бы понял, будь это другая фракция, а это работорговцы! Им вообще нельзя доверять! - гневно перебил Эрест.

- Да ё-моё, успокойся! Это Аготовцы. А тебя в своё время захватили Горнды, - парировал Зеро.

- Да какая в жопу разница, под кем они ходят?! Они все одинаковые! Я их столько во время Пыльной чумы перемочил - ни одного исключения не нашёл! Так что я отказываюсь!

Поспорив так ещё пару минут, группа пришла к компромиссу: Вел, Зеро и Кира едут на подработку, а Аня и Эрест остаются сидеть в бункере.

На том и порешили. Наводя последние приготовления, Вел обратился к Эресту:

- Слушай, завтра съезди в поселение, попроси у Жести пилу и потихоньку заготовь брёвна и дрова. И самое главное - не забывай кормить Вервольфа!

С этими наставлениями Вел запрыгнул в грузовик, и машина с ревём унеслась прочь.

Посмотрев друг на друга, Аня и Эрест уже мечтательно улыбались, представляя, как проведут эти дни наедине.

Жаль только, Вервольф так не считал.

Вот и уехала наша троица под прощальные взмахи рук Ани и Эреста. Закрыв ворота, Эрест повернулся к девушке с самый победным видом:

- Ну что, моя королева, на следующие две недели я полностью в твоём распоряжении, и никто нам не помешает!

- Придержи коня, мой принц! - хмыкнула Аня. - Сперва работа, потом отдых.

- Да какая работа? Завтра съезжу в поселение, времени полно.

- Да зачем мне твоё поселение? Надо в бункере убраться - мы же всё из-за приезжих перевернули, да и наводили порядок последний раз дня два назад. Так что швабру в руки и пошли. И да, самое главное - обед надо приготовить!

Поняв, что следующие несколько часов будут далёкими от романтики, Эрест смиренно вздохнул.

И вот, пока они убирались на кухне, Аня внезапно увидела мышь и со вскриком запрыгнула на стул. Эрест мигом вылетел из спальни Киры, но его опередила тёмная тень. Пробежав на кухню, Вервольф прямо на лету цапнул мышь.

- Эх, Верыч... Ты у нас, насколько я помню, пёс, а не кот, - заметил Эрест.
Повернув голову к Эресту, Вервольф подбросил добычу и целиком слопал её, издав характерный громкий лязг клыками.
- Понятно. Возражения не принимаются.

Дальше генеральная уборка пошла своим чередом. Вервольф в основном лениво валялся на кухне, ожидая нормальной еды, - всё-таки мышь для волкодава была буквально на один зубок.

Когда очередь дошла до мастерской, Аня уже занесла тряпку, но Эрест вовремя её остановил:

- Ань, ты чего творишь? Не помнишь, что ли, как Кира там однажды убралась? Зеро потом два дня ходил и ворчал!

- Ну ладно, уломал. Тогда бегом за продуктами, а я пока здесь всё на место поставлю.

На обед решили приготовить запечённую картошку с салом, а на ужин - сварить рассольник.

И снова Эрест весь в работе: стоит у доски, нарезает солёное сало. Вдруг один аппетитный кусочек соскользнул и упал на пол. Эрест уже нагнулся, чтобы его подобрать, но Вервольф в мгновение ока слизнул и слопал добычу.

- Вер, да ты... Ух, ладно. Я не Зеро, на три весёлых буквы посылать тебя не буду, - укоризненно качнул головой Эрест.

На морде пса при этом красовалась явная гримаса довольства и сытости.

Спустя почти два с половиной часа всё было готово, и Аня с Эрестом наконец сели обедать.

- Ух... Я себя уже не рыцарем чувствую, а батраком, - выдохнул Эрест, утирая пот.

- Да не говори. Вроде недавно убирались, а уже столько мусора. И это мы ещё в мастерскую не заглядывали!

- Да и не надо. Там как всегда: хаос, который для Зеро - идеальный порядок.

- А ведь он там и спит.

- Да Зеро, я думаю, и в котельной спалось бы на ура!

- Ну тут я с тобой согласна, мой батрак, - рассмеялась Аня.

Встав со стула, Аня пошла за перцем, но не успела отойти, как на её место, лениво зевая, запрыгнул Вервольф. Аня попыталась его подвинуть, но туша не намерена была уступать тёплое местечко. Тогда Эрест строго рявкнул на него, и Верыч с гордо поднятой головой, не спеша, вернулся под стол.
В целом обед прошёл отлично, и после него Эрест и Аня решили посмотреть фильм на ноутбуке Вела.

Как только всё было готово - подушки разложены, одеяло постелено, - пара устроилась на кровати. И вот, под самый конец фильма, когда Эрест уже потянулся поцеловать Аню, он случайно бросил взгляд вбок и в ужасе прижался к стене. Аня, проследив за его испуганным взглядом, тоже отпрянула.

В дверном проёме высился силуэт Вервольфа. Он казался абсолютно чёрным, ведь в коридоре горел свет, а в комнате нет. И в зубах пёс сжимал свою пустую металлическую миску.

- Ты его кормила? - шёпотом спросил Эрест, крепче обнимая Аню.

- Нет... А ты?

- Тоже нет... Он нас съест?

- Да кто его знает... Зеро говорил, что он почти месяц провёл в городе, полном бандитов.

Пересилив страх, Эрест медленно поднялся с кровати и тихо произнёс:

- Ну... что... пошли, накладу тебе поесть, чудище.

Заслышав знакомые слова, Вервольф радостно замахал хвостом, выронил миску и вприпрыжку побежал на кухню.

Дальше вечер прошёл без происшествий. Наступила ночь, и герои наконец смогли спокойно лечь спать.

Следующим утром Аня проснулась очень рано, когда солнце только показалось над горизонтом, и тихо принялась собирать вещи к предстоящему выходу.

На эти звуки с неохотой проснулся Эрест. Сначала он даже не обратил внимания на кипиш в бункере, но тут в голову пришло осознание: все ведь уехали, а Верыч физически не мог издавать таких звуков! Эрест резко вскочил с кровати, едва не упав.

Когда темнота в глазах прошла, он выглянул из комнаты и увидел Аню. Она была уже полностью одета, нарезала домашний хлеб с салом, а рядом под ногами крутился вертящий хвостом Верыч.

- Ань, ты чего задумала? - неловко спросил Эрест, выйдя в коридор в одних трусах.

- Ой, Кирилл, напугал! - вздрогнула девушка от неожиданности. - Хорошо, что ты проснулся, я уже хотела тебя будить.

- И зачем меня будить в такую рань?

- Да я хотела на охоту сходить, винтовку испытать. А то подарили, а толку?

- Фиговая это затея, Ань! - резко ответил Эрест.

- С чего ты такое взял? - недоумённо спросила девушка, скрестив руки на груди.

- Ну, с чего бы начать... Да по порядку! На улице ядерная зима, кругом бандиты, и... Тюльпан ещё говорил про стаи диких собак! Могу продолжать.

- Какой же ты зануда! Во-первых, я хорошо оделась. Во-вторых, я же не дура, чтобы не заметить кого-нибудь. В-третьих, я вообще в другую сторону пойду. Ну и в-четвёртых - я рацию на всякий случай возьму!

- Ну ладно, аргументы хорошие. Но всё равно я тебя одну не отпущу.

- Не-не-не! Я помню, как мы вместе на охоту ходили. От тебя там толку - как от козла молока, только вредишь!

- Врежу я, значит?!

Спустя полминуты споров и криков Аня схватила вещи и выскочила из бункера, намеренно не прикрыв за собой тяжёлую дверь и оставив Эреста с Вервольфом в коридоре.

- Ну чё зеньки лупишь?! Быстро за Аней! - гневно крикнул Эрест, плюхаясь на стул.

Пёс от такого обращения аж присел, вознаградив парня недовольной гримасой.

- Пожалуйста... - добавил Эрест сквозь зубы.

Такое дополнение пришлось псу по душе, и тот, виляя хвостом, выбежал на улицу.

Снаружи было на удивление неплохо: свежий слой снега наконец прикрыл тёмный пыльный наст, и следы на нём читались легко. Небо хоть и застилали тучи, всё вокруг напоминало о начале настоящей зимы.

- О-о-о, Вервольф! Ну, думаю, от тебя больше толку будет, чем от моего суженого, - отозвалась Аня, когда пёс догнал её и пошёл рядом. - Вот всё время меня опекает, как ребёнка маленького! Согласен? - спросила девушка, глядя на собаку. - Ну конечно же согласен, как иначе! Вот объясни мне: я что, взрослая девушка, не могу заняться любимым делом и хоть раз в год сходить на охоту? Тем более такой повод появился - винтовка. Всё-таки классная работа у Жести получилась... Интересно, как они там? Ладно, всё, хватит глаголить, а то и так редкую дичь распугаем.

Так и прошли следующие два часа. Аня успела добыть нескольких перепёлок и уйти на приличное расстояние от бункера.

Остановившись на короткий перекус, девушка внезапно услышала в отдалении сухие, частые выстрелы.

- Ну чё, пойдём сходим посмотрим? - спросила Аня, жуя кусок хлеба с салом.

Вервольф перестал вилять хвостом и напряжённо уставился в сторону звуков. Не долго думая, Аня закинула винтовку за плечо и пригнувшись побежала на выстрелы.

Пробежав метров пятьсот, девушка выскочила к поляне с высокой мёртвой травой. Притаившись за стволом мощного дерева, она принялась наблюдать. Вервольф же, прижав уши, лёг у ног хозяйки, тихо рыча.

На поляне стояли восемь человек в тяжёлых костюмах пожарных. Ингисы... - сразу поняла Аня. Вокруг бойцов кружили четыре гуманоидных существа. Выглядели они жутко: огромный рост, искажённые пропорции тела, длинные костяные когти и пластины, прорастающие прямо из плоти, а поверх голого мяса накинута тёмная шкура. Всё это что-то напоминало Ане, но вспомнить она не могла.

Ингисы стояли в плотном кольце с зажжёнными факелами-дубинками. Твари описывали круги, боясь огня, но и не выпуская людей. Едва существа подобрались вплотную друг к другу, пожарные одновременно достали «коктейли Молотова», подожгли фитили, и швырнули их в монстров.

Одна тварь вспыхнула факелом и, заверещав, повалилась на землю, пытаясь сбить пламя. Остальные три чудовища в ярости накинулись на отряд, с невероятной скоростью и такой силой, что пробивали броню без особых усилий. Спустя полторы минуты жестокой резни от поляны почти ничего не осталось. Высокая сухая трава выгорела дотла. Поняв, что проигрывают, оставшиеся бойцы Ингисов облили себя зажигательной смесью и с криком бросились в объятия тварей, порождая адское пламя и забрав с собой ещё двоих монстров.

На выжженном поле боя осталась лишь одна полуобугленная, тяжело дышащая тварь.

Аня всё это время сидела за деревом в глубочайшем шоке, судорожно вспоминая предостережения Кирилла.

Когда она на мгновение перевела взгляд, а потом снова посмотрела на поляну, тварь, запрокинув голову к небу, безжизненно повалилась на выжженную землю!

Прошло полминуты звенящей тишины. Поняв, что тварь точно мертва, Аня хотела подойти, но её любопытство боролось с осознанием, что она уже и так зашла слишком далеко. Решив, что пора уносить ноги, Аня развернулась и со всех ног бросилась обратно к бункеру.

Вернувшись к бункеру, Аня сразу заприметила, что тяжёлая дверь раскрыта настежь. Вервольф мгновенно напрягся и, прижав уши, стал осторожно красться ко входу.

Аня последовала примеру пса и тихо спустилась в убежище. Внутри царил хаос: разбитая посуда валялась на полу, стол был перевёрнут, а из глубины коридора доносились тихие, болезненные стоны.

Охваченная ужасом, Аня бросилась на кухню. Оглядевшись, она увидела труп Ингиса, лежащий у самой двери в спальню. Осторожно подойдя к телу, девушка вздохнула: боец был уже мёртв, хотя его тело всё ещё оставалось тёплым.

Резко открыв дверь спальни, в узком коридоре прозвучал выстрел! Доли секунды после щелчка хватило, чтобы Аня рефлекторно пригнулась - и пуля со свистом пролетела мимо. Сразу за этим раздался ошарашенный и прерывистый голос:

- Аня?! Аня, ты в порядке?! - донёсся напуганный крик Кирилла.

Когда Аня окончательно пришла в себя, она ужаснулась пуще прежнего. Эрест сидел на полу, а из его предплечья торчал зазубренный нож, надёжно замотанный окровавленной простынёй.

Лишь тихий вопрос «Что произошло?» сорвался с уст Ани. Но Эрест, увидав труп Ингиса, с трудом поднялся и, чуть не упав от потери сил, выговорил:

- Надо... в поселение. К Морлоу.

Подхватив мужа под руку, Аня довела его до машины и помогла усесться на пассажирское сиденье. Вервольф всё это время беспокойно крутился рядом, тихо скуля.

Спустя полчаса герои уже были у дверей больницы.

Морлоу был занят: он увлечённо объяснял какому-то местному мальчишке, почему важно есть витамины, а иначе "сопли будут, до колен" . Но едва в коридоре показалась растрёпанная пара, доктор моментально оценил обстановку, дал пацану банку в руки и вывел его за дверь.

- Эрест, ё-моё... Ты с кем так подрался? Ладно, потом расскажешь! Ложись, сейчас шаманить будем.

Спустя час Морлоу вывел перевязанного Эреста из операционной.

- Ну что, жить будет! А теперь рассказывай, что у вас там стряслось.

Немного помявшись, Эрест начал свой рассказ. Аня, стоя рядом, внимательно ловила каждое слово.

- Я, короче, сижу в бункере после нашей ссоры. Ничего не предвещает беды. Вдруг в дверь начинают отчаянно колотить и жалобно кричать. Я подошёл, глянул - там пацан стоит в пожарном костюме. Я почему-то не сразу сообразил, что в таких Ингисы бегают... Ну не суть. Я его впустил, а он сразу давай требовать патроны и оружие. Я ответил, мол, парень, ты чё, очумел? А он без спроса в мастерскую Зеро полез! Я его оттолкнул, а он, с*ка, на меня с ножом кинулся. Ну а дальше - потасовка... И вот я здесь.

- М-да... Ну и жизнь у вас, повеселее моей будет, - с лёгкой грустью подытожил Морлоу.

- Да ладно тебе... Скока мы должны? - спросил Эрест, уже приготовившись к неподъёмной сумме.

- Да ничего. Мне не сложно помогать своим, всё равно в приемной пусто. Вы лучше скажите, как там Кира?

- Чё-то ты часто про неё стал спрашивать. Неужели влюбился? - со стёбом ухмыльнулся Эрест.

- Конечно! - с иронией отшутился доктор.

Аня с силой ткнула Эреста локтём в бок, чтобы тот заткнулся, и продолжила:

- Да Кира как обычно. Даже лучше!Вроде ни на что не жалуется, рисует целыми днями.

- Ну и отлично. Тогда свободны, марш домой.

Попрощавшись, пара вышла из больницы. У ворот поселения они вспомнили, что надо бы взять у Жести пилу для дров, но Эрест покачал головой: с раненной рукой он всё равно работать не сможет, а Ане одной тяжело.

Обратный путь прошёл без происшествий. И вот, у самого порога бункера, Эрест снова тяжело вздохнул, с грустью глядя на развороченный коридор: опять придётся убираться.

- Тюльпан, ты тут?

- Да тут я, тут, - ответил он, тяжело вздохнув.

- А, это хорошо. Мне тут черенок на колуне надо поменять.

- Интересно, а я-то тут при чём? У нас Жесть есть, пусть он и делает.

- Он сказал, что у тебя все черенки.

Немного подумав, Тюльпан зашёл в подсобку и стал осматривать её на наличие нужной вещи.

К сожалению, в кладовке ничего подходящего не оказалось, и Тюльпан нехотя отправился вместе с Олегом на большой склад.

На улице стояла всё такая же мрачная погода: из массивных туч падали большие хлопья пепла в перемешку со снегом. К этой и без того унылой картине добавлялся пронизывающий до костей ветер.

На складе обстановка особо не изменилась: огромное полупустое помещение освещали мёртвым светом всего две лампочки, а сквозь разбитое окно гулял ледяной сквозняк.

Не обращая внимания на обстановку, Тюльпан и Олег принялись за поиски.

В коробках было всё, кроме того, что требовалось. Открыв очередную, Олег заметил, что она доверху забита пыльными книгами. «Символично», - подумал он про себя, но его окликнул Тюльпан:

- Ну чё, нашёл?

- Нет. Эй Тюль слышал, к нам сегодня скитальцы приходили.

- Да конечно слышал, они ко мне в первую очередь зашли! Я им еды, патронов и пару самокруток продал. А потом они спросили, где кости можно бросить, ну я их и отправил к Заре.

- Думаешь, они там?

- Да конечно, - ответил Тюльпан, открывая деревянный ящик. - Подойди-ка сюда. Нашёл я наконец эти черенки, выбирай какой хочешь.

Немного повыбирав, Олег схватил, на его взгляд, самый лучший и, поблагодарив, умчался в цех.

Тюльпан же, помешкав, выключил свет, вышел на улицу и закурил самокрутку.

Затягиваясь дымом, он заметил выходящего из больницы Морлоу. Подойдя к нему, Тюльпан завязал небольшой разговор.

- Морл, неужели вылез наконец-то из своего подвала? - поинтересовался Тюльпан, пожимая ему руку.

- Ну надо же хоть иногда радиоактивным воздухом подышать.

- Ну чё, как там твой пациент?

- Да я его уже закопал, а то морозилка вся полная.

- Понятно. Удивительно, за пару дней столько событий произошло: сегодня скитальцы пришли, позавчера бандиты на нас посягнули, ещё и Варя не так давно была тут... Думаю, они не особо рады были меня видеть.

- Думаю, да. Она как только твоё лицо увидела, так сразу погрустнела. Да и её можно понять: ты им так мозги вынес, что они чуть ли не бесплатно половину вещей отдали.

- Умеем, можем, практикуем. Ну ладно, пойду, у меня там ещё цветы не посажены.

- Ну иди. А я, наверное, к Заре загляну, посмотрю, что там за контингент.

Попрощавшись, Тюльпан направился обратно к магазину.

Усевшись поудобнее, он продолжил сажать свои любимые цветы, проведя за этим делом остаток вечера.